Первым результатом приказа фюрера стало предложение 5-го воздушного флота оккупировать Шпицберген и использовать тамошний аэродром для атак конвоев с обеих сторон. Норвежская армия считала, что батальона с годичным запасом продуктов и боеприпасов будет достаточно для удержания острова, но ОКВ сочло, что для обороны острова понадобится слишком много кораблей и самолетов, а толку от этого будет мало, поскольку практически весь год паковые льды заставляют конвои проходить в 480 километрах от немецких воздушных баз в Норвегии. 22 марта Гитлер отверг это предложение.
В апреле вышли в море PQ-13 и PQ-14, но немецким операциям помешали плохая погода и весенняя распутица, которая временно вывела из строя северные аэродромы. PQ-14 встретил к северу от Исландии паковые льды, и 14 из 23 его судов вернулись обратно. PQ-13 потерял 5 судов из 19, а один из крейсеров эскорта, «Тринидад», был торпедирован подводной лодкой и вскоре затонул. Германские эсминцы также вышли в море, но из-за неверных сведений разведки не смогли встретиться с конвоем. Немцы все еще боялись рисковать своими кораблями из-за превосходства противника на море.
В конце апреля меры по наращиванию сил, предпринятые по приказу Гитлера, дали результат. Против конвоев были брошены 12 из 20 подводных лодок, находившихся в то время в Норвегии (8 было оставлено для обороны побережья). Люфтваффе перебросили в этот район 12 только что переоборудованных двухмоторных торпедоносцев He-111. 2 мая 9 торпедоносцев, выполнявших свое первое задание в Арктике, атаковали конвой PQ-15 и доложили о 3 потопленных судах. В конце месяца из-за увеличения светового дня подводные лодки стали слишком уязвимыми для эскорта, а потому охотились только за одиночными судами, шедшими без сопровождения, однако воздушные налеты продолжались. 27 мая 100 двухмоторных Ju-88 и несколько торпедоносцев Не-111 атаковали конвой PQ-16 и сообщили о том, что потопили 9 судов. Операции против PQ-16 показали, что пикирование с большой высоты и выпуск торпед на уровне моря могут привести эскорт в замешательство и заставить его рассеяться.
В начале июня разведка доложила, что на юго-западном берегу Исландии формируется конвой PQ-17. Это заблаговременное предупреждение и двадцатичетырехчасовой полярный день, создававший хорошие условия для воздушной разведки, позволили германскому ВМФ сделать еще одну попытку отправить в бой свои тяжелые корабли. «Лютцов», «Шеер» и шесть эсминцев должны были выйти в Альта-фьорд, а «Тирпицу», «Хипперу» и еще шести эсминцам было приказано занять позиции в Вест-фьорде. Когда 27 июня конвой PQ-17 отчалил от берегов Исландии, штабу ВМФ стало известно, что кроме крейсеров и миноносцев его будет сопровождать дальний эскорт из двух линкоров и авианосца. Он тут же изменил план и приказал всем кораблям собраться в Альта-фьорде, где германского превосходства в воздухе было достаточно, чтобы отогнать вражеские тяжелые корабли. Во время перехода «Лютцов» сел на мель и повредил днище. Та же беда на время вывела из строя четыре миноносца.
Когда PQ-17 подошел к участку маршрута между Шпицбергеном и островом Медвежий, настал подходящий момент для атаки, но линкоры и авианосец представляли собой постоянную угрозу, и 4 июля штаб ВМФ решил, что операция невозможна. Однако на следующий день он воспрянул духом: было замечено, что линкоры, авианосец и крейсеры повернули на запад. Они действовали согласно приказу, о котором немцы не знали: не входить в зону превосходства германских ВВС от Шпицбергена до острова Медвежий, если только поблизости не будет «Тирпица». Штаб ВМФ решил начать операцию, но Гитлер категорически запретил делать это, пока не будет обнаружен и уничтожен авианосец. Во второй половине дня «Тирпиц», «Шеер», «Хиппер» и восемь эсминцев вышли из Альта-фьорда только для того, чтобы через несколько часов вернуться, когда из перехваченных радиопереговоров противника стало известно, что их заметили.
Проанализировав итоги операции, Редер пришел к выводу, что причиной неудачи было стремление Гитлера любой ценой избежать потерь или поражения. Адмирал утверждал, что PQ-17 давал возможность, которой раньше никогда не было и, наверное, никогда не будет; скорее всего, теперь тяжелые корабли больше не будут использоваться против конвоев. Несомненно, чрезмерная забота Гитлера о сохранении тяжелых кораблей для обороны Норвегии делала его чересчур осторожным в том, что касалось линкоров; тем не менее фанатическая приверженность самого Редера к теории «флота как потенциальной угрозы», возможно, сыграла еще большую роль в решении отменить операцию, чем желал признать адмирал.
Хотя ВМФ замешкался, однако 5-й воздушный флот не дремал и нанес конвою страшный удар. Ко времени выхода в море PQ-17 Штумпф собрал в районе мыса Нордкап 103 двухмоторных бомбардировщика Ju-88, 42 двухмоторных торпедоносца Не-111,15 гидропланов-торпедоносцев Не-115, 30 пикирующих бомбардировщиков Ju-87 и 74 самолета дальней разведки (FW-200, Ju-87 и BV-138) — в общей сложности 264 боевых самолета. 2 июля воздушная разведка доложила о положении и курсе PQ-17, и 4 июля бомбардировщики и торпедоносцы начали атаку, сразу потопив четыре судна. В течение дня крейсеры вернулись, а ночью адмиралтейство заставило вернуться и эсминцам, приказав практически беспомощным торговым судам рассредоточиться. В дальнейшем летчики 5-го воздушного флота охотились за одиночными целями, получая от этого удовольствие. Немцы хвастались, что уничтожили весь конвой целиком; согласно британским данным, было потоплено 23 судна из 34.
Катастрофа PQ-17 заставила британское адмиралтейство предложить отменить посылку конвоев в Арктику в течение полярного дня. Сталин яростно протестовал. Был достигнут компромисс, и PQ-18 вышел в море спустя почти два месяца, в начале сентября. К тому времени 5-й воздушный флот увеличил число своих торпедоносцев до 92, а ВМФ готовился пустить в ход все свои 12 подводных лодок. «Тирпиц», «Шеер», «Хиппер» и «Кельн» были готовы к вылазке против PQ-18 или возвращавшегося на запад QP-14, что должно было случиться практически в одно и то же время. Возможность была заманчивая, но не обошлось без ложки дегтя: в составе эскорта имелся авианосец. Штаб ВМФ создал группу из 7 подводных лодок, называвшуюся «Traegertod» («Смерть авианосца»), а 5-й воздушный флот решил нанести по нему свой главный удар.
13 сентября, когда PQ-18 подошел к отрезку Шпицберген — остров Медвежий, подводная лодка выпустила две торпеды в авианосец, но промахнулась. В тот же день 5-й воздушный флот начал атаку, бросив в бой 56 бомбардировщиков. Однако бомбардировщики не смогли приблизиться к авианосцу, надежно защищенному собственными истребителями. Пилоты обнаружили, что не могут подобраться и к торговым судам, шедшим тесной колонной внутри прикрытия из 12 эсминцев. 14-го 54 бомбардировщика повторили попытку. Атаки продолжались до 19 сентября с минимальным успехом из-за плохой погоды. Британцы сообщили о потере 13 судов из 40, что примерно согласуется со сведениями немцев. Но 5-й воздушный флот заплатил за это дорогой ценой: в первых двух атаках он потерял 20 бомбардировщиков. Когда авианосец провел конвой через опасное место, а на обратном пути подобрал QP-14, вылазка линкора была отменена. Даже подводным лодкам было приказано держаться подальше от QP-14, так как опыт PQ-18 показал, что атаковать конвой, имеющий как надводное, так и воздушное прикрытие, слишком рискованно.
После прихода PQ-18 в Архангельск, умилостивившего Сталина, арктические конвои были вновь приостановлены. Задержка объяснялась необходимостью отправки войск по морю в Северную Африку. Высадка десанта в Северной Африке, произведенная 8 ноября, оказала сильное влияние на расположение немецких антиконвойных сил. Все торпедоносцы 5-го воздушного флота и большинство двухмоторных бомбардировщиков пришлось перевести в Средиземноморье. На севере остались только тихоходные гидропланы-торпедоносцы, несколько пикирующих бомбардировщиков и самолеты дальней разведки. Из-за наступления полярной ночи и нелетной погоды значение этой потери было осознано не сразу. Однако оно было очень велико, потому что у германских ВВС больше никогда не было возможности собрать в Арктике такие же силы.
В декабре арктические конвои продолжились — следовало пользоваться преимуществами зимы. И тут штаб германского ВМФ решил предпринять еще одну попытку пустить в ход свои тяжелые корабли. Впоследствии выяснилось, что он совершил ошибку, оказавшуюся роковой. «Хиппер», «Лютцов» и пять эсминцев стояли в Альта-фьорде. 20 декабря оперативное соединение вышло в море после сообщения подводной лодки о том, что к югу от острова Медвежий замечен конвой JW-51В (JW-51A прошел по этому маршруту незамеченным месяц назад)[47]. Рано утром немецкие корабли подошли к конвою и были тут же встречены эскортом эсминцев. «Лютцов» смог короткое время обстреливать торговые суда с дальней дистанции, но, когда появились два британских крейсера и с первого залпа повредили «Хиппер», немцы быстро вышли из боя в полном соответствии с приказом, запрещавшим рисковать боевыми кораблями в случае равенства сил или превосходства противника. Операция закончилась полным фиаско, так как торговым судам практически не было нанесено ущерба. Немцы потеряли один эсминец, а британцы — эсминец и минный тральщик.
