Поступательное движение русских людей в Восточной Сибири совершалось двумя путями, образуемыми сближением рек системы Енисея и Лены. Северный из этих путей образуется реками: Нижней Тунгуской, притоком Вилюя — Чаном, р. Вилюем и Леной; южный образуется Верхней Тунгуской, ее притоком Илимом, притоком Лены — Кутом и, наконец, Леной. У устья Алдана оба эти пути сходятся в один, идущий вверх по р. Алдану и его притоку — Мае, который своим верховьем близко подходит к верховью р. Ульи, впадающей в Охотское море. По этим рекам и подвигались русские люди при занятии и заселении Восточной Сибири.
Начало этому положено было еще при царе Василии Шуйском. Русские промышленники из Мангазеи проникли на р. Енисей и здесь при устье р. Турухана основали в 1607 г. Туру ханское зимовье. Это зимовье позже сделалось местопребыванием казаков, которые посла ны были для объясачения здешних самоедов. Кроме того, кетские (р. Кеть) казаки объясачили остяков, живших по Енисею и его притокам: Сыму и Тиссу (ниже впадения Верхней Тунгуски) и аринцев около нынешнего Красноярска, но жившие по Енисею и дальше на восток тунгусы не только не поддались сами, но и стали нападать на остяков, плативших ясак московскому государю. Вследствие этого в 1619 г. из Тобольска отправлен был отряд служилых людей для построения острога в земле тунгусов с целью приведения их в покорность. Посланные построили, прежде всего, Маковский острог на верховье р. Кети, для охраны оставленных здесь судов и припасов, а потом в 1619 г., Енисейский острог, который и дал начало нынешнему г. Енисейску. Построение Енисейска произвело разительный переворот в настроении енисейских тунгусов, которые сами стали приезжать в город для уплаты ясака. Нападения с юга киргизов, татар и с востока — бурят повели к постройке г. Красноярска служилыми людьми из Енисейска. Постройка эта, начатая в 1621 г., окончена была в 1628 г. Результатом постройки этого города было покорение татар и других инородцев на верхнем Енисее и его притоках и в предгорьях Саянских гор. Из Енисейска местное начальство стало снаряжать экспедиции вверх по Верхней Тунгуске для обложения ясаком тунгусов и для приведения их в полную покорность. Кроме того, имелось в виду добраться до земли бурят, в которой предполагалось существование залежей серебра: русские люди заметили у бурят серебро. Результатом этих экспедиций было построение сначала Рыбного острога на р. Верхней Тунгуске (ниже впадения р. Уды) и затем Братского острога при впадении р. Оки в р. Ангару в 1631 г., что, в свою очередь, имело последствием покорение живших в этой местности тунгусов и бурят.
Другие казацкие партии с Верхней Ангары по ее притоку Илиму и затем по притоку Лены — Куту пробрались на реку Лену и стали собирать ясак со здешних тунгусов, а затем познакомились и с якутами. Для обеспечения сбора ясака и на будущее время казаки построили остроги: Илимский на р. Илиме, Усть-Кутский и Тутурский при впадении реки Тутура в Лену. Эти остроги сделались точками отправления при дальнейшем движении вниз по Лене. В 1632 г. казаки добрались уже до якутов, живших на средней Лене, и соорудили в их земле Якутский острог.
Но в то же самое время, когда казацкие партии, двигавшиеся южным путем, добрались до средней Лены, поспели туда и казацкие партии, двигавшиеся северным путем по Нижней Тунгуске, р. Чану, Вилюю, и подобно первым, ставили на своем пути зимовья и острожки (Вилюйск, Усть-Вилюйск). Происшедшие затем события лучше всего обнаруживают те побуждения, которые заставляли казаков отыскивать новые земли и новых данников для московского государя. Мангазейские и енисейские казаки вступили в бой между собой за право собирать ясак с якутов: очевидно, что этот сбор был для них выгоден, и потому ни та, ни другая сторона не хотели поступиться своим правом. Столкновения эти продолжались довольно долгое время, пока не были прекращены вмешательством центрального правительства.
Енисейские казаки и после основания Якутска продолжали приискивать новые земли и новых данников для московского государя. Одновременно с ними действовали казаки, поселенные в Якутске, и даже казаки, прибывшие из Томска, так что в скором времени Восточная Сибирь пройдена была до Охотского моря и Ледовитого океана. В 1636 г. отряд енисейских казаков под начальством десятника Бузы приплыл вниз по Лене до ее устья, а затем морем — до устья р. Оленька, по которой поднялся вверх. Здесь он нашел тунгусов и объясачил их в пользу московского государя. Вернувшись с Оленька сухим путем на Лену, Буза предпринял затем вторичное путешествие вниз по Лене и, выйдя в море, достиг устья р. Яны, поднялся вверх по р. Яне и наложил ясак на якутов и юкагир, встреченных в этом крае. Это произошло в 1638 г. В том же году другая партия енисейских казаков пробралась с Лены на верховья Яны сухим путем, через Верхоянские горы, и наложила дань на здешних юкагир. С Яны этот отряд проник на Индигирку, где построил Индигирское зимовье и также наложил ясак на встреченных здесь юкагир. Позже, в самом конце царствования Михаила Федоровича, русские люди поставили зимовья уже на р. Колыме, в тех пунктах, где завязался мечевой торг с местными юкагирами. Эти юкагиры также обложены были ясаком в пользу Московского государства.
Одновременно с тем, в том же 1638 и 1639 гг., русские люди подвинулись и в других направлениях. Отряд Томских казаков под начальством атамана Копылова по рекам Алдану и Мае достиг Станового хребта и, перевалив через него, р. Ульей спустился в Охотское море. Казаки обследовали берега Охотского моря до р. Туи на севере и до р. Уда на юге и при устьях этих рек построили зимовья Усть-Туйское и Усть-Удское. Жившие по Алдану и Мае тунгусы, и по берегам Охотского моря ламуты были обложены казаками ясаком. Енисейские казаки под начальством атамана Перфирьева ходили вверх по р. Витиму и собрали дань с живших там тунгусов. И Копылов, и Перфирьев получили от тунгусов разнообразные сведения о реке Амуре и живших на ней племенах. Тунгусы рассказали им, что там живут люди, сеющие хлеб, имеющие домашний скот, добывающие серебряную, медную и свинцовую руду, ловящие ценных соболей и т. д. По этим вестям якутский воевода отправил письменного голову Пояркова в 1642 г. на pp. Зею и Шилку для государева ясачного сбора, для прииска вновь неясачных людей, серебряной, медной и свинцовой руды и для хлеба. Поярков с 133 казаками отправился из Якутска вниз по Лене, потом Алданом вверх, затем волоком на приток Зеи — Гилюи, потом Зеей до Амура. Амуром он прошел до самого устья этой реки и, проведя здесь зиму, весной пошел на судах морем к устью реки Ульи и оттуда уже Ульей, волоком, Майей, Алданом и Леной вернулся в Якутск. Поярков подтвердил отчасти сообщение тунгусов об Амурском крае и донес, что «те землицы людны и хлебны, и собольны, и всякого зверя много» и что великому государю будет большая прибыль от владения этим краем. Но попытки занятия Амурского края сделаны были уже в следующее царствование. Одновременно с Амурским краем обследовано было озеро Байкал и его побережья. Якутский воевода с этой целью отправил казака пятидесятника Курбата Иванова с 75 служилыми и промышленными людьми. Курбатов высадился на острове Ольхон, покорил живших там тунгусов и отсюда сам вернулся в Якутск, а для исследования берегов Байкала послал половину своих людей под начальством десятника Скорохода. Скороход прошел берегом Байкала до устья Баргузина, покорил тунгусов, живших на верхней Ангаре, но далее идти не мог по малочисленности своего отряда.
Идя на восток все дальше и дальше, русские люди в то же время, укрепляли свои позиции и с юга. В 1617 г. они построили Кузнецкий острог на верховьях Томи в земле татар. В двадцатых годах на верховьях Иртыша и Ишима явились калмыки, которые не только сами стали нападать на русские селения, но и увлекали за собой киргизов и татар и волновали инородцев, покоренных русскими. Для обеспечения страны от их набегов построены были в 1639 г. Ялуторовский острог при впадении Исети в Тобол, Ачинский острог на р. Чулыме в 1642 г., Конский острог на притоке Енисея — Кане в 1640 г. Стремление к окончательному покорению бурят и тунгусов, живших в области верхней Лены, вызвали построение Верхоленского острога в 1641 г. и Олекминского при устье Олекмы в 1645 г.
