Следующую зону расселения и передвижения сербов составляла широкая цепь гор, простирающаяся и расширяющаяся в направлении с северо-запада на юго-восток. Чем дальше к юго-востоку, тем ниже становились горы и плодороднее земли. Эта горная цепь отделяет сухопутную часть полуострова от Адриатического побережья. Являясь высокой преградой, она ослабляет климатическое влияние моря и затрудняет передвижение людей и товаров. И как следствие, в течение веков между побережьем и континентальной частью возникают значительные экономические и культурные различия. Лишь наличие небольшого числа коридоров делало возможным передвижение людей и вьючных животных; с XIX в. караванные тропы заменили железные и автомобильные дороги.
Побережье Адриатики на всем его протяжении от Истрии до Албании было вплоть до XIX в. культурно и экономически отделено от внутренних областей полуострова. Сначала, до середины XII в., прибрежные города были под властью Византии, а затем, начиная с XV и до конца XVIII в., Венеции. Даже когда берег Адриатики находился под контролем континентальных государств — Венгерского королевства на севере и Сербии на юге, их власть была опосредованной, так как в своем управлении они опирались на городские коммуны, постепенно усиливавшие автономию.
Приморский пояс был урбанизирован сильнее, чем территории на полуострове, — на побережье сохранялись остатки античных городов, в которых жили люди, вынужденные «кормиться морем», то есть плавать, торговать, ловить рыбу и производить соль. Только карстовые поля, находившиеся между побережьем и горами, имели благоприятные условия для жизни.
В зоне континентального климата горная гряда была бедна почвой, пригодной для земледелия, но изобиловала пастбищами и лесами и обеспечивала благоприятные условия для скотоводства. Здесь веками, вплоть до современной индустриальной эпохи, практиковалось полукочевое скотоводство: весной скот выгоняли на горные пастбища, а осенью уводили в долины на зимовку.
В той части горного пояса, где Паннонские равнины более всего вытягиваются вдоль речных долин к югу и где рельеф местности слабохолмистый, находятся главные транспортные артерии, проложенные как в направлении восток — запад, так и в направлении север — юг. Их определяют течения рек Южная, Западная и Великая Морава, вдоль которых проходят сухопутные пути. Самой важной является дорога, которая ведет через долину Великой и Южной Моравы к долине реки Вардар и которая имеет ответвления на Салоники и Фессалию. У реки Нишава от нее ответвляется дорога к Софии и центральным областям Болгарии.
Наличие богатых залежей руды являлось для территорий, на которых жили сербы, очень благоприятным фактором. Отмечаются три главных этапа их открытия и разработки: в эпоху Римской империи, затем с середины XIII до конца XVII в. и в эпоху возникновения современной индустрии.
В период борьбы за национальные государства и их границы в XIX и XX вв. интерес к тому, как первоначально распределялись территории славянских племен (а об этом мало что известно) значительно возрос. Некоторые нации заявляли о своих «исторических правах», ссылаясь на те самые племенные территории, а также на территории первых средневековых государств, хотя объективные исторические исследования быстро обнаружили, что между тем, как исконно распределялись территории народов, и этнографической картой XIX в. весьма мало общего.
Издревле хорваты жили в западной части Балкан, на землях у подножия Альп до областей (жупаний) Ливно, Имота (ныне это окрестности одноименных городов в Западной Герцеговине) и Плива (около современного города Яйце в Западной Боснии), а сербы были их ближайшими восточными соседями. В IX в. территория расселения сербов простиралась до города Рас, откуда начиналась Болгария, покрывавшая всю территорию современной Сербии. На территории болгарского государства были и другие славянские племена: северцы (северяне), жившие между Дунаем и Балканским хребтом, и другувиты (драговичи), жившие за побережьем Эгейского моря и в Македонии (последний раз они упоминаются в начале XIII в.).
Древнейшая территория сербских племен с одноименным названием, «Крещеная Сербия», сильно отличалась от занимаемой ею в последующее время: она включала в себя значительную часть современной Боснии, а территории современной Сербии в нее не входили, поскольку являлись частью Болгарского царства. Первая значительная миграция имела курс на восток, к территориям, которые после падения Болгарского царства (1018) оказались под непосредственной властью Византии. Очевидным результатом прорыва сербов на восток было создание сербского политического центра в городе Рас, чье название было перенесено на окрестную территорию в форме «Рашская земля».
Еще до падения Византии под власть Сербского государства попала значительная часть современной Сербии, включая Косово и Метохию вплоть до горы Шар-Планина, естественного препятствия на юге. На севере сербское государство достигало линии Сава—Дунай лишь в конце XIII в., присвоив себе территории Венгрии. Венгрия же не отказывалась от своих прав на данные земли, и это в XIV в. приводило к многочисленным войнам между государствами.
На востоке протяженная горная гряда, простирающаяся в направлении с севера на юг, являясь продолжением Карпат, отделяла Сербское государство от Болгарского царства. Королевство Неманичей включало в свой состав и современную Герцеговину, и побережье Черногории между реками Неретва и Бояна, кроме Дубровника и его области. То, что в XI и XII вв. было центром Сербии, теперь становится периферией, поскольку главное направление расширения Сербского королевства идет к югу, к областям, находившимся под властью Византии. Престолы правителей и архиерейские кафедры перемещаются из Раса в Призрен и Скопле, а также из приграничного города Жича в Печ, где на протяжении многих веков будет находиться кафедра сербских патриархов. Такие перемещения были обусловлены тогдашними географическими условиями: юг был развит, урбанизирован, относительно богат, а север запущен, беден и слабо заселен.
Пик расширения Сербии по направлению к Византии пришелся на время правления Стефана Душана, «царя сербов и греков» (1331–1355), когда в Сербию помимо Македонии и Албании вошли также Эпир и Фессалия. Но уже во время правления наследника царя Душана Сербия теряет обширные территории, подвластные ставшим самостоятельными правителям, и с тех пор начинается вытеснение Сербского государства с юга и востока и продвижение его на север, которое будет длиться вплоть до османского завоевания и продолжится во время переселений сербов на территории христианских государств.
«Крещеную Сербию» IX–X вв. сменила Сербия династии Неманичей XII–XIV вв., в которую входила Македония и часть современной Албании, а ее, в свою очередь, сменила в начале XV в. Сербия эпохи деспотов с намного меньшей территорией и с характерными контурами вытянутого прямоугольника. Во второй половине XIV в. от Сербии была отделена и присоединена к Боснийскому королевству часть территории, составляющей сегодня Герцеговину, а с 1421 г. Сербское государство включало в свой состав и большую часть территории нынешней Черногории.
Сербское государство прекратило свое существование в 1459 г., и с карты исчезли его границы и само название Сербия; сербы оказались рассредоточены по обширной территории, не имевшей никаких границ вплоть до 1557 г., когда с возрождением Печской патриархии они объединились в рамках единого религиозного сообщества. Ненадолго (1718–1739) Сербию возродила империя Габсбургов в скромных границах от Западной Моравы до Савы и Дуная. Спустя сто лет (с 1815 г.) эта территория станет средоточием новой Сербии, которая будет увеличена на четыре округа на юге в 1878 г. и расширена в 1913 г. в результате присоединения Македонии.
В Сербском государстве проживала лишь часть этнических сербов, сначала меньше половины, но, по мере того как ее население быстро увеличивалось, а границы расширялись, доля сербского населения возрастала. Вне Сербии сербы также были серьезно разобщены: Черногория с XVIII в. постепенно освобождалась и формировалась как самостоятельное государство, значительная часть сербов оставалась под властью Османской империи и даже те сербы, которые жили в монархии Габсбургов, находились в различных условиях в Венгрии, Хорватии, Далмации, Боснии и Герцеговине (после 1878 г., когда последняя оказалась под властью Австро-Венгрии).
Сербия как единое целое со своим этническим названием вновь исчезла в 1918 г., когда было создано Королевство сербов, хорватов и словенцев (с 1929 г. Королевство Югославия). В 1944 г. с началом существования федеративного устройства, введенного коммунистами, границы Сербии были изменены, и она оказалась почти в тех же границах, что и государство сербских деспотов первых двух десятилетий XV в., однако границы эти были расширены на севере за счет бывших венгерских жупаний. Это расширение охватило территории восточнее и севернее Дуная, которые в результате разграничения с Венгрией и Румынией достались Королевству сербов, хорватов и словенцев. В состав Сербии в границах 1944 г. входили два автономных края: Воеводина на севере и Косово и Метохия на юге. С 1999 г. Косово находится под международным протекторатом согласно Резолюции № 1244 Совета Безопасности ООН.
