Достав из сейфа тетрадь, генерал поспешно сел за стол и обмакнул перо в чернила:
«9 августа 1942 года. 414-й день войны, — вывел он вверху страницы и продолжил: — Обстановка на фронте: на юге заняты Краснодар и Майкоп. Впечатление, что русские войска южнее Дона разбегаются и пытаются сейчас уйти вместе со скопившимися в северо-западной части Кавказа войсками к побережью. Это впечатление всё усиливается...»
По овладении Краснодаром перед войсками 17-й немецкой армии открывалась возможность наступления на двух операционных направлениях: новороссийском и туапсинском.
И что бы Гальдер ни писал в своём дневнике о бегстве русских войск южнее Дона, командующий армией генерал Руофф отмечал обратное: сопротивление русских возрастает, для продолжения наступления необходима подготовка и соответствующая перегруппировка подчинённых ему войск.
Прежде всего нужно было овладеть недалёким Новороссийском — важным портом на Черном море, захватить Таманский полуостров, на который могли бы высадиться из Крыма дивизии 11-й армии фельдмаршала Манштейна, а уж потом всеми силами армии развить наступление вдоль Черноморской дороги к Туапсе.
К Туапсе Руофф уже направил свои дивизии в надежде, что они смогут с ходу овладеть городом, возможно, даже раньше, чем падёт Новороссийск... Но это только надежды, планы, а на войне они не всегда сбываются. Руофф генерал опытный, стреляный воробей.
Из имевшихся на новороссийском направлении войск он нацелил на порт две боевые немецкие пехотные дивизии. На Таманский полуостров решил послать три кавалерийские дивизии румын.
Рано утром 19 августа загремела артиллерийская подготовка, нанесли бомбовые удары самолёты. Враг перешёл в наступление.
После отхода советских армий к предгорьям Главного Кавказского хребта образовался 40-километровый не занятый войсками разрыв. В него устремились немецкие дивизии. Их успехом воспользовались румынские кавалерийские дивизии, наступавшие на Таманский полуостров. Свой главный удар они направили на порт Темрюк.
После падения Ростова, Таганрога и Азова Темрюк являлся последним портом на Азовском море, где базировались корабли нашей флотилии, которой командовал контр-адмирал Горшков. Однако сил для защиты порта было недостаточно.
В спешном порядке из личного состава сторожевых кораблей и катеров был сформирован батальон морской пехоты под командованием майора Цезаря Куникова. Насчитывающий 500 человек батальон занял оборону у станицы Курчанской. 19 августа он вступил в бой с частями 5-й кавалерийской дивизии румын.
Поддержанные огнём кораблей Азовской флотилии моряки отбивали одну атаку за другой. Двое суток оборонительный рубеж оставался для врага непреодолимым. Понёсшую потери 5-ю дивизию сменили свежей, 9-й. Но и она 23 августа не смогла добиться успеха.
В рядах защитников отважно бился восемнадцатилетний молодой моряк Павел Потеря — наводчик станкового пулемёта «Максим». Пулемёт этот хранился ранее как реликвия в Ростовском краеведческом музее. На прикреплённой к нему табличке было написано: «Пулемёт принадлежал красногвардейскому отряду, штурмовавшему Зимний дворец 25 октября 1917 года».
Моряки дрались самоотверженно, сознавая свою роль в удержании Таманского полуострова. В тылу вчерашних краснофлотцев, покинувших боевые суда, простиралось морское безбрежие, а на западе за нешироким Керченским проливом темнела гряда крымского берега. Там изготовилась к прыжку 11-я армия фельдмаршала Манштейна, и там находился многострадальный город Керчь, который три месяца назад вторично был оккупирован неприятельскими полками.
Военный совет Северо-Кавказского фронта оценил стойкость и мужество защитников Темрюка. За подписью маршала Будённого им была послана телеграмма: «Объявите всему личному составу, что оборона Темрюка войдёт в историю Отечественной войны. За героизм, проявленный личным составом, следит вся страна, как в своё время она следила за героями Севастополя».
Упорные бои продолжались пять суток. Но силы были неравны. По осторожным подсчётам, противник имел многократное превосходство в пехоте, артиллерии и миномётах, почти абсолютное в танках, не говоря уж об авиации.
К исходу 24 августа по приказу командования морская пехота оставила Темрюк и отошла на новый оборонительный рубеж. Далее отряды морской пехоты отходили вдоль Азовского побережья Таманского полуострова, поддерживаемые огнём с отступавших к Керченскому проливу судов флотилии.
Действуя против румынской кавалерии, морским пехотинцам надо было решать задачу по обеспечению вывода судов из Азовского в Чёрное море.
Керченский пролив был сильно минирован, с крымского берега подвергался артиллерийскому обстрелу, над ним постоянно висели немецкие самолёты, нападавшие на морские суда.
По данным разведки в портах Керчь и Феодосия базировалось до 15 торпедных катеров, 30 самоходных барж и другие суда противника. На аэродромах Керчи и Марфовки находилось 150 самолётов, из них 60 истребителей и 90 бомбардировщиков. Кроме того, 12 гидросамолётов имелось в Феодосийском заливе.
В смелый рейд отправились из Темрюка всего 217 судов, однако к 29 августа прошли через пролив в Чёрное море только 144.
Румынские кавалерийские части, преследуя отходившие с Тамани наши морские части, одновременно вышли на Черноморское побережье и 31 августа захватили Анапу. Находившиеся на полуострове советские войска были отрезаны от главных сил нашей 47-й армии, оборонявших подступы к Новороссийску.
На выручку нашим воинам пришли малоразмерные суда азовчан. Под огнём противника они погрузили и перебросили суда под Новороссийск и в Геленджик. Моряков оказалось более шести тысяч, включая пятьсот черноморцев, защищавших Анапу. Из них было сформировано четыре батальона морской пехоты, которые сразу же пополнили ряды защитников Новороссийска.
А в ночь на 2 сентября из Крыма начали форсирование Керченского пролива две дивизии 11-й армии Манштейна: 46-я немецкая пехотная и 3-я румынская горная.
Форсирование пролива немецкое командование намечало намного раньше. В район Керчи были подтянуты, кроме этих дивизий, ещё и 19-я пехотная, но сопротивление наших таманских частей, а также активные действия кораблей Азовской флотилии и авиации Черноморского флота заставили противника выждать. Ранее выбранный срок переправы 10 августа был перенесён на 15 августа, а затем на 2 сентября.
Городу Керчь наша Ставка придавала особое значение. Когда в ноябре 1941 года над ним возникла угроза сдачи врагу, Сталин направил туда маршала Кулика с чрезвычайными полномочиями. Напутствуя посланца, Верховный предупредил: «Делайте всё возможное и невозможное, но Керчь удержать! С полуострова нельзя уходить».
Кулик вылетал в Крым, полный уверенности и надежд. Он никак не предполагал встретить там очередную катастрофу в своей судьбе.
Части 51-й армии героически сражались у Керчи. Им даже удалось сдержать на некоторое время врага у акманайских позиций, но остановить его не смогли.
Пытаясь спасти остатки 51-й армии, Кулик санкционировал их отход на Таманский полуостров, и в Керчь ворвались немцы. Это случилось ещё в ноябре 1941-го. Приказ Сталина маршал Кулик не выполнил.
Сознавая свою вину, он направил Верховному письма. В них он писал: «Считаю себя виновным в том, что нарушил приказ Сталина и без Вашего разрешения сдал город Керчь противнику. Я считаю, что моя вина в тысячу раз усугубляется тем, что я не оправдал Вашего доверия ко мне. Мне на месте казалось, что я не смогу дать генеральный бой наступающему противнику в городе Керчь, я хотел дать бой на Таманском полуострове и потопить его в проливе, не допустив его на Таманский полуостров».
Через два дня после сдачи Керчи Кулик прибыл в Краснодар. Там он получил приказ Сталина ехать в Ростов в качестве представителя Ставки.
Несмотря на успех боев под Ростовом, где врага удалось выбить из города, а потом и отбросить на запад, к Миусу, последовал вызов Кулика в Москву. В столице от него потребовали отчёта за поражение и оставление войсками Крыма. Расправа была суровой. Указом Президиума Верховного Совета от 16 февраля 1942 года Кулик был лишён воинского звания маршала, а также всех боевых наград.
В то время, как малочисленные батальоны морской пехоты отражали на Таманском полуострове атаки румынских кавалерийских частей, на новороссийском направлении шли ожесточённые бои с немецкими пехотными дивизиями.
В образовавшийся между нашими 47-й армией генерала Котова и соседней 56-й армией генерала Рыжова не занятый войсками 40-километровый разрыв устремились 9-я и 73-я дивизии противника. Туда были брошены 103-я стрелковая бригада и 126-й отдельный танковый батальон.
