Еще с мая 1904 года по распоряжению Куропаткина начали строиться укрепления для прикрытия направлений на Мукден, и к началу Мукденской операции здесь уже имелись четыре укрепленных позиции.
В первой линии оборонительных сооружений Шахэйские позиции тянулись на протяжении около 90 км, начинаясь от Сыфантая, через Чжантань, Халянтай и далее по берегам реки Шахэ через Лазегоу до Гаотулинского перевала. Деревни на фронте этих позиций были приведены в оборонительное состояние, построены редуты, люнеты, батареи с расположенными перед ними искусственными препятствиями в виде колючей проволоки, засек и фугасов.
Севернее Шахэйской позиции проходила Мукденская позиция протяжением около 13 км. Эта позиция состояла из ряда фортов, редутов, реданов и люнетов и, начинаясь от деревни Лануа, проходила через деревни Янзудянза, Тидявань, Юйшутай и Инпань к деревне Теянтунь. Названные деревни были приспособлены в обороне. Все опорные пункты были окружены проволочными заграждениями и волчьими ямами. За флангами этой позиции был возведен ряд укреплений.
Для задержания противника на случай отхода была подготовлена Телинская позиция, огибавшая город с юго-западной, южной и восточной сторон. Эта позиция также имела ряд фортов, редутов и люнетов, впереди которых были устроены искусственные препятствия. Вторая линия обороны у Телина была возведена уступом за правым флангом главной позиции. Наконец, Каулитуньская позиция (схема 32) предназначалась для обеспечения переправ через реку Ляохэ у деревни Каулитунь. Обход левого фланга русских обеспечивался Цинхэченской позицией, преграждавшей единственный колесный путь из Цзянчанского района к Далинскому перевалу и тропу, проходившую от Цинхэчена через Сяопапинлинский перевал на север. Позиция у Яцзылинза преграждала пути, проходящие через Малинский, Яцзылинский и Силинский перевалы.
Таким образом, на путях своего наступления японцы встречали укрепленные позиции, которые не имели глубины, причем обход их облегчался загнутым расположением флангов главной группировки русских.
Наступление правого крыла японского фронта
(Схема 31)
В ночь на 19 февраля передовые части 5-й японской армии вошли в соприкосновение с авангардами Цинхэченского отряда.
Этим отрядом временно командовал Алексеев, заменявший Ренненкампфа, который в свою очередь заменял раненого Мищенко. Главные силы отряда под командованием Экка были сосредоточены в Цинхэчене с авангардами в Суйдун, Ванлихэ и Тиндяюй. Отряд Любавина — 2 батальона, 4 сотни и 6 орудий — был выделен в Гаолинцзы, где он развернулся на заранее подготовленной позиции. Левый фланг отряда охранялся 4 батальонами, 1 сотней и 2 орудиями, выдвинутыми под командованием Маслова к Синцзинтину.
Потеснив передовые части русских у Хабалина и Суйдуна, японцы вынудили их отойти. Попытки Алексеева вернуть потерянные деревни не увенчались успехом: контрнаступление русских затруднялось сильным морозом и обледенением высот, а угроза обхода левого фланга вынудила Алексеева отвести авангарды на Цинхэченскую позицию.
Позиция была выбрана неудачно. Протягиваясь до Янцзылинского перевала, который необходимо было занять для обеспечения Цинхэченского отряда от обхода, позиция имела перед собой гористую местность, затруднявшую обзор и обстрел.
Утром 23 февраля, в снежную вьюгу 5-я армия перешла в наступление. Резервная дивизия получила направление на Ванлихэ и далее на Мацзюндан в обход левого фланга Цинхэченского отряда. В направлении Цинхэчена и Янцзылина двигалась 11-я дивизия.
Японцы приблизились к Цинхэченскому участку позиции, которую занимали 7 батальонов, 16 орудий и 4 пулемета Экка, и атаковали Берсеневскую сопку, возвышавшуюся восточнее Цинхэчена. Одновременно атакован был Малинский и Янцзылинский перевалы.
Попытки противника сбить русских с занимаемых позиций в этот день к успеху не привели.
Намеренная пассивность японцев на остальном фронте позволила Линевичу еще с утра 23 февраля направить для поддержки Цинхэченского отряда отряд Данилова в составе усиленной бригады 6-й Сибирской дивизии: кроме того, выделены были части, которые готовились к выступлению из Падяза и Фаншина (схема 32).
Всю ночь на 24 февраля японцы не прекращали артиллерийского огня, а с утра вновь атаковали Цинхэченскую позицию, открыв огонь нескольких батарей по Берсеневской сопке. К полудню атака японцев отдала в их руки опорный пункт Берсеневской сопки, после чего они получили возможность обстрела защитников сопки перекрестным огнем. Одновременно с этим три батальона японцев двигались в охват левого фланга Цинхэченской позиции.
В 14 часов русские очистили Бересневскую сопку и отошли на высоты севернее Сяодянцзы. В то же время происходила перестрелка у Янцзылинского и Силинского перевалов, которые были атакованы японцами силой до двух полков при 16 орудиях. Не добившись здесь успеха, японцы двинулись к Малинскому перевалу в обход Янцзылина.
Опасаясь возможности выхода противника в тыл на единственный колесный путь к Мацзюндану, Алексеев приказал своим войскам отойти к Далину.
Отступление совершалось под прикрытием двух арьергардов, остававшихся на сопках в районе Цинхэчена до вечера. Движение артиллерии и обозов через Далинский перевал было крайне затруднено крутизной подъема. Требовалась людская помощь. 25 февраля Цинхэченский отряд сосредоточился к Санлунью, выдвинув охраняющие части к Тингуалинскому, Далинскому и Чейлинскому перевалам. Отряд Любавина отходил на Тингуалинский перевал.
Успешное наступление 5-й японской армии ускорило наступление Куроки. 24 февраля начала активные действия 1-я японская армия против 3-го Сибирского корпуса, позиции которого располагались на горных хребтах и отдельных сопках. Крутые скаты хребтов в сторону японцев образовывали мертвые пространства, облегчавшие накапливание противника.
Против позиции 3-го Сибирского корпуса располагалась в течение долгого времени 12-я японская дивизия в составе 18 батальонов, 3 эскадронов и 46 орудий, но к началу наступления японцы подтянули сюда также 2-ю дивизию в составе 15 батальонов, 3 эскадронов и 42 орудий и резервную бригаду. 3-й Сибирский корпус, ослабленный выделением частей на поддержку Цинхэченского отряда, имел только 13 батальонов, 11 сотен и 52 орудия.
С началом наступления японцев командир 3-го Сибирского корпуса успел вернуть выступивший из Фаншина полк, который должен был двинуться к Цинхэчену, и оставил его в резерве корпуса.
С утра 24 февраля 2-я японская дивизия и резервная бригада начали движение в общем направлении на Гаотулинский перевал.
Выдвинутая перед позициями 3-го Сибирского корпуса Сибирская казачья дивизия Баумгартена, сосредоточенная главными силами в Чаохуанзае, начала отходить. Противник, заняв Хэньялинский перевал, двинулся к северу, сбивая передовые части русских. К вечеру 2-я дивизия и резервная бригада японцев выдвинулись на линию Чаохуанзай — Фаншин.
Намечавшийся к отправке в Цинхэчен полк вместе с подготовленным к переброске на поддержку 3-го Сибирского корпуса стрелковым полком и 12 орудиями из состава 2-го Сибирского корпуса были направлены к Падяза, где они составили резерв в предвидении возможности парирования обхода Гаотулинской позиции слева. 4 батальона двигались также из состава 4-го Сибирского корпуса.
На другой день армия Куроки возобновила наступление. 2-я дивизия и резервная бригада продолжали движение к Гаотулинскому перевалу, а 12-я дивизия — против правого крыла позиций 3-го Сибирского корпуса.
Первые дни наступательной операции японцев протекали успешно. Цинхэченский отряд был отброшен к Санлунью и не препятствовал обходному движению 5-й армии. Расчет японского командования на привлечение русских резервов к левому флангу начал осуществляться. Нахождение в составе армии Кавамуры 11-й дивизии, переброшенной сюда в первую очередь из-под Порт-Артура, ввело в заблуждение русское командование, предположившее сосредоточение здесь всей армии Ноги. Демонстрация Ойямы принята была за массовое наступление и вызвала со стороны Куропаткина ряд мероприятий для усиления своего левого фланга, что полностью отвечало планам японцев. В общей сложности на усиление 1-й армии было переброшено из резервов главнокомандующего и 2-й армии 50 батальонов и 128 орудий, после чего в 1-й армии оказалось 178 батальонов, в то время как во 2-й армии, обходимой крупными силами японцев, только 96 батальонов.
Здравый смысл подсказывал, что обход крупными силами левого фланга русских армий представлялся весьма трудной задачей не только потому, что движение здесь крайне затруднено пересеченной местностью, но и потому, что эшелонирование тыла необходимо было бы организовать в горах с общим базированием на Корею, что потребовало бы большого и многостороннего напряжения. Это ясно указывало на то, что на левом фланге возможен только неглубокий охват.
