Считают, что в связи с развитием земледелия в излучине Нигера излишнее население начало двигаться сначала через южную пустыню, а затем через леса Конго к южным саваннам. В огромном бассейне реки Конго, с целой сетью ее притоков, возникли различные государства и империи (включая Конго в районе побережья), которые растянулись через континент до самого сердца Африки — к государствам куба, луба и лунда. Все эти государства не только превращались в политически единые и могучие империи, тоже управлявшиеся полубожественными королями, но и обеспечивали народам длительные периоды мира, когда развивалось искусство и возникали пышные королевские дворы. Политическое единство было нарушено в XVIII–XIX вв. работорговлей, которая привела к резким изменениям в традиционной политической системе.
Появление металлургии железа, развитие земледелия и бурная торговая активность в Западной Африке в первых столетиях нашей эры привели к возникновению высокоорганизованных королевств и городов-государств, которые в то время могли соперничать с Европой. Древние королевства акан и йоруба — Ифе, Бенин и Ойо — торговали начиная с XIII и до XV в с крупными городами-государствами в северной саванне, которые принадлежали к мусульманскому миру и вели торговлю с мусульманской Северной Африкой, пользуясь транссахарскими караванными путями. Лесные районы Западной Африки экспортировали золото, морскую соль, орехи кола, перец, гвинейский перец, слоновую кость. Особенно ценились орехи кола, так как они были единственным стимулирующим средством, которым разрешал пользоваться ислам.
После появления в конце XV в португальцев лесные районы перенесли свои торговые связи с севера на юг, и резко изменился характер торговли. Поощряемые европейскими державами, а иногда и под их давлением Бенин, Ойо, Ашанти и Дагомея начали отправлять рабов в тропическую Америку и быстро разбогатели и укрепились. Но процветание было мимолетным, и лесные районы Западной Африки пришли в такой же упадок, как и Конго после появления в нем португальцев.
Хотя торговля процветала и жизнь этих крупных государств кипела вокруг пышных королевских дворов, остальные районы лесного Запада оставались нетронутыми Городище Нсута находится на вершине горы в западной провинции современной Ганы, на торговом пути из Дженне в Бенин. Хотя Нсута существовала с XIV в. и, таким образом, являлась современником Бенина с его культурой бронзового литья, в ней в то времй все еще изготовляли каменные орудия.
Древнее Бенина государство Ифе, у которого, как гласят устные предания, бенинцы учились бронзовому литью, и один из королей Ифе способствовал созданию государства Бенин. К сожалению, ни археологические находки, ни устные предания не дают нам отчетливой картины. Ифе как королевство достигло расцвета примерно в XIII в., и, хотя мы имеем бронзовые и терракотовые фигурки из древнего Ифе, мы почти ничего не знаем о их происхождении. Судя по стилю этих произведений, они, вероятно, местного происхождения, причем этот же стиль характерен и для более древних терракотовых изделий культуры нок, к северу отсюда.
А у йоруба существует предание, что в древние времена сюда мигрировали люди из долины Нила, — таково еще одно таинственное и непонятное явление, связывающее Египет с остальной Африкой. Поскольку есть доказательства древних контактов между Индонезией и Западной Африкой, возможно, этот стиль художественных произведений занесен с Востока. Особая сложная техника литья бронзы, именуемая cire perdue («потерянный воск»), могла прийти сюда из суданского Мероэ. Так это или иначе, нет сомнения, что основой этих государств была чисто местная культура, а не занесенная из других регионов. Зародыш их величия зрел здесь, и хотя эти государства западных лесных областей восприняли внешние влияния и на свой лад модифицировали их, они сохранили свою индивидуальность, развиваясь самобытным путем. Почти очевидно, что Бенин заимствовал метод бронзового литья из Ифе, но он создал свой собственный стиль бронзовых изделий.
Каждое из многочисленных лесных государств имело свои особые черты, однако ко времени средневековья в Европе у них было и много общего, так как, несмотря на высокий уровень политического развития и организации, основой общества оставалась семья, а основой семьи была вера в предков. Хотя эти государства и разбогатели на торговле, они были сакральными, ибо считалось, что их единство унаследовано от предков, духи которых руководили их судьбой, и что порядок зависит не столько от могущества, сколько от высшей власти — священной, а не светской.
Только после появления огнестрельного оружия отдельные правители сумели установить свою личную власть над народом — вопреки воле народа. Короли правили потому, что они происходили от полубожественных предков. В противоположность классическим образцам сакрального государства, как у шиллуков, эти государства были милитаристскими и состояли из отдельных королевств, объединившихся для совместной обороны. Чтобы оправдать создание такой конфедерации, распространялся миф об общем предке, от которого якобы произошли все входящие в нее народы. Хотя каждое небольшое королевство представляло себя как отдельную «семейную» единицу, именно это представление о семье позволяло им расширять свои горизонты и вступать в более крупные организации или же сужать эти горизонты, если того требовала конкретная ситуация.
Когда семь княжеств акан объединились для совместной обороны от народа денкере, у каждого была своя собственная семейная система, каждое вело происхождение от своего предка, дух которого жил в троне (стуле) и продолжал править народом. Вожди собрались и решили, что в действительности их предки были братьями и происходили от одного и того же общего предка. Возникал лишь вопрос, который из семи вождей был старшим? Они решили обратиться к общему предку, чтобы он показался и пояснил, у кого право на старшинство. Разразилась буря, с неба слетел Золотой стул, в котором находился дух общего предка, и опустился на колени вождя Кумаси. Так родилось государство ашанти, которое возглавил вождь Кумаси, ставший ашантихене — правителем новой конфедерации. На каком бы уровне ни действовала власть в сакральных государствах, она всегда осуществлялась от имени предков; таким образом, единство государства имело и религиозную и светскую основу и было прочнее любых подписей на листе бумаги.
Хотя почитание предков уходит корнями в биологическую семью и служит основой семейной организации, это явление не только семейное, но и религиозное. В политической жизни оно помогает предотвращать злоупотребления личной властью. Король правит благодаря своему происхождению, но поскольку происхождение передается по женской линии, как это часто бывает в Западной Африке, то его статус унаследуют дети его сестер, а не его дети. Поэтому его сестра более значительный человек, чем он сам, так как от нее зависит дальнейшее наследование. У королевских матерей и сестер свои дворы и свои «стулья». Они дают советы королю, и в делах государства их слово имеет большой вес.
Однако, как и король, они унаследовали власть от предка — отца или матери народа, и хранить эту власть — священный долг. Одна из трудных обязанностей, которую женщины должны разделять с мужчинами королевского клана, — это ритуальное умиротворение предков. Если мужчина мог держать в руках светскую власть, ритуальная власть всегда находилась в руках женщины, и такое разделение способствовало сохранению порядка и справедливости. Почитание предков, обязательное как для простого человека, так и для короля, постоянно должно было напоминать и правителю и управляемым, что верховная власть божественна.
Из всех регалий власти, унаследованных от предков-основателей, нет ничего важнее стула. Ашанти верят, что в стуле находится кра — дух его почившего хозяина. Король никогда не садится на самый главный стул — Золотой стул, — потому что это и есть подлинный правитель, через посредство которого действует дух народа. Как представитель предков, король полубожествен. На ногах его всегда должны быть сандалии, чтобы он не загрязнил ноги телами погребенных в земле мертвецов, которых не должна коснуться его нога.
Золото — это его личный металл, а золото — это символ солнца. Все золото в стране, как и власть, принадлежит королю, но как власть, так и золото только отданы ему па вечное хранение. У короля обычно была особая полиция, которая могла конфисковать на рынке любой кусок золота, упавший на землю, ибо это говорило о неуважении к золоту и безответственности его владельца, и золото возвращалось в государственную казну. Если золото — символ солнца и короля, то серебро — символ луны и королевы-матери. Богатая символика ашанти служила той прочной моральной силой, которая способствовала сохранению порядка и социальной ответственности правителей и подданных. Этой же цели служили и ритуальные запреты и обязательства. Чтобы сократить до минимума возможность злоупотребления властью, правители делегировали другим некоторые свои полномочия, связанные с определенными духами предков (и тогда эти полномочия становились наследственными), или же передавали их по своему усмотрению лицам, зарекомендовавшим себя особыми заслугами.
