План нападения на Бакинские нефтепромыслы появился у англо-французских союзников в сентябре 1939 года, когда Германия развязала войну с Польшей. Его очевидной целью было ослабление военной мощи Советского Союза и попытка направить немецкие армии далее на Восток. Таким образом, Гитлеру предлагалась своеобразная помощь в уничтожении «Советов», если он примет нужное для союзников решение. Союзники также не исключали возможности высадки своих войск на Кавказе для захвата богатой нефтью советской территории. Бакинские нефтяные районы не давали англичанам покоя еще со времен Гражданской войны в России, когда уже осуществлявшиеся планы их колонизации неожиданно потерпели крах.
После начала советско-финской войны у союзников появился и хороший повод для нанесения бомбовых ударов по объектам на территории СССР. Требовалось только определить нужное количество самолетов. Первоначально планировалось отправить на аэродромы Сирии и Ирака три эскадрильи двухмоторных скоростных бомбардировщиков Бленхейм Mk IV. Для промежуточных посадок самолетов предусматривались турецкие аэродромы, о чем была достигнута договоренность с правительством Турции. В последующем бомбардировочные силы можно было быстро нарастить, и даже использовать для нанесения воздушных ударов соединения авианосцев. Возможные жертвы среди советского мирного населения союзников не смущали, также как и возникновение войны с СССР. Позднее английский историк А. Тейлор отмечал: «Для Великобритании и Франции провоцировать войну с Россией, когда они уже находились в состоянии войны с Германией, было настоящим сумасшествием, и это наводит на мысль о более зловещем плане: направить войну по антибольшевистскому курсу, с тем чтобы война против Германии могла быть забыта или даже закончена».
Заключение перемирия между СССР и Финляндией, естественно, не отменило агрессивные планы союзников, и они продолжали их разрабатывать вплоть до того дня, когда немецкие войска вторглись на французскую территорию, но даже и тогда английское руководство все еще лелеяло мечту осуществить эту затею. Лишь когда армия Франции потерпела сокрушительное поражение, а остатки английского экспедиционного корпуса начали улепетывать через Ла-Манш, лондонское правительство, наконец, осознало, что в случае оккупации СССР немцы не только «эвакуируют» союзников с Кавказа, но и наверняка в последующем приберут к рукам Британские острова.
Об англо-французских планах относительно Кавказа советское правительство было осведомлено и поэтому предприняло необходимые меры усиления противовоздушной обороны Бакинских нефтяных месторождений. Туда были переброшены дополнительные зенитные орудия и несколько истребительных авиаполков.
В сложившейся обстановке сталинское руководство стремилось всеми силами отодвинуть войну с Германией хотя бы на несколько лет. В 1939 и в 1940 годах такая война была чревата для СССР боевыми действиями на нескольких фронтах, поскольку на Дальнем Востоке уже вспыхивали локальные военные конфликты, спровоцированные японской военщиной. К японцам и немцам могли добавиться французы и англичане, а на севере постаралась бы урвать свою долю «пирога» небольшая Финляндия. Летом 1941 года международная обстановка для Советского Союза несколько разрядилась, поскольку вышла из игры Франция, была изолирована от европейского континента Великобритания, а Япония и Финляндия зализывали раны после военных поражений. Тем не менее приказ не отвечать на пограничные провокации в советских войсках оставался в силе, так как Сталин продолжал выигрывать время, необходимое для перевооружения Красной армии на новую технику.
В середине 30-х годов воздушный флот СССР по праву считался сильнейшим в мире, и советское правительство, убаюканное превосходством в этой области, несколько лет почивало на лаврах. Но за это время в качественном развитии мировой авиации был сделан значительный шаг вперед, и это отчетливо проявилось уже в 1939 году, когда истребители СССР стали проигрывать воздушные схватки не только с более совершенными Мессершмиттами-109 в небе Испании, но даже и с японскими самолетами в ходе конфликта на реке Халхин-Гол. Требовалось в кратчайшие сроки изменить такое положение дел. К середине 1941 года, ценой больших усилий, были разработаны и запущены в серийное производство все необходимые типы современных самолетов, но гитлеровское командование сорвало план полного перевооружения советских ВВС. Количество новых машин в частях оставалось на низком уровне, и многие пилоты даже не успели их освоить.
Советская военная авиация в преддверии войны насчитывала свыше 17 тысяч самолетов — немецкая разведка сильно недооценила ВВС противника. Западная группировка войск Красной армии имела в своем составе 7133 самолета фронтовой авиации (4200 истребителей) и 1445 морской (763 истребителя). Правда, приблизительно 80 % всей авиации составляли изношенные машины устаревших образцов, и только 1540 самолетов соответствовали требованиям времени. Кроме того, западные рубежи СССР находились в сфере действий дальнебомбардировочной авиации, включавшей в себя 1339 бомбардировщиков, в том числе 1018 исправных.
Основными недостатками большинства наших истребителей являлись низкая скорость, слабое вооружение и отсутствие радиосвязи. Главное внимание в предвоенный период уделялось маневренности самолетов, в основном по той простой причине, что в СССР отсутствовали достаточно мощные и надежные авиационные двигатели. В докладе начальника ВВС Я.В. Смушкевича и военного комиссара ФА. Агальцова от 14 мая 1940 года говорилось: «Основным тормозом в развитии наших самолетов является мотор. Здесь наша отсталость от передовых капиталистических стран очень велика. Моторы М-63, М-88, М-105, которые поступают в серийное производство, — с большим количеством дефектов, ненадежны в полетах, часто отказывают; срок работы этих моторов очень небольшой. Мы просим ЦК ВКП(б) срочно принять меры по улучшению наших моторов и винтов, иначе скорости наших самолетов в ближайшее время могут еще больше отстать от заграничных».
Необходимость пушечного вооружения истребителей стала ясна во время Гражданской войны в Испании, где республиканским пилотам с трудом удавалось сбивать новые немецкие цельнометаллические бомбардировщики с бронированием рабочих мест экипажа и протектированными бензобаками. Тем не менее в советские ВВС продолжали поступать преимущественно самолеты, вооруженные пулеметами ШКАС винтовочного калибра. Разработка крупнокалиберных пулеметов задерживалась. Опытный образец универсального пулемета УБ конструкции М.Е. Березина был принят на вооружение только в апреле 1939 года и на самолетах начал устанавливаться лишь год спустя. Пушкой ШВАК первоначально вооружалось лишь ограниченное количество истребителей, поскольку это оружие отличалось капризностью в эксплуатации и требовало доводки.
Бортовые радиостанции и радионавигационные приборы для советской авиации выпускались до войны в весьма ограниченном количестве из-за слаборазвитой радиопромышленности. Поэтому в истребительных подразделениях приемо-передающие станции невысокого качества устанавливались только на самолетах командиров эскадрилий. Например, в Московском военном округе на 1 января 1940 года из 553 истребителей радиостанциями располагали лишь 43. В воздухе основным видом связи по-прежнему оставались эволюции самолетов (покачивания крыльями) и сигнальные ракеты.
Основными типами советских истребителей перед началом войны являлись самолеты Поликарпова — И-16 и И-153 со звездообразными двигателями воздушного охлаждения. В штурмовых полках оставались еще машины И-15бис, называемые иногда в шутку «бисовыми душами»! Уступая врагу в горизонтальной и вертикальной скорости, они превосходили «мессершмитты» только в боях на виражах. «Чайка», например, полный вираж выполняла всего за 11 секунд (Bf 109F имел время выполнения виража около 20 секунд).
Самолеты И-16 и И-153 имели смешанную конструкцию. Деревянные крылья и хвостовая часть фюзеляжа биплана И-153 с каркасом из сварных труб обтягивались полотняной обшивкой. Деревянный фюзеляж моноплана И-16 обшивался фанерой, а полотняная обшивка использовалась только на крыле с металлическим каркасом и хвостовом оперении. Вооружение истребителей составляли в основном четыре легких 7,62-мм пулемета ШКАС, хотя существовали и их варианты, оснащенные крупнокалиберными пулеметами БС и 20-мм авиационными пушками ШВАК. Оба типа самолетов могли нести реактивные снаряды РС-82, направляющие которых монтировались под крылом.
Из современных истребителей в 1941 году наибольшее распространение в советских подразделениях получил самолет МиГ-3. Создаваемый в качестве высотного перехватчика и оборудованный тяжелым двигателем АМ-35А конструкции А.А. Микулина, этот истребитель имел на высоте 7000 м скорость 640 км/ч, что было незаурядным достижением того времени. Центроплан и передняя часть фюзеляжа самолета были металлическими, а отъемные части крыла и хвостовая часть — деревянными. Крыло из трех частей легко разбиралось. Превосходный истребитель для больших высот, МиГ-3 сильно терял в боевых качествах на средних и особенно малых высотах, где преимущественно и велись воздушные бои на Восточном фронте. Молодые неопытные летчики с трудом управляли этим самолетом, постоянно опасаясь сорваться в штопор. Передний обзор из далеко сдвинутой назад кабины пилота был неважным. Трудным оказался истребитель на взлете из-за его склонности к развороту. Посадочная скорость была большой, и при выравнивании он легко сваливался на крыло. На полевых аэродромах добавились трудности эксплуатационного характера. Пылью быстро засорялись соты радиатора, и мотор вследствие этого перегревался. Тем не менее опытные асы в дальнейшем сумели добиться на этом истребителе немалых успехов. Например, в июне 1941 года на МиГ-3 начал свою боевую карьеру Александр Покрышкин, уничтоживший на нем 10 вражеских самолетов, в том числе 5 Bf 109. Вооружение МиГа обычно состояло из двух пулеметов ШКАС калибра 7,62 мм и одного БС калибра 12,7 мм.
