Сам театр, его интерьер, зрительный зал восхитили современников. С. Аксаков писал в «Литературных и театральных воспоминаниях»: «Большой Петровский театр, возникший из старых, обгорелых развалин... изумил и восхитил меня... великолепное громадное здание, исключительно посвященное моему любимому искусству, уже одною своей внешностью привело меня в радостное волнение...» И далее: «...великолепная театральная зала, одна из огромнейших в Европе, полная зрителей, блеск дамских нарядов, яркое освещение, превосходные декорации, богатство сценической постановки — все вместе взволновало меня...»
Перед началом спектакля публика единодушно вызвала на сцену строителя театра — архитектора Осипа Ивановича Бове и наградила его долго не смолкавшими рукоплесканиями. Композиторы Александр Александрович Алябьев и Алексей Николаевич Верстовский, любимцы публики, также были радушно встречены аплодисментами. Торжественный спектакль прошел с огромным успехом.
Почти через 20 лет, в 1843 году, по проекту академика А. Никитина была проведена первая крупная реконструкция здания Большого Петровского театра. Оно было отделано заново и особенно улучшено внутри, на фронтоне появилась новая надпись: «Возобновлен в 1843 году».
Здание Большого Петровского театра, «удивительное огромностью, прекрасное соразмерностью частей и изящное по своей отделке...», венчало Театральную площадь Москвы. Восторгаясь его величием и красотой, 19-летний юнкер лейб-гвардии гусарского полка Михаил Лермонтов писал в своем произведении «Панорама Москвы»: «На широкой площади возвышается Петровский театр, произведение новейшего искусства, огромное здание, сделанное по всем правилам вкуса, с плоской кровлей и величественным портиком, на коем возвышается алебастровый Аполлон».
Окончательный план площади перед театром, составленный Бове летом 1821 года, представлял ее в виде прямоугольника, вытянутого с севера на юг. На севере она заканчивалась зданием Петровского театра, на юге — косо идущей стеной Китай-города.
На площади по сторонам проезда в Охотный ряд стояли каменные двухэтажные дома: на северном углу — дом Полторацкого, на южном — Сенатская типография, сооруженная по проекту архитектора Матвеева в 1818—1821 годах. В том же 1821 году было окончено строительство дома генерал-майора К. Полторацкого (проект Ф. Шестакова). Дом Полторацких вскоре стал одним из центров культурной жизни Москвы. Бывала здесь и племянница хозяина Анна Керн, воспетая А. Пушкиным в стихотворении «Я помню чудное мгновенье...».
В 1820—1824 годах для коллежского советника Таманского архитектором Элькинским был возведен огромный дом слева от здания театра, обычно называемый домом купца Варгина. Внутренние его помещения перестраивались в 40-е годы, фасад сохранился без изменений, это здание, в котором родился Малый театр.
В 30-е годы владельцев Сенатской типографии и дома Полторацких обязали сделать фасады своих зданий подобными фасаду Малого театра.
Таким образом, вокруг Большого Петровского театра расположились корпуса с боковыми выступами, заканчивавшимися портиками.
В 1838 году пустырь, где пыне находится гостиница «Метрополь», был куплен купцом Челышевым, который построил здесь дом, также внешне похожий на здание Малого театра. Во дворе дома находились бани.
Несмотря на то что проекты каждого из этих зданий делались различными архитекторами, в их основе лежал ранее утвержденный проект застройки площади Бове.
В 1826 году на площади был сооружен водоразборный фонтан, на котором спустя девять лет была установлена скульптурная группа, выполненная по проекту И. Витали. Красивый силуэт и строгие по рисунку решетки фонтана составили украшение, достойное классических форм Театральной площади.
Еще раньше, в 1817—1819 годах, река Неглинка была заключена в подземную трубу, а у стены Китай-города разбиты цветочный рынок и бульвар.
В центре площади находился незамещенный плац-парад для смотров войск и парадов. Он был обнесен толстым канатом на столбиках, и проход по нему запрещался. На всех четырех его сторонах горели масляные фонари.
Вот описание Театральной площади из справочника 1831 года «Москва, или Исторический путеводитель»: «Воспоминание о том, что за три или четыре года были здесь овраги, болотистое место, куда сваливалась нечистота, и непроходимая грязь, и что... в столь короткое время... она украшается зданиями, приводящими нам на память и древность, и новейший вкус: все сие ставит площадь сию превыше всех нам известных в столицах иностранных...» и далее: «...что придает большую прелесть... то это расположенный прямо против средины театра, близ стены Китая, Цветошный рынок... Это огражденный перилами искусно планированный сад, где можете гулять между куртин по прекрасным дорожкам, можете сидеть на устроенных скамейках и любоваться Театральной площадью и огромным великолепным портиком театра... С чем можно сравнить приятный летний вечер, проведенный в сем Цветошном рынке или на сем бульваре; как приятно любоваться на съезд к театру; толпы зрителей в ожидании начала спектакля ходят здесь в разных костюмах, парами, целыми группами...»
Во второй половине XIX века площадь изменила свой архитектурный облик. В ином стиле были надстроены и оформлены Сенатская типография и дом Челышева. Дом Полторацких перешел к купцу Бронникову. С 1869 года, перестроив бельэтаж здания под зрительный зал, новый владелец стал сдавать его театру Московского артистического кружка. В дальнейшем здание арендовала труппа М. Лептовского, здесь гастролировали различные драматические труппы, оперетта, итальянская опера, а с сентября 1898 года в этом помещении открылся и десять лет работал императорский Новый театр, в котором шли спектакли молодежи Малого и Большого театров. В 1909 году помещение арендовал режиссер и актер К. Незлобии, а с осени 1924 года здание получил МХАТ-2. С 193G года в этом здании идут спектакли Центрального детского театра.
В 1899—1903 годах по проекту архитектора В. Валь-котта было пострено здание гостиницы «Метрополь», а в 1906 —1908 годах рядом с Большим театром появилось высокое здание английского торгового дома «Мюр и Мерилиз» (архитектор Р. Клейн; ныне здесь находится ЦУМ).
Цветочный рынок еще в 50-х годах XIX века был перенесен на Трубную площадь. На месте плац-парада в 1910—1913 годах были разбиты два сквера, разделенные проездом в Охотный ряд.
Возведенные строения нарушили первоначальную гармоничность Театральной площади, но здание Большого театра не утратило значения композиционного центра ансамбля.
В 1919 году Театральная площадь была переименована — ей было присвоено имя Я. М. Свердлова.
В 1929 году перед зданием «дома Островского», как часто называют Малый театр, был установлен памятник великому русскому драматургу (скульптор Н. Андреев).
Через 20 лет в середине сквера против Большого театра был сооружен фонтан (архитектор В. Долганов), а в 1950 году металлическая решетка вокруг сквера была снята и заменена красивым гранитным бордюром.
Во втором сквере, через проспект, по проекту Л. Кербеля в октябре 1961 года был сооружен памятник Карлу Марксу; закладка памятника состоялась 1 мая 1920 года при участии В. И. Ленина.
На месте бывшей Сенатской типографии в 1977 году было завершено строительство второй очереди гостиницы «Москва», выходящей на площадь Свердлова своим многоэтажным корпусом.
Такой измененной по сравнению с первой четвертью XIX века предстает перед нами ныне бывшая Театральная площадь Москвы.
БОЛЬШОЙ ТЕАТР (1856—1917)
Пасмурным морозным утром 11 марта 1853 года по неизвестной причине в Большом Петровском театре начался грандиозный пожар. Пламя мгновенно охватило все здание, но с наибольшей силой огонь бушевал на сцене и в зрительном зале. Все деревянные части внутренних помещений, кроме боковых зал и нижнего этажа, где помещались касса, контора и буфет, сгорели в течение нескольких часов. Артист оркестра В. Безекирский вспоминал, как он метался вокруг горящего здания, желая спасти оставленную там драгоценную скрипку, но не смог проникнуть в зажатые воздушной тягой двери. Поднялась такая высокая температура, что расплавились чугунные кронштейны, поддерживавшие ложи, а по всей Театральной площади растаял снег.
Двое суток боролись москвичи с пламенем, а на третьи здание театра напоминало развалины римского Колизея, остались лишь обгорелые каменные стены и колонны портика. Останки здания тлели еще около недели.
В огне безвозвратно погибли костюмерная с костюмами, собиравшимися с конца XVIII века, превосходные декорации художников 20—40-х годов, архив труппы, часть нотной библиотеки, собранной А. Верстовским (к счастью, вся библиотека находилась в Малом театре), редкие музыкальные инструменты.
