Вечером того дня, когда стало известно о гибели пилота, который занял четвертое место в списке лучших летчиков мира, его первый ведомый сказал: «Такие солдаты не умирают! Они просто покидают наши ряды. Но продолжают жить в наших сердцах уже как легенда».
В своем надгробном слове по выдающемуся асу эскадры его последний командир, Дитрих Храбак, произнес следующие слова:
«В ходе сражения в Курляндии имя Киттеля стало известным на всех участках фронта. Здесь же решилась его судьба. Сражаясь с превосходящим числом русских Ил-2 в небе над Курляндией, он сбил еще нескольких врагов, но и сам получил смертельный удар. Его „Фокке-Вульф-190“ горящим врезался в землю.
Имея на боевом счету 267 воздушных побед, награжденный Рыцарским крестом с дубовыми листьями и мечами, он был самым выдающимся пилотом нашей эскадры».
Боевые товарищи Киттеля в боях над Курляндией
Другим выдающимся пилотом-истребителем этой эскадры был лейтенант Руди Радемахер. Свои первые 95 воздушных побед он одержал в небе над северным флангом Восточного фронта, был награжден Рыцарским крестом и переведен на должность летчика-инструктора 1-й авиагруппы пополнения северного участка фронта. В этом качестве он подбил в нескольких воздушных дуэлях четыре четырехмоторных русских бомбардировщика и один скоростной «Тандерболт» П-47. Сражаясь с последним из этих четырехмоторных монстров, которому удалось подбить его самолет, Радемахер спасся, выпрыгнув на парашюте.
Выйдя из госпиталя, он по собственному настоянию снова вернулся в 54-ю истребительную эскадру и в многочисленных боях над Курляндией сбил 49 машин противника. В январе 1945 года был откомандирован в 11-ю авиагруппу 7-й истребительной эскадры, защищавшую небо рейха. В ней освоил реактивный Ме-262 и, сбив на нем 8 самолетов неприятеля, стал одним из самых успешных пилотов реактивной авиации.
После окончания войны Руди Радемахер по-прежнему остался верен авиации. Однако во время высотного полета 15 июня 1953 года погиб, столкнувшись с планером. За время войны он одержал 126 побед в воздушных боях, сбив в том числе 10 четырехмоторных бомбардировщиков.
Отличился в воздушных боях над Курляндией также лейтенант Хейно Кордес. Он одержал 63 победы и давно уже был кавалером Золотого немецкого креста. 8 мая 1945 года организовал и лично принимал участие в последнем прикрытии с воздуха эвакуации личного состава из порта Лиепая на кораблях военно-морского флота.
Говоря о пилотах 54-й истребительной эскадры, сражавшихся в Курляндии, нельзя не упомянуть также майора Франца Айзенаха, пришедшего в ноябре 1942 года молодым лейтенантом в 1-ю авиагруппу 54-й эскадры, действовавшей на северном фланге Восточного фронта. Сражаясь в ее рядах, он стал обер-лейтенантом и командиром 3-й авиагруппы 54-й эскадры, а спустя два месяца после этого был ранен под Орлом. Второе ранение получил после возвращения все на тот же северный фланг фронта, в воздушном бою с бронированным Ил-2 над Городком[37], после которого был вынужден покинуть свой самолет с парашютом.
После гибели майора Адемайта Айзенах с 9 августа 1944 года, действуя с аэродрома Скиротава под Ригой, стал последним командиром 1-й авиагруппы 54-й истребительной эскадры и особо отличился в боях над Курляндией. За мужество в боях была произведен в звание майора.
Франц Айзенах, еще будучи капитаном, был награжден 10 октября 1944 года Рыцарским крестом после 100 сбитых им вражеских самолетов.
С 14 сентября 1944 года, совершив в один день несколько вылетов по тревоге и сбив при этом 9 самолетов, он стал одним из самых успешных пилотов 54-й истребительной эскадры, одержав в общей сложности 129 побед в 318 воздушных боях.
Накануне конца. Летчики в наземных боях
Когда в январе 1945 года ни один истребитель больше не мог подняться в небо над Курляндией, многие военнослужащие эскадры, прежде всего наземные службы, были вынуждены расстаться со своими боевыми товарищами. Уже 6 января 1945 года часть их отправилась своим ходом в расположение 2-го авиакорпуса и приняла участие в наземных сражениях за Цинтен[38] в Восточной Пруссии.
Сюда также прибыл транспорт с ранеными, среди которых был и лейтенант Алоис Рибль. После кратковременного пребывания в госпитале 18 февраля 1945 года он попал в парашютно-танковый корпус «Герман Геринг», был зачислен в парашютно-моторизованную дивизию (парашютно-танковый корпус «Герман Геринг», сформированный в октябре 1944 года, состоял из парашютно-танковой дивизии «Герман Геринг» и парашютно-моторизованной дивизии «Герман Геринг». — Ред.) и произведен в лейтенанты. Спустя три дня принял бой в качестве командира роты, а 1 февраля 1945 года получил звание обер-лейтенанта. Отступая вместе с остатками своей дивизии, он оказался в котле под Хайлигенбайлем (совр. Мамоново) и 27 марта 1945 года попал в русский плен, из которого был освобожден уже в конце 1945 года вследствие тяжелой болезни.
Арьергард 1-й авиагруппы 54-й истребительной эскадры под командованием капитана Шаффрина после отлета с последнего остававшегося незанятым аэродрома Курляндии — Нойхаузена — смог добраться 25 января 1945 года до побережья западнее Штольпа. Оттуда пилоты через Пиллау (совр. Балтийск) перебрались на косу Фрише-Нерунг (совр. Балтийская). Дальше отступали мимо Штеттина (ныне польский Щецин) на Пренцлау, а через несколько дней, 28 января 1945 года, добрались до городка Гюстров.
Днем 30 апреля отряд продвигался через Висмар и Любек в направлении на Киль. Оттуда их путь прошел на Оддераде в Шлезвиг-Гольштейне. Здесь их и застал конец войны.
Однако вернемся к нашим летчикам-истребителям.
Последние сражения
Всю зиму и большую часть весны летчики-истребители сражались, прижатые к побережью Балтийского моря. 1-я и 2-я авиагруппы и штаб истребительной эскадры в последних сражениях над Курляндией внесли решающий вклад в то, что советским ВВС не удалось разгромить с воздуха зажатые противником наземные части.
Пребывая в котле, имеющем 150 километров в поперечнике с протяженностью линии фронта около 250 километров, истребители вылетали во все «горячие точки», прикрывая своих товарищей от русских бомбардировщиков и штурмовиков.
С аэродромов в Лиепае, Цираве, Тукумсе, Скрунде, Сабиле и Вентспилсе они взлетали навстречу порой в десятки раз превосходящему их противнику.
Неоднократно вылетев из Лиепаи или Вентспилса на прикрытие уходящих из этих портов на Запад морских транспортов и успешно отразив все попытки русских бомбардировщиков прорваться к портам, летчики видели, как моряки на палубах кораблей, а также солдаты, штатские и раненые на берегу и пирсах восторженно приветствовали их.
«Фокке-Вульфы-190» прикрывали немецкие штурмовики, атаковавшие русские танки. Одной из самых больших проблем был постоянный дефицит авиационного бензина.
Поскольку в Курляндии больше не оставалось бомбардировочной авиации, роль бомбардировщиков выполняли также самолеты «Фокке-Вульф-190».
Немногие оставшиеся пилоты 54-й истребительной эскадры, сражаясь в небе над Курляндией, с 1 января 1945 и до 8 мая 1945 года сбили еще более 400 русских самолетов различных типов. Если бы против врага эта эскадра сражалась в полном составе, будь к тому же вместе с ней хотя бы еще одна эскадра, враг понес бы несравненно более крупные потери.
Увенчанные лаврами побед воздушные асы, такие как Храбак, Рудорфер, Айзенах, Тюбен, Веттштайн, Шляйнхеге, Брох, Вёнерт, Кордес, Верниц и Тегтмайер, а также многие другие, имена которых были упомянуты ранее, и прежде всего обер-лейтенант Киттель, были прирожденными летчиками, от встреч с которыми предостерегали даже командиры воздушных частей русских в своих многочисленных приказах.
Особо следует подчеркнуть, что именно летчики 54-й истребительной эскадры до последних часов битвы в Курляндии сражались вместе с наземными войсками, даже не помышляя оставить их без прикрытия с воздуха.
Высшее авиационное командование до конца сражалось бок о бок со своими подчиненными.
Именно так поступил генерал-полковник Курт Пфлюгбайль, кавалер многих орденов, награжденный Рыцарским крестом. Он не покинул своих подчиненных и 8 мая 1945 года вместе с генерал-лейтенантом Ксавьером Заттлером, во главе своих подчиненных и офицеров штаба, отправился в русский плен. Оба были осуждены военным трибуналом Советского Союза на 25 лет принудительных работ, но вернулись на родину в октябре 1955 года благодаря настоятельному ходатайству канцлера ФРГ Конрада Аденауэра.
Спасительные операции Ю-52
Утром 8 мая 1945 года 35 транспортных Ю-52 в последний раз вылетели из Норвегии в Курляндский котел и приземлились в Гробине, единственном аэродроме, еще удерживаемом германскими войсками, расположенном восточнее Лиепаи. В образцовом порядке они приняли на борт раненых и уцелевших солдат, чтобы доставить их на территорию рейха.
