Так вот, к тому времени болота вокруг холма высохли, и через село с севера на юг проходила дорога-большак. А Иван выехал из лесу, убедился, что ничего подозрительного нет, и сразу же поскакал к церкви, той самой, что достроили после смерти Алексея-воина. Вход-то в подземелье находился в ней.
* * *
Иван огляделся. На площади около церкви никого не было. О подземелье и о тайном входе в него из храма божьего в селе знали только двое: священник, отец Никифор, и он сам, как старший в мужском роду Алексея-воина (не знал только Иван, что из подземелья имеется второй выход, прямо в лес). Сухонький, подвижный отец Никифор как раз что-то делал во дворе церкви.
- Поляки сегодня наезжали, батюшка? - крикнул Иван, соскакивая с коня.
- Бог миловал, сыне, не были.
- Слушай, батюшка, - тихо сказал Иван, - казну Минину везу. Спрятать пока в подземелье надо. А я скоро вернусь с отрядом. Двоих моих спутников убили, боюсь один казну везти.
Он потащил тяжелую суму в церковь. Отец Никифор засеменил рядом, приговаривая:
- Ах, ты, боже мой! Надо бы тебе, Ваня, второй ход показать... А здесь, гляди, увидит кто, что ты приезжал... Ну да ладно, теперь уж поздно!
Они спрятали казну в скрытый в потолке тайник, и тут Иван вспомнил, что у него остался еще небольшой кошель с золотыми монетами от купцов, врученный в последний момент. Снова открывать тайник не было времени. Иван бросил кошель прямо на пол, и они с отцом Никифором поднялись наверх. Аккуратно повернули на место потайную плиту, скрывавшую вход в подземелье. Потом вышли на площадь.
Однако расстаться им не пришлось. Иван даже не успел добежать до своего коня, он только услышал стремительно надвигающийся конский топот, оглянулся и понял, что это приближается его смерть...
* * *
- И как же, бабушка Дарья, спрятали золото в подземелье? - Генька весь извертелся от любопытства.
- Ох, грустная это история... Иван со своим старым родственником, священником, спрятал казну в подземелье, а уйти не успел. Только он на коня хотел сесть, а тут польский отряд налетел. Схватили Ивана, и священника тоже. Страшно пытали их, все требовали сказать, где золото. Не выдали они панам тайны. Умерли в мучениях.
Поляки весь храм божий обыскали, но казны не нашли. Решили, что Иван золото в лесу спрятал.
- А как же узнали, что казна в подземелье? - встрял Ванюшка.
- Об этом знала лишь попадья. Видела в окно, как Иван тяжелую суму вносил в церковь. Слышала она от мужа и про подземелье, но не ведала, где туда вход: муж никогда не показывал ей плиту с секретом. Когда священника замучили, старуха его через несколько часов умерла от горя. Перед смертью сказала верному человеку, что золото для Минина схоронено в подземелье, под церковью.
- И что же золото, бабушка Дарья? Нашли его? - Глаза Геньки так и горели любопытством.
- Про то матушка моя ничего не знала. Может, нашли, а может, и сейчас под землей лежит.
- А откуда в Нечаеве знают про то подземелье? - снова спросил Генька.
- Говорят, сынок, прадеды наши переселились в Нечаево из той самой деревни на холме, которую основал Алексей-воин...
* * *
На другой день Ванюшка, Генька и Володька Цапаев, по прозвищу Цапай, отправились в Дорошево за покупками для бабушки Дарьи, а заодно - осмотреть старую церковь.
Выйдя из деревни и миновав небольшое поле, ребята оказались на болотистом лугу, посредине которого протекала Овинная речка. Здесь следовало быть осторожным - начиналось царство гадюк. Их было особенно много на поле, разделявшем Овинную и холодную Найскую речку. Змеи выползали греться на открытые места и обычно не нападали первыми. Но если человек, не заметив гадюку в траве, слишком близко от нее ставил ногу, она могла броситься и укусить.
На этот раз гадюки ребятам не встретились, однако известный авторитет по змеям Цапай заметил на берегу Овинной речки здоровенного ужа. Уж принял оборонительную позу, яростно зашипел, извиваясь, только Володьку это не смутило, и он хладнокровно схватил змею за шею.
- Не боязно тебе? - Генька с интересом наблюдал за действиями приятеля.
- Раньше было боязно, когда ужей первый раз с земли хватал. Хоть и видишь желтые пятна на голове, а все сомнение: вдруг гадюка? Потом привык.
Цапай частенько приносил ужей в деревню, объясняя всем, какие это невредные и нужные твари, но не мог удержаться, чтобы не попугать девчонок: любил в их компании неожиданно вынуть из-за пазухи шипящее, извивающееся пресмыкающееся Девчонки с воплями разбегались.
- Отпусти ты его! - попросил Ванюшка. - Ужи, они полезные и добрые. У нас на Маросейке в соседней квартире уж долго жил. Вместе с хозяевами чай за столом пил.
- И что дальше? - заинтересовался "змеелов".
- Трагедия, - вздохнул Ванюшка. - Уехали они как-то дня на три, а ужу радио забыли включить. Он всегда в одиночестве радио слушал. А квартира коммунальная, большая. К одной семье гости пришли. Смех, шум, гам. Уж в двери щель нашел - и в коридор. Ручной был, к людям тянулся. А гости как увидели змею - визг, вопли. Не успели разобраться - убили беднягу... Так ты уж лучше отпусти рептилию, - неожиданно закончил Ванюшка, ввернув научное слово.
Володька положил ужа на землю и разжал руки. В тот же миг пленник исчез в траве.
За Найской речкой начиналось пастбище, за ним Захарьевская березовая роща, где в июле появлялись белые грибы. Особенно много было их в прошлом году: в иной день Ванюшка приносил до ста штук. Дарья Петровна сушила грибы в русской печке, но каждый раз, когда Ванюшка вваливался с полной корзиной белых, охала:
- Не к добру это! Грибной год к войне! Немец-то и так уж Европу захватил, как бы на нас не напал!
Пройдя Захарьевскую, ребята оказались в Козареве, густом бору, где встречались громадные, высокие сосны. Дедушка Илья говорил, что в Козареве есть сосны, которым по двести с лишним лет.
- Я вот что думаю, - вдруг сказал Ванюшка, - надо в Козареве шалаш нам построить. На полпути к Дорошеву. Отдыхать будем. Картошки принесем, разведем грудок, в золе картофелины испечем.
- Правильно! - поддержал идею Володька. - Выберем ель потолще и набьем вокруг ствола кольев. Тогда и крыша не нужна, а внизу хвоя подстилку заменит, колья же можно переплести лапником.
- Летом шалаш под елью делать нельзя, - заметил Ванюшка, - в грозу убить может.
Решили шалаш делать подальше от елей и сосен, на полянке около ручья. Кусты там были густые, можно замаскироваться.
- Вобьем колья под наклоном друг против друга, - предложил Ванюшка, на крышу и на землю - лапник. Никакой дождик не промочит. Сегодня церковь осмотрим, а завтра придем сюда шалаш делать. В шалаше будет основной штаб, а в церкви - запасной. Только бы бабушка Дарья не заставила хворост в Кочах завтра заготавливать.
- Так завтра же воскресенье, а она по воскресеньям тебя работать не заставляет, - заметил Генька. - Смотрите, земляника уже поспела!
Действительно, на освещенной солнцем обочине дороги ребята увидели крупную красную землянику. Все трое кинулись к ягодам.
* * *
Ребята купили в дорошевском магазине мыло, свечи, стекло для десятилинейной керосиновой лампы и отправились к церкви, построенной посредине села в самой высокой его точке. Церковь была заброшенной, но не разрушенной. В дужках толстой, обитой железом двери вместо замка ржавела закрученная проволока. Наверху, около узких, словно бойницы, окон, заметны были следы от пуль.
- Это пули белых, - Володька показал на окна, - они стреляли по церкви, когда в ней красные заперлись. Красные из окон отстреливались. А потом к ним подмога подошла, и белые сбежали.
Ребята раскрутили проволоку и отворили дверь в притвор. Прошли небольшое помещение и снова оказались перед массивной железной дверью. Она была не заперта и легко открылась. Внутри церкви хорошо сохранилась стенная роспись, почти нетронутым остался иконостас, но пол был изгажен и завален разным мусором. Мальчики начали тщательный осмотр. Ничего интересного, однако, не попадалось. Цапай, надеявшийся найти винтовку или хотя бы штык, приуныл.
- Какой же красноармеец оставит свою винтовку! - заметил Ванюшка. Это только дезертиры оружие бросают.
Володька упрямо продолжал поиски. В самом темном углу он, наконец, обнаружил две стреляные гильзы от винтовки.
Находка воодушевила ребят, и бросившиеся помогать Цапаю Ванюшка и Генька вскоре тоже нашли по пустой гильзе. Копаясь в углу, Ванюшка заметил в стене странную щель, проходившую ровно сверху вниз. На всякий случай, он потрогал стену руками. Под левой рукой кусок стены зашатался. Ванюшка нажал сильнее, и часть стены со скрипом повернулась вовнутрь, образовав прямоугольное отверстие, в которое свободно мог пролезть взрослый человек. Ребята остолбенело смотрели на открывшийся темный проем.
Ванюшка вынул из сумки коробок спичек, свечу, зажег ее и поднес к отверстию. Мальчики увидели каменные ступеньки, круто уходившие вниз. Ванюшка зажег еще две свечи, сунул их в руки Геньке и Володьке, потом молча полез в отверстие. Ребята последовали за ним.
