В это время казачьи полки и дивизии бросались на самые ответственные и опасные участки. Так, на Северо-Западном фронте в феврале 1915 года 27-й, 28-й и 29-й Донские казачьи полки 5-й Донской казачьей дивизии и 1-й Верхнеудинский казачий полк 1-й Забайкальской казачьей бригады решительной атакой отбросили войска противника, вклинившиеся в расположение русских позиций на стыке 5-й и 6-й армий и создавшие реальную угрозу их флангам. В мае-июне на этом же фронте неоднократно отличались забайкальские казаки 1-го Нерчинского и уссурийские казаки Уссурийского казачьих полков Уссурийской конной бригады. В ходе непрерывных боев эти полки потеряли около 70% своего личного состава убитыми и ранеными, но продолжали стойко сражаться и исполняли все приказы командования. 1 июня забайкальцы и уссурийцы в кровопролитном бою у местечка Попеляны нанесли поражение противнику. За проявленные мужество и героизм большая группа казаков и офицеров 1-го Нерчинского и Уссурийского казачьих полков была награждена орденами и медалями. А умелые действия и личная храбрость командира Уссурийской конной бригады генерал-майора А.М. Крымова были отмечены орденом Св. Георгия IV степени [29]. 3 июня бригада, прорвав вражеские боевые порядки, углубилась в тыл противника, где уничтожила несколько обозных колонн и разбила часть 6-й немецкой кавалерийской дивизии [30].
Хорошо воевали и казаки других казачьих войск страны. В ночь с 22 на 23 июля терцы 1-го Волгского и кубанцы 1-го Линейного казачьих полков, составлявших 2-ю бригаду генерал-майора Плаутина 2-й Сводно-Казачьей дивизии, неожиданной атакой разгромили угрожавший штабу и тылу 14-го армейского корпуса вражеский авангард. Благодаря этому русский корпус был спасен от серьезного поражения. Более того, моральное потрясение противника от ночной атаки казаков оказалось настолько сильным, что его наступление было приостановлено на пять суток. Все это время терские и кубанские казаки самостоятельно прикрывали части 14-го корпуса [31]. В отступательных боях у Гродно и Вильно отлично действовали сибирские казаки Сибирской казачьей дивизии генерала князя Мышецкого [32].
В ноябре-декабре 1915 года хорошо проявили себя казаки 1-й Кавказской и Сводно-Кубанской казачьих дивизий, Кавказского казачьего дивизиона, составлявших основные силы русского Экспедиционного корпуса, направленного в Персию в конце октября – начале ноября 1915 года. Активная деятельность в этой стране германо-турецкой агентуры и созданных ею многочисленных вооруженных отрядов из навербованных местных жителей привела к росту антирусских настроений и враждебным действиям по отношению к русским дипломатическим миссиям. Экспедиционный корпус под командованием генерал-лейтенанта Н.Н. Баратова, полностью выполнив все поставленные перед ним задачи, разгромил антирусские вооруженные формирования, возвратил на места русских дипломатов. После этого в лучшую сторону изменилось и отношение к России персидского правительства и самого шаха.
Однако казачьи соединения не всегда успешно справлялись с приказами и поручениями. Так, довольно посредственно проявили себя 2-я Сводно-Казачья, 3-я Донская и 3-я Кавказская казачьи дивизии во время Горлицкого прорыва немецких войск в апреле 1915 года на Юго-Западном фронте. В упорных боях полки этих дивизий не смогли выполнить поставленных им задач и отступили. Неудачными были и действия на этом фронте 1-й Туркестанской казачьей бригады в составе 2-го Уральского и 5-го Оренбургского казачьих полков в июне-июле. Совместно с 1-м Кавказским корпусом бригада не справилась с возложенным на нее заданием: соединениям не удалось задержать наступление противника. Правда, значительная доля ответственности ложится не на казаков, а на слабо действовавших командиров казачьих соединений и допустившее серьезные просчеты командование фронта. Не стоит забывать и того, что в данном случае казакам в очередной раз пришлось сражаться со значительно превосходящими силами противника.
С учетом той важной роли, которую играли на фронте казачьи части, а также с целью улучшения общего руководства и своевременного разрешения проблем материально-технического снабжения в марте 1915 года принимается решение об учреждении должности походного атамана всех казачьих Войск непосредственно при Верховном Главнокомандующем. На этот высокий пост был назначен великий князь Борис Владимирович. Первоначально прямые обязанности самого походного атамана и приданного ему аппарата управления ограничивались только вопросами тылового обеспечения казачьих частей и подразделений, контроля за полным и своевременным исполнением принятых в их отношении тех или иных решений, представление к наградам наиболее отличившихся офицеров и казаков, а также отдельных казачьих частей.
Но уже в сентябре 1915 года функции походного атамана были существенно расширены. Началось формирование специального штаба походного атамана при Верховном Главнокомандующем, начальником которого в октябре стал генерал-майор А.П. Богаевский. По новому положению походный атаман и его штаб получили право непосредственно контролировать деятельность казачьих частей, назначать казачьих офицеров на все командные посты, вплоть до командира отдельных казачьих бригад, они могли разрабатывать и подавать представления по улучшению структурной организации казачьих соединений, частей и подразделений, полной или частичной организации снабжения, а также имели право образовывать под своей эгидой особые казачьи партизанские отряды и отряды специального назначения, предназначавшиеся для действий во вражеских тылах, осуществлять общее руководство боевой деятельностью.
Примечательно, что личный значок (знамя) походного атамана был окрашен во все традиционные казачьи цвета (алый, синий, малиновый, желтый), что должно было условно символизировать объединение всех казачьих войск под общим командованием. Образование поста походного атамана и его штаба помимо чисто утилитарных целей должно было способствовать повышению статуса казачьих подразделений в армии, усилению их общей значимости. Бесспорно, это начинание поднимало воинский дух и морально-психологический настрой казаков как одних из лучших частей армии.
В октябре 1915 года русско-германский фронт стабилизировался почти на всем своем протяжении. Начавшаяся позиционная война существенно повлияла на характер ведения боевых действий. Значительно уменьшались возможности активного использования высокомобильных кавалерийских соединений, в том числе и казачьих. Часть из них спешивалась и направлялась в окопы, основная масса отводилась с передовой в ближний тыл для приведения в порядок после длительного, непрерывного участия в напряженных боях. В это время штабом походного атамана принимается решение о формировании из казаков-добровольцев специальных разведывательно-диверсионных отрядов, получивших название партизанских. В задачи этих небольших, как правило, в одну-две сотни человек, отрядов входили разведка, диверсии и налеты с целью дезорганизации управления и снабжения войск противника, захват языков, организация партизанских отрядов из местного населения и другие действия во вражеском тылу. Эти отряды образовывались на всех фронтах. Уже осенью 1915 года только на Юго-Западном фронте было сформировано одиннадцать партизанских отрядов общей численностью 1700 человек, начавших активные действия в очень удобном для ведения скрытных операций районе Полесья [33].
Вначале боевая деятельность партизан была довольно успешной. Они не только добывали важные разведывательные данные о противнике, но и совершали внезапные налеты на расположения вражеских частей и гарнизонов, захватывали пленных, громили обозы, склады и штабы, уничтожали живую силу, нарушали связь и пути сообщения в тылу неприятеля. Громкую и вполне заслуженную боевую славу снискал себе действовавший на Юго-Западном фронте в Полесье партизанский отряд капитана Леонтьева, образованный из добровольцев оренбургских и кубанских казаков и бойцов 11-й кавалерийской дивизии. 31 октября три отряда оренбургских казаков и спешенных конников 11-й кавдивизии общей численностью 450 человек под командованием Леонтьева совершили ночной налет на деревню Кухоцкую Волю и разбили стоявшие там на ночлеге 271-й резервный пехотный и 8-й резервный драгунский немецкие полки, уничтожив до 2 тысяч неприятельских солдат и офицеров. Спустя две недели, в ночь на 15 ноября, сводный летучий партизанский отряд в 800 шашек, составленный из оренбургских и кубанских казаков и небольшого числа кавалеристов 11-й дивизии, во главе с капитаном Леонтьевым осуществил дерзкий рейд в глубь занятой противником территории. В результате отчаянной ночной атаки партизан был разгромлен находившийся в Невеле штаб 82-й немецкой дивизии, уничтожено более 600 солдат и офицеров противника. Более того, враг потерял трех генералов, из числа которых один был зарублен в бою, а два, включая командира дивизии, взяты в плен [34]. За проявленную в этом бою смелость многие казаки были отмечены боевыми наградами, а подъесаул 11-го Оренбургского казачьего полка Николай Мензелинцев получил почетное Георгиевское оружие [35]. И таких примеров геройских дел партизан было немало. Многие казаки-партизаны заслуженно получали высокие боевые награды, включая и самые почетные – Георгиевские. Среди наиболее отличившихся были даже полные Георгиевские кавалеры (обладатели, как тогда говорили, полного Георгиевского банта). Так, за участие в многочисленных успешных боевых делах в составе одного из казачьих партизанских отрядов Георгиевские кресты и Георгиевские медали всех четырех степеней получил донской казак с хутора Поповского Еланской станицы Егор Каменев [36].
