Проповедь крестового похода была поручена легату-кардиналу Петру из Капуи, принявшему крест, и Фульку из Нейи. Последний обличал пороки и предлагал взявшим крест принести очищающее покаяние, отдавая предпочтение призыву бедноты перед князьями мира, отягощенными грехами. Его призывы идеально ложились в схему крестового похода Иннокентия III. Эта идея в дальнейшем отправила в крестовый поход детей.
В конце ноября 1199 г. у замка Экри (Асфельд-ла-Виль) графа Тибо III Шампанского на реке Эн состоялся блестящий турнир, на который съехалась знать северо-восточной и центральной Франции. Когда закончились сражения, присутствующие начали обсуждать призыв папы и проповеди Фулька из Нейи. (Вопреки множественным повторениям в исторических работах, самого Фулька на собрании не было.) Собравшиеся, и первыми среди них двоюродные братья, графы Тибо Шампанский и Луи I де Блуа, взяли крест, к ним присоединились Симон де Монфор, Рено де Монмирай и множество других. Тень недавно погибшего Ричарда Львиное Сердце, несгибаемого воина-крестоносца, витала над собравшимися, из которых многие были его друзьями, соратниками и сторонниками и теперь хотели оставить свои земли под защитой церкви, боясь репрессий со стороны мстительного короля Филиппа. Папе было отправлено послание, извещавшее его о произошедшем.
Их примеру вскоре последовали многие рыцари, дворяне и священнослужители из северной и центральной Франции, в том числе зять Тибо, граф Бодуэн Фландрский. Помимо английского короля, герцога Бургундского и графа Тулузского, указанные три графа были главными вассалами короля Франции. Вместе с Бодуэном крест взяли его братья Генрих и Эсташ, а также друзья и соратники короля Ричарда по Третьему крестовому походу, графы Гюг де Сен-Поль и Жофруа дю Перш вместе с братом Этьеном. Жофруа, правда, умер еще до выхода в поход.
В Суассоне и Компьене было проведено несколько собраний. Руководителем похода был признан 21-летний граф Тибо Шампанский. Он был не только племянником королей Франции и Англии, но и братом недавно погибшего правителя королевства Иерусалим Генриха Шампанского. По идее, высказанной ранее королем Ричардом, удар задумали нанести по Египту, самому уязвимому месту государства Айюбидов. Было решено отправляться морем, так как сухопутная дорога по Балканам и Анатолии была труднопроходимой и отняла бы много сил. Это тоже была идея Ричарда. Транспортные средства решили достать у итальянских морских республик. Так как Пиза и Генуя в это время воевали друг с другом, было решено обратиться к Венеции. Папа горячо приветствовал сообщение о предстоящем крестовом походе и позднее ввел в его пользу новый налог в размере 2, 5% от церковных доходов. Налог предполагался одноразовым, но в 1215 г. был возобновлен.
От трех графов были посланы в Венецию шесть послов, и среди них маршал Шампани Жофруа де Виллардуэн, будущий официальный историограф похода. (Другим описателем похода стал Робер де Клари, «бедный рыцарь», как он сам себя называл, из Пикардии.) Впервые в истории дипломатии послам были вручены незаполненные, но подписанные, с подвешенными печатями пергаменты договора, то есть им была предоставлена полная свобода в переговорах.
В Германии крест проповедовал Мартин, аббат монастыря в Пэрисе (Эльзас). Там, в Германии, несмотря на гражданскую войну, крест взяли епископ Конрад Хальберштадтский и граф Бертольд Каценеленбогенский с многочисленными соседями. В северной Италии за ними последовали некоторые бароны во главе с маркизом Бонифацием Монферратским. Семья Монферратов имела крепкие связи с Востоком. Отец Бонифация, Вильгельм, умер в Палестине, из его старших братьев первый, Вильгельм, женатый на Сибилле Иерусалимской, был отцом короля-ребенка Бодуэна V, второй, Конрад, был женат на королеве Изабелле Иерусалимской, родившей от него наследницу престола Марию, третий, Райнер, — на дочери императора Мануила Марии, последние были убиты при захвате императорского престола Андроником.
Послы крестоносцев прибыли в Венецию. Там их встретил дож Энрико Дандоло, полуслепой 80-летний старик, которого годы не лишили ясного ума, смелости и предприимчивости. Купец полностью переиграл несведущих в торговых делах рыцарей. Был заключен договор, предусматривавший, что Венеция за сумму в 85 тысяч кельнских марок должна предоставить крестовому походу к 28 июня 1202 г. транспортные средства и продовольствие на год для 4, 5 тысяч рыцарей и их коней, 9 тысяч оруженосцев и 20 тысяч пехотинцев и, кроме того, за свой счет — «из любви к Богу» — 50 галер, которые будут сопровождать крестовый поход, и за это Венеция получит половину завоеванного. Деньги должны быть переданы в четыре приема. Количество воинов было названо послами и оказалось впоследствии значительно завышенным. В секретном дополнении к договору целью похода был назван Египет.
Жофруа де Виллардуэн, возвратившийся в Труа в последней декаде мая 1201 г., застал своего сеньора умирающим. Тибо Шампанский успел завещать большие суммы денег крестоносцам-шампанцам и крестовому походу в целом и умер 28 мая, оставив свою жену, Бланку Наваррскую, беременной сыном. Руководство походом было предложено герцогу Эду Бургундскому, а затем графу Тибо Бар-ле-Дюку, но они оба отказались. Тогда вспомнили о взявшем крест маркизе Бонифации Монферратском. Тот согласился, в июне 1201 г. прибыл в Суассон, был избран руководителем похода и 18 августа принял крест из рук епископа Суассонского Нивелона и Фулька из Нейи. Возможно, избранию Бонифация содействовал его родственник, король Франции, не желавший видеть во главе похода какого-нибудь приятеля короля Ричарда. Монферраты были также родственниками и всегда верными союзниками Штауфенов, наследственных противников папы. При маркизе-руководителе поход вышел из-под контроля папы.
Из Суассона маркиз Бонифаций отправился в Бургундию и в Германию на Рейн, агитируя за вступление в крестовую армию, а затем в декабре — к своему другу и родственнику Филиппу Швабскому. У Филиппа Швабского на Востоке были личные интересы, причем как в Сирии, так и в Константинополе.
Когда император Генрих VI в 1194 г. завоевал королевство Сицилия, в его руки попала юная вдова наследника престола Рожера — Ирина, дочь императора Исаака II Ангела, и Генрих отдал ее в жены брату, Филиппу Швабскому. Через несколько месяцев после свадьбы Филиппа, в 1195 г., его тесть Исаак Ангел был свергнут с трона своим братом Алексеем. Последний взошел на престол под именем Алексея III. Исаак II был ослеплен и вместе со своим сыном-подростком Алексеем брошен в тюрьму. Весной 1202 г. при помощи пизанцев 19-летний Алексей бежал из тюрьмы и прибыл к папе. Папа отказался поддержать его, потому что, во-первых, надеялся на объединение церквей при содействии Алексея III, а во-вторых, опасался слишком близкого родства царевича Алексея со Штауфеном Филиппом Швабским. Кроме того, «мальчишка по летам и уму», как выразился греческий историк Никита Акоминат, или Хониат (из фригийского города Хоны), не произвел на папу благоприятного впечатления. Алексей отправился к своему зятю Филиппу Швабскому. Филипп хорошо принял принца, но, ведя войну с Оттоном IV Вельфом за германский трон, не мог действенно ему помочь. Возникла мысль о том, что Алексея может посадить на трон крестоносная армия, остановившись на время в Константинополе на своем пути на Восток.
В апреле 1202 г., не дожидаясь сбора всей армии, из Марселя в Акру отправились бургундцы и провансальцы во главе с епископом Готье Отенским и Гигом, графом де Форезом. В начале июня из Фландрии вышли корабли графа Бодуэна Фландрского с его людьми под командой Жана де Неля, шатлена (коменданта) Брюгге. Эскадра должна была присоединиться к графу Бодуэну в Венеции, но прошла прямо на Акру.
Фульк из Нейи, передавший крестоносцам большую сумму собранных им денег, умер вскоре после отправления армии в поход. В июне 1202 г. крестоносцы собрались в Венеции. Их было почти в три раза меньше, чем было заявлено послами, всего 12-13 тысяч, из них около полутора тысяч рыцарей. Однако венецианцы не понизили назначенную сумму. Крестоносцы отдали все, что собрали, и «все, что у них было» и остались должны 34 тысячи марок. Венецианцы отказались предоставить корабли до тех пор, пока они не выплатят всю сумму. Так сказалось отсутствие денежных средств королей. Крестоносцев разместили на острове Святого Николая (Лидо). Решение напасть на Египет вызвало недовольство значительной части крестоносцев, в особенности низшего сословия, считавших спасение Святой Земли единственной достойной задачей. Это недовольство разжигалось венецианцами, у которых были тесные торговые связи с Египтом. Венецианские купцы, поставлявшие на остров продовольствие по дорогой цене, все время грозили, что вообще прекратят поставки, если крестоносцы немедленно не выплатят все долги, так что к началу осени крестоносцы были готовы принять любые условия, предложенные венецианцами.
