Ничто, ни доступные всем ветрам бескрайние просторы Тянь-Шаня, ни даже те таинственные тропы, что заводили его в затерянные среди гор монастыри Бон-по, ни путешествие в заброшенный замок правителя Линя, ни идет в сравнение с этим. То, что происходит с ним сейчас - совершенно особый случай.
Ему и прежде приходилось иметь дело с магическими силами, и тогда он еще не знал, что от этого всего можно ожидать, хотя скорее всего его дальнейшая судьба была заранее предрешена еще с того момента, как на одной из улочек городишки, позднее получившего название Сюйчжоу, находившегося к востоку от так называемых Ведьминых Ворот, ему выпало повстречаться с тем морщинистым, словно иссохшим, старцем.
Он поднимался на острые словно нож горные вершины, проходил тропаны, проложенными по краю ущелья глубиной в целых три тысячи футов, когда удавалось находить выход из казавшихся безнадежными ситуаций.
Он выжил тогда, и он обязательно выживет и на этот раз тоже. Но эту историю он никогда не доверит бумаге, также как остались не написанными многие другие. Есть такие вещи, в подробности которых не стоит посвящать посторонних. Не расказанные истории остаются жить в душе у человека. Прежде, пока ему не довелось совершить то свое путешествие в горы Куньлуня, Майк не верил ни во что подобное, но зато теперь он твердо знал, что так и должно быть.
Он лежал без сна, глядя на звезды, мерцающие в небе, подобно дрожащим огонькам множества зажженных свечей, и думал. Отныне и постоянно он должен быть настороже. Он не имеет права на ошибку. Он должен войти в Запретную Крепость, а затем медленно и тихо пройти через внешний двор к Чертогам Архивов. Как только оказавшись на месте, он должен будет немедленно разыскать место, где хранятся карты и найти среди них план самой крепости.
Надо будет постоянно остерегаться тех Врат Смерти. Он должен будет найти Эрика, освободить его, а затем они вместе смогут бежать, выбрав для этого наикратчайший из всех возможных маршрутов.
А как же Каваси?
Он неожиданно сел на своем ложе. А как же Каваси? Сейчас она шла вместе с ним, возвращаясь к своему народу, а что потом? А как же он? Что будет с ними? Догадывается ли она о его чувствах? Ведь он ни словом не обмолвился об этом. Ну, точнее, почти ничего не сказал. После того, как Эрик будет освобожден, пойдет ли она вместе с ним? Сможет ли? Решится ли оставить на произвол судьбы свой народ, благополучие которого зависело от нее?
В ночи произошло какое-то движение, это было захватывающее дух и очень необычное ощущение, испытывать которое ему дооселе еще никогда не приходилось. Как будто сама земля вдруг испустила медленный, тяжелый вздох, а затем снова все смолкло.
Первым из того, что пришло в голову была мысль о землятресении. Но земля не вибрировала. Камнепадов тоже не последовало.
Майк испуганно вскочил на ноги? Но чего он испугался?
Каваси уже стояла рядом.
- Майк! Начинается!
- Что начинается? - Майка раздражало собственное незнание. Он не мог дать никаких объяснений происходящему. Это было не похоже ни на что, с чем ему приходилось сталкиваться до этого.
- Это то, о чем я тебе говорила! Помнишь? Как я сказала, что иногда все пути могут закрыться? О том, что это может продолжаться много-много лет? Тридцать, сорок или больше?
- Конечно, я помню. Ты упоминала об этом, но...
- Меня предупреждали об этом. Это... то что случилось только что, такое уже было. Когда это повторяется снова, то это надолго, может быть навсегда. Я не знаю, почему бывает так. Может быть само время сотрясается, может пространство. Может быть то, что происходит здесь совпадает во времени с чем-нибудь еще. Так же как случаются землятресения, ведь может же быть...
- Сколько времени у нас осталось? - Майк был хладнокровен и крайне сосредоточен.
- Я не знаю. Это быстро. Двадцать четыре ваших часа. Может быть сорок восемь. Но не больше. Точно, не больше. Что бы ты ни задумал сделать, ты должен успеть раньше этого срока. Успеть найти Эрика и выбраться с ним оттуда, или тебе придется навсегда остаться на Обратной Стороне.
- Я хочу быть с тобой.
Сказав это, Майк был готов устыдиться собственного эгоизма. Он хотел быть с ней, но только чтобы остаться по эту сторону занавеса. Он хотел, чтобы она осталась бы с ним в этом мире.
Ему хотелось заботиться о ней, сделать ее счастливой, и все это было ему под силу в этом мире. Там же он он окажется вне игры, он не сможет вписаться в картину, или же на это должно будет уйти слишком много времени.
- Мы не можем медлить. Необходимо идти сейчас же.
- Хорошо, - согласилась она.
А в душе Майк был уже готов пожалеть о такой своей поспешности. Ведь это же замечательное алиби. Если бы занавес опустился, все пути оказались бы отрезанны, то что он мог бы сделать?
Если бы он сумел совсем чуть-чуть помедлить, совсем немного задержаться, то она осталась бы здесь вместе с ним, а сам он уже не считал бы себя морально обязанным отправляться на поиски Эрика. Зато он заполучил бы себе Каваси, и вместе они смогли бы хорошо зажить здесь, в его мире.
- Майк? Так мы идем...?
- Пошли, - сказал он, и они начали спускаться вниз по склону горы, уходя в темноту, вниз, на самое дно каньона, к тому месту, что в свое время обнаружил Джонни.
У Майка пересохло во рту и перехватило дыхание. Ему было страшно.
И в то же самое время его как будто распирало изнутри, его одолевало странное желание, он весь находился в предвкушении надвигающихся событий.
"Сейчас! - твердил он сам себе. - Подожди, сейчас все узнаешь! Это будет твоя самая захватывающая, последняя авантюра!"
Авантюра? Его всегда раздражало это слово. А все оттого, что его затерли, превратили в дешевое словечко с налетом романтичности, произносимое по большей части теми, кто ни разу в своей жизни не пережил ничего подобного. Отправиться в плавание по морю в маленькой лодке, несомненно, было "авантюрой", но только кому и зачем это нужно?
Каваси быстро спускалась в каньон, и он шел следом. Теперь ночь как будто уже не казалась такой темной как прежде, или это просто его глаза привыкли к темноте? Нет, наверное над горами всходила луна.
Майк всегда был склонен думать, что в горах ему нет равных. Но Каваси знала горы еще даже лучше, чем он. Она передвигалась быстро и очень тихо, словно призрак, преодолевая попадавшиеся на пути завалы из валунов, почти неслышно ступая по острым камням и пробираясь сквозь заросли низкорослого колючего кустарника.
Она принадлежала к тому миру, если он, разумеется, и на самом деле существовал, и это могло послужить самым простым и логическим объяснением всему. Вскользь Майк подумал и о том, что видать уж так устроен человек, что ему необходимо всему найти свое объяснение. Что бы ни произошло, но всякий раз кто-нибудь неизменно постарается все элементарно объяснить, и тогда налет таинственности либо исчезает совсем, или же отступает на второй план и оказывается отложенным в долгий ящик, где благополучно забывается, затерявшись среди прочих проблем. Разумеется, при участии дюжины людей можно услышать не одно, а сразу несколько объяснений тому или иному феномену, хотя истинным будет объявлено только одно, предложенное лицом, пользующимся среди присутствующих наибольшим авторитетом.
Каваси неожиданно остановилась, упреждающе подняв руку и прислушиваясь. Боже, и во что только он собирается ввязаться? На протяжении всей своей жизни ему время от времени приходилось слышать об аномалиях, связанных с нарушением естественного хода времени, ведь знал же он и прежде, что наш на первый взгляд такой совершенный и устроенный мир на самом деле весьма далек от совершенства.
Стоя позади Каваси, не имея возможности ничего разглядеть в темноте, Майк Раглан изо всех сил старался воспринимать реальность, такой, какой она была на самом деле. Итак, он, молодой мужчина, оказался ночью среди пустыни наедине с хорошенькой девушкой, которая, предположительно, именно сейчас собирается провести его в другой мир, тот мир, что существует параллельно с тем миром, в котором доселе существовал он сам.
- Это здесь, - прошептала она. - Возьми меня за руку.
Она поспешно шагнула вперед, и он мельком успел заметить, что стоит на краю похожей на туннель ямы. А потом он упал.
Майку перешлось пережить мгновения отчаяния и ужаса, охватившего его при мысли, что он летит в пропасть. Но тут он упал на землю лицом вниз.
Еще несколько секунд он оставался лежать неподвижно; а затем, приподняв голову принялся отплевываться от пыли и наконец попытался сесть.
Чья-то рука удержала его, и кто-то предостерегающе зашипел: "Ш-ш-ш!"
Мысленно ругаясь, он снова занял прежнее положение, но тут же снова насторожился, услышав, как рядом, кто-то шевелится. Что-то было совсем рядом. И оно как будто приближалось.
На земле рядом с ним происходило какое-то движение. Это была Каваси. Она снова упреждающе схватила его за руку. Майк оставался лежать неподвижно, испытывая жгучее желание схватиться за пистолет, и в то же время ужасаясь при мысли о последствиях выстрела в ночной тиши. Своей пальбой он наверняка наведет сюда врагов, если они сейчас где-то поблизости. Возможно таким образом и удастся избавиться от одного из них, но только не исключено, что их там десятки, а может даже и целые сотни.
