Поэтому в конце февраля лейтенант Зиберт забрался в узкую кабину «Кобры», которая была закреплена на стартовой направляющей, и фонарь кабины закрылся за ним. Взлетела сигнальная ракета. Раздался страшный рев, вылетели длинные языки пламени, и первая в мире пилотируемая ракета на огромной скорости устремилась вверх. Внизу маленькая группа экспертов во главе с Бахемом наблюдала за ее полетом с напряженными и тревожными лицами. На высоте приблизительно 460 метров ракета внезапно перевернулась на спину и полетела горизонтально. Основательно встревоженные наблюдатели поспешили в направлении, в котором она исчезла. Они нашли место ее падения, в кабине находилось мертвое тело лейтенанта Зиберта.
Было установлено, что верхнюю сдвижную часть кабины сорвало с замков. Она ударила по защитному шлему пилота, и его голова настолько резко сместилась назад, что оказалась сломана шея. Единственным утешением было то, что его смерть, возможно, была мгновенной.
Несмотря на этот несчастный случай, испытания продолжили. Занять место лейтенанта Зиберта вызвались другие добровольцы. Были последовательно проведены три пилотируемых испытательных полета, и все они оказались успешными. Каждый раз пилот благополучно приземлялся на парашюте.
После этого в тренировочный центр в Хеубурге, чтобы освоить новое оружие, были направлены опытные летчики-истребители. К апрелю «Кобра» была готова к боевому использованию, и первые десять образцов установили около Кирхайма[361], где ждали появления соединений американских бомбардировщиков. Но было уже слишком поздно. Вместо бомбардировщиков появились американские танки, и эти десять «Кобр» пришлось уничтожить, чтобы они не попали в руки врага. Однако не все «Кобры» были рассеяны на части по окрестностям планерного летного поля в Кирхайме. Три захваченные «Кобры» были впоследствии отправлены в Соединенные Штаты, а модель, которая, как образец для производства, была отправлена на один из заводов Тюрингии[362], попала в руки русских.
Союзные державы продолжили развитие «Кобры», Ме-262 и Ме-163, но знаменательно, что они не проявили вообще никакого интереса к «народному истребителю» профессора Хейнкеля.
В 1943 году гражданское население Германии переживало тяжелые страдания. В 1944 году они стали еще тяжелее. Люди теперь начали едко и все громче говорить о зенитках, «которые никогда ни в кого не попадают», и об истребителях, «которых никогда не бывает там, где они требуются». Гаулейтеры подвергавшихся налетам областей поспешили к Гитлеру, чтобы сообщить ему, что случилось с их городами, рисуя ему картины ужасных разрушений и называя цифры людских и имущественных потерь. К этому времени британские бомбардировщики сбросили на немецкие города уже 136 тысяч тонн бомб, но пока американская бомбардировочная авиация еще не полностью вступила в действие. Это должно было измениться в 1944 году.
Новый год бомбардировок начался 1 января мощным налетом на Берлин. В том месяце 1800 тонн бомб упали на Франкфурт-на-Майне. 19 февраля начались крупномасштабные налеты на Лейпциг. 20 февраля настала очередь Штутгарта. 22 марта еще 3000 тонн упали на Франкфурт- на-Майне. Нюрнберг был превращен в руины. Кассель пострадал так сильно, что был фактически оставлен его населением. Некогда в Кёльне жили 800 тысяч человек. Теперь же там остались лишь 200 тысяч из них. Остальные бежали в другие районы, чтобы спастись. Города Рура лежали в руинах. Смерть и разрушения систематически распространялись над Германией с воздуха. В январе и феврале только одни американцы сбросили почти 50 тысяч тонн бомб, а общее их число в течение года составило около 500 тысяч тонн. К концу войны американцы достигли значения почти в миллион тонн, в то время как англичане с 955044 тоннами уступали им самую малость. Почти полмиллиона тонн из этих бомб упали исключительно на жилые районы.
И насколько слабой в действительности была так называемая «месть» Гитлера! В первые два месяца 1944 года немецкие самолеты сбросили на Англию 1700 тонн бомб, доведя общее количество бомб, сброшенных к этому времени на британские цели, до 56 тысяч тонн.
Несмотря на то что руководство союзников хорошо знало, что немецкая военная промышленность все еще продолжает работать на максимальной мощности и что в результате налетов на немецкие города объем ее производства в действительности не падает, оно продолжало систематически уничтожать жилые районы, хотя в мае 1944 года этот беспощадный процесс немного замедлился, потому что армии бомбардировщиков потребовались для оказания поддержки приближавшемуся вторжению. В поражаемых жилых районах не было никаких стратегических целей, но американцы придерживались теории, что людские потери эквивалентны потерям военного потенциала. Но в Германии были действительно стратегические цели, которые могли оправдать систематические массированные налеты, например заводы шарикоподшипников, нефтеперерабатывающие заводы и заводы по производству синтетического горючего, авиазаводы и заводы авиадвигателей, аэродромы и, несомненно, уязвимые железнодорожные узлы. Серии действительно мощных налетов на эти законные цели сократили бы войну на целых восемнадцать месяцев и спасли бы десятки тысяч жизней — в том числе жизни британских и американских солдат.
Мощные атаки стратегических целей, конечно, выполнялись, и американцы совершили массированные налеты на предприятия немецкой авиационной промышленности, причинив тяжелый ущерб заводу фирмы «Эрла»[363] и другим заводам фирмы «Мессершмитт» в Брауншвейге, Лейпциге, Регенсбурге, Аугсбурге, Фюрте и Штутгарте. Только в апреле 24 тысячи тонн бомб были сброшены на авиазаводы и заводы шарикоподшипников в Ашерслебене[364], Бернбурге, Ростоке, Штеттине и в других городах. Но казалось достаточно странным, что американцы, полностью сконцентрировавшись на авиазаводах, в то же время пренебрегли более важными заводами авиационных двигателей. Хотя, возможно, около 50 процентов авиазаводов были разрушены, а многие из оставшихся сильно повреждены, производство было быстро реорганизовано и децентрализовано, умело замаскировано или размещено под землей, так что в итоге дальнейшие налеты стали неэффективными, и производство снова пошло вперед на максимальной мощности — в пещерах, туннелях, деревнях и лесах.
Немецкая авиационная промышленность достигла в 1944 году своего пика, выпустив 40593 машины, из которых 25285 были истребителями, принимая во внимание, что в 1940 году были произведены только 10247 самолетов, а в 1941 году — 12041. Теперь планировалось создать огромные подземные производственные центры, и на работах должны были быть заняты более миллиона людей.
В марте 1944 года основная нагрузка бомбардировочного наступления была перемещена на железные дороги и на транспортную систему в целом. В рамках подготовки к вторжению железнодорожная сеть, которая позволяла немецким войскам быстро менять позиции и концентрироваться в ключевых точках, должна была быть если не разрушена, то повреждена. Во Франции и Германии для налетов были отобраны 500 важнейших железнодорожных узлов, сортировочных станций, мостов и других важных объектов. Пока немецкая ремонтная железнодорожная система работала очень хорошо, и большая часть ущерба, нанесенного бомбардировками, быстро восстанавливалась. Это должно было измениться под давлением нового бомбардировочного наступления.
Налеты на железные дороги в Северной Франции начались с английских баз, но позднее бомбардировщики стали действовать также и с итальянских баз. Атаки выполнялись и днем и ночью, а затем пришла очередь Западной Германии. В ходе этих налетов причинялся такой большой ущерб, что ремонтная система не успевала устранять его. Железнодорожная система в целом не была разрушена, но стали возникать узкие места, сильно затрудняющие работу промышленности в Германии, которая вследствие децентрализации теперь более, чем когда-либо, зависела от эффективной работы транспортной системы. Трудности еще более возросли после начала использования союзниками новой тактики. Днем истребители начали атаковать локомотивы, расстреливая с малой высоты их паровые котлы.
Всего на железнодорожные цели во Франции и Бельгии было сброшено 71 тысяча тонн бомб и были разрушены 93 узловые станции. Кроме того, бомбежкам подверглись 35 важных мостов через Сену, и к концу мая эффективность работы железнодорожной системы в Северной Франции, по имевшимся оценкам, составляла не более чем 13 процентов от ее нормального значения, и, когда вторжение наконец началось, она была так сильно повреждена, что очень мало помогла немецкому командованию, пытавшемуся быстро перебросить войска в угрожаемые точки. В это же самое время большое количество бомб сбрасывалось на позиции пусковых установок «Фау-1», и многие из них были полностью выведены из строя.
