— Отпускайте ваши снаряды 2-му и 43-му полкам Южного фронта, — сказал Нестеренко.
— Да как же можно другому фронту без разрешения командования? — взмолился начальник склада.
— Всю ответственность за расход снарядов беру на себя!
Начальнику артсклада Нестеренко оставил письменное распоряжение отпускать снаряды 2-му и 43-му полкам по их требованию, Зубанову написал записку, объясняющую его решение.
Вскоре в этом же лесу артиллеристы нашли штаб 9-й армии, вернее, пока место, где он сосредоточивался. Под развесистой березой прямо на земле сидел крайне усталый командующий армией генерал-майор Ф. М. Харитонов.
Вместе с двумя офицерами он склонился над развернутой на земле картой. Нестеренко представился генералу, предъявил документы, сказал, что знает тяжелую обстановку на участке армии и тем не менее просит помочь вывезти снаряды.
Командующий, выслушав его, вздохнул и проговорил с укоризной:
— Полковник, нам орудия нечем возить… — Но, подумав, сказал: — Действительно, что делать?! Не можем же мы оставить врагу секретное оружие…
Командарм вызвал начальника тыла и приказал ему весь автотранспорт тыла и штаба срочно отправить на вывозку снарядов.
— Спасибо за помощь, товарищ генерал! — обрадовался инспектор опергруппы ГМЧ. Он сообщил Харитонову, что в район Изюма прибыло два дивизиона 2-го полка и подходит 43-й гвардейский минометный полк М-13.
— Вот это дело! Ваша помощь сейчас нужна нам до зарезу! Наши части с трудом сдерживают противника, он рвется к мосту. С минуты на минуту ждем его нового наступления…
Приведенные выдержки из военных мемуаров довольно точно характеризуют обстановку «фронта без фронта».
К вечеру 18 мая войска правого фланга и центра 57-й армии занимали прежнее положение. На левом фланге армии выдвигавшиеся в район прорыва части 14-й гвардейской дивизии и 2-го кавалерийского корпуса вели сдерживающие бои с противником.
К этому времени войска 9-й армии сплошного фронта уже не имели. Оборонительные бои вели разрозненные части, не управляемые штабом армии.
18 мая командующий группой армий «Юг» фон Бок записал в своем дневнике: «Наступление армейской группы „Клейст“ идет очень хорошо, были достигнуты высоты южнее Изюма и нижнее течение реки Берека. Когда Гальдер говорил о том, чтобы наступление Клейста следует повернуть на запад, я заявил, что пока переправа через Береку не будет в наших руках, я считаю такой поворот невозможным. Целью наступления должно быть, на мой взгляд, помимо разгрузки 8-го армейского корпуса, уничтожение врага в изюмском выступе».
Вследствие плохой работы штаба 6-й армии распоряжение главнокомандующего направлением о выводе из боя 23-го танкового корпуса было принято к исполнению с большим запозданием и поэтому наступление 6-й армии с утра 18 мая продолжалось в прежней группировке и с прежними задачами. До полудня 18 мая 23-й танковый корпус наступал, взаимодействуя с частями 266-й стрелковой дивизии.
В течение всего дня противник оказывал соединениям 6-й армии упорное сопротивление на всем фронте, пытаясь удержаться на занимаемых рубежах и не допустить выхода советских войск к реке Мжа.
К полудню части 23-го танкового корпуса прекратили наступление, так как в это время был получен приказ о переброске корпуса на новое направление. В 12 часов дня, то есть спустя 12 часов после приказа Тимошенко, командир корпуса приступил к выводу из боя двух танковых бригад.
21-й танковый корпус весь день 18 мая затратил на прорыв обороны противника на рубеже Джгун, совхоз «Красный гигант», к исходу дня овладел этими пунктами и завязал бои за Борки.
Армейская группа также не смогла добиться решающих результатов. Части 6-го кавалерийского корпуса с 7-й танковой бригадой полностью окружили Красноград и вели бои в городе. Части 323-й стрелковой дивизии овладели н/п Богдановка, Огиевка и до исхода 18 мая продолжали вести бои на этом рубеже. Положение 270-й дивизии оставалось без изменений.
В целом обстановка на барвенковском плацдарме в ходе боев 18 мая осложнилась еще больше.
Как ни прискорбно это говорить, но «крысы стали бежать с тонущего корабля», коим в тот момент являлся Юго-Западный фронт. По воспоминаниям Василевского в 18 или 19 часов 18 мая ему позвонил один из идеологов Харьковской наступательной операции член Военного совета Юго-Западного направления Н. С. Хрущев. Он кратко проинформировал исполняющего обязанности начальника Генштаба об обстановке на барвенковском выступе, сообщил, что И. В. Сталин отклонил их (?) предложения о немедленном прекращении наступления, и попросил Василевского еще раз доложить Верховному об их (?) просьбе. Василевский ответил, что уже однажды пытался убедить Верховного в этом и что, ссылаясь как раз на противоположные донесения Военного совета Юго-Западного направления, Сталин отклонил его предложения. Поэтому Василевский порекомендовал Н. С. Хрущеву, как члену Политбюро ЦК, обратиться непосредственно к Верховному. Вскоре Хрущев сообщил Василевскому, что разговор с Верховным через Г. М. Маленкова состоялся, что тот подтвердил распоряжение о продолжении наступления. Видимо, И. В. Сталин, доверяя заявлениям маршала С. К. Тимошенко, рассчитывал, что тот как-нибудь стабилизирует ситуацию. Но более глубоко знакомые с ситуацией под Харьковом высокопоставленные политработники направления и фронта уже спешили снять с себя ответственность. У победы всегда много родителей, только поражение всегда сирота! Однако сражение продолжалось.
Как указывалось ранее, после неудачной попытки форсировать реку Северский Донец с хода немецкое командование повернуло главные силы своей ударной группировки из района Изюм на запад. Это облегчило нашим войскам задачу организации обороны по левому берегу реки. В то же время подобная ситуация создавала чрезвычайно напряженное положение на фланге 57-й армии и реальную угрозу форсирования противником реки Берека прежде, чем сюда подойдут части 23-го танкового корпуса.
В этих условиях командование Юго-Западным направлением приняло решение вывести в свой резерв из состава 6-й армии и перебросить в район Михайловка, Лозовский, Лозовенька 248-ю стрелковую дивизию и 21-й танковый корпус. Сосредоточение двух танковых бригад корпуса в этом районе должно было закончиться к исходу 19 мая, а третья бригада и стрелковая дивизия должны были прибыть на сутки позже.
По приказу С. К. Тимошенко 343-я стрелковая дивизия в ночь на 19 мая должна была выбить противника из южной части Изюма и во взаимодействии с 5-м кавалерийским корпусом прикрыть переправы на реке Северский Донец и занять оборону на южных подступах к городу.
Части 296-й стрелковой дивизии и 3-я танковая бригада должны были переправиться на плацдарм в районе Студенок и нанести удар во фланг немецкой группировке. Командующий 57-й армией в то же время должен был подготовить и осуществить контрудар силами своих резервов (14-й гвардейской стрелковой дивизией и 2-м кавалерийским корпусом) на Барвенково и во взаимодействии с подходившими частями 23-го танкового корпуса приступить к ликвидации противника, наступавшего к рубежу реки Берека. В дальнейшем, с подходом главных сил 23-го и 21-го танковых корпусов, предполагалось завершить разгром всей ударной группировки немцев и восстановить положение 9-й армии.
Таким образом, главнокомандующий решил основные ударные силы южной группировки Юго-Западного фронта перебросить для ликвидации прорыва противника на фронте 9-й и 57-й армий. Вместе с тем он не прекратил наступления 6-й армии и подтвердил задачу командующему армией 19 мая продолжать наступление в направлении Мерефы и овладеть рубежом реки Мжа. Для выполнения этой задачи командующему 6-й армией было разрешено ввести в бой 19 мая из второго эшелона 103-ю стрелковую дивизию.
Состояние связи и управления войсками 9-й армии в течение всего дня 18 мая продолжало оставаться неудовлетворительным. Ставка Верховного главнокомандования, получив сведения об этом, категорически потребовала от главнокомандующего Юго-Западным направлением немедленно навести порядок в деле управления войсками.
В своей директиве № 170395 от 18 мая 1942 года Ставка указала на недопустимость недооценки радиосвязи в штабах соединений, когда управление войсками базируется только на проводные средства связи.
Боевые действия северной ударной группировки Юго-Западного фронта 18 мая успеха не имели. Наступление 28-й и 38-й армий было назначено на 7 часов 18 мая. Вследствие плохой организации подготовки к наступлению оно было начато не одновременно. В назначенное время наступление начала только 38-я армия. Успешно начав атаку, части 226-й и 124-й дивизий продвинулись на 1,5–2 км. Командующий армией приказал ввести в бой танковые бригады. 13-я танковая бригада вышла на подступы к Непокрытой, подверглась там сильным авиационным ударам противника и, потеряв большую часть танков, отошла в исходное положение. При этом, из-за общей неподготовленности атаки, некоторые танки первого батальона капитана Дюкова в атаку не вышли. Сам командир батальона оторвался от своего подразделения и его танк был расстрелян противником.
