Уиндера прибыла на позицию, когда британцы уже показались вдали. К тому времени, когда начался настоящий бой, американцев было почти 7000, но солдат регулярной армии среди них не набиралось и 1000, из которых 400 составляли моряки с уничтоженной флотилии канонерских лодок. На позиции имелось 26 орудий, но 20 из них были всего-навсего 6-фунтовыми. Генерал Уиндер прибыл прямо перед тем, как британцы пошли в атаку, и взял на себя общее командование. На тот момент большая часть американских войск представляла собой три несколько сумбурные оборонительные линии.
Когда британцы быстрым маршем шли на Бладенсбург, они видели, что американские войска воспользовались возвышением на противоположном берегу реки, а мост, по которому им предстояло идти, простреливался американской артиллерией. Британские войска были уверенными и хорошо управляемыми. Бригада из 1300 человек под командованием полковника Вильяма Торнтона стремительно бросилась через реку по мосту и вброд под огнем американцев. Американские войска были дезорганизованы, сбиты с толку и не имели достаточного опыта. Какое-то время они сдерживали британскую бригаду, но, когда в наступление пошли другие части и в сторону американцев полетели ракеты, многих охватила паника. Вскоре первая американская линия дрогнула, после чего большая часть американцев в испуге побежала. В арьергарде стояли моряки капитана Барни. Несмотря на то что они шли из Вашингтона с максимально возможной скоростью, к моменту, когда они прибыли, измученные жарой и непривычным марш-броском, бой уже начался. 400 моряков защищали батарею 18-фунтовых орудий, обстреливавшую главную дорогу, и помогали защищать стоявшую справа от них батарею 12-фунтовых пушек, которую обслуживали морские пехотинцы. Несмотря на то что мимо них бежала американская милиция, моряки держались твердо, эффективно затрудняя наступление британцев по главной дороге. Они отступили, только когда британцы обошли их с фланга. Капитан Барни, получивший ранение, остался на поле боя. Британцы потеряли 64 человека убитыми и 185 ранеными, американцы – 26 человек убитыми и 51 ранеными. В своих официальных рапортах и Росс, и Кокберн отметили, что благодаря скорости, с которой американцы покинули поле боя, они взяли в плен лишь несколько человек.
После боя генерал Росс дал своим людям два часа отдыха. Больше никакой армии для защиты Вашингтона не было. Хотя президент Мэдисон не присутствовал на поле боя, генерал Уиндер сообщил ему, что американская армия потерпела поражение. К вечеру президент прибыл в Белый дом. Его жена Долли уже уехала, забрав с собой столовое серебро и наиболее ценные вещи. В течение нескольких часов президент тоже убыл в западном направлении, чтобы вместе со своим кабинетом найти приют где-нибудь в соседних районах.
После того как его солдаты отдохнули, Росс быстро двинулся на Вашингтон. Когда в 8:00 пополудни британцы вошли в американскую столицу, было уже темно. Большая часть войск остановилась в окрестностях города, но Росс, Кокберн и группа офицеров поскакали в город. Добравшись до первых домов, британцы увидели, что они горят. Кокберн утверждал, что видел огонь и в Капитолии. Когда они поджигали дома, никто не пытался их остановить. Теперь британцы приступили к своей главной задаче – сожжению общественных зданий.
Ночью 24 августа и следующим утром британцы подожгли Капитолий, дом президента, казначейство, министерство обороны и помещение издания «Нэшионал интеллидженсер». В доме президента они обнаружили стол, накрытый к обеду. Военная верфь была уничтожена самими американцами. Военно-морской министр Джонс отдал приказ сделать это, если британцы победят в Бладенсбурге. Служащие ждали до последнего, прежде чем выполнить полученный приказ, и, покидая Вашингтон, они видели Капитолий в огне. В доках были дотла сожжены только что построенный фрегат и шлюп. Кроме того, американцы уничтожили два моста через Восточную ветвь, а британцы разрушили главный мост через Потомак. Все военные склады, включая две сотни артиллерийских орудий, которые им удалось обнаружить, были уничтожены, канатный двор сожжен. Все это британцы проделали беспрепятственно. Потери возникли только от случайного взрыва на военной верфи. 25 августа в 9 часов вечера они ушли из Вашингтона. К вечеру 26-го они дошли до Верхнего Мальборо и к вечеру 29 августа вернулись в Бенедикт. Помимо потерь, которые они понесли в Бладенсбурге, единственной их крупной причиной стал взрыв в Вашингтоне. Уходя, им пришлось оставить там 44 раненых, и еще 87 они оставили под присмотром медиков в Бладенсбурге. Еще 111 человек пропали без вести. Большинство из них отстали во время быстрых переходов и позже так и не объявились.
Позднее разрушения, причиненные британцами, периодически вызывали определенные упреки и обвинения в варварстве. Однако еще задолго до этого разрушение или похищение общественной собственности во время войны было обычным делом с обеих сторон. 18 июля 1814 года адмирал Кокрейн даже санкционировал распространение разрушений и грабежей на частную собственность как воздаяние за американские грабежи к северу от озера Эри. Но критика именно в отношении разрушений Вашингтона возникла, поскольку они коснулись зданий законодательных органов, а не только казарм и военных складов, хотя и такого рода разрушения определенно не были уникальным явлением. Единственным другим городом, захваченным во время этой войны, был Йорк (ныне Торонто) в Верхней Канаде, и в период его временной оккупации в апреле 1813 года американцы сожгли здание парламента и дом губернатора провинции, а также разрушили типографию «Йорк газетт». Критика того, что произошло в Вашингтоне, представляется сильно преувеличенной. Город не был разграблен. Видная жительница Вашингтона Маргарет Байард Смит после возвращения в столицу написала, что Кокберн и все его офицеры и солдаты вели себя с горожанами безукоризненно вежливо и все продукты, которые они брали, были оплачены. Более поздние преувеличенные описания жестокости Кокберна не соответствуют ее утверждению, что он «заслуживает благодарности и награды за хорошее поведение и дисциплинированность его моряков и морских пехотинцев, совершавших эти разрушения». Куда менее снисходительна Байард Смит была к военному министру Армстронгу, о котором она сказала, что в его адрес сыпались «всеобщие проклятия», а если бы он появился в городе на следующий день после боя, его бы разорвали на части. На этом карьера Армстронга как министра обороны закончилась. 28 августа, когда президент Мэдисон и государственный секретарь Монро вернулись в Вашингтон, президент передал Монро полномочия военного министра, а когда 29-го в столицу прибыл Армстронг, Мэдисон предложил ему временно уехать из города. В Балтиморе Армстронг подал в отставку, а Монро остался в должности и государственного секретаря, и министра обороны.
Пока основные британские силы проводили свой хищнический рейд на Вашингтон, более мелкие силы по приказу Кокрейна проводили отвлекающие операции. Эскадра под командованием капитана Джеймса А. Гордона двигалась – медленнее, чем ожидалось, – вверх по Потомаку в направлении
