14 января русские перешли в общее наступление на всем южном участке фронта. (Наступление началось 12 января ударами со Сторожевского плацдарма южнее Воронежа. — Ред.) Атаки противника на южном крыле фронта наступления вначале были отбиты занимавшими оборону за Северским Донцом оперативными группами «Холлидт» и «Фреттер-Пико». Однако на участке 8-й итальянской армии между Северским Донцом и Новой Калитвой, а также на участке 2-й венгерской армии севернее (а также юго-восточнее. — Ред.) Коротояка противнику удалось прорвать оборону, в результате чего итальянский корпус альпийских стрелков и основные силы действовавшей на Дону севернее Коротояка 2-й венгерской армии оказались под угрозой окружения.
На севере русские после прорыва устремились на запад к реке Оскол и, продвинувшись частью сил от Коротояка на юго-запад, ударом во фланг смяли оборону 2-й венгерской армии на Дону, а остальные силы русских повернули из района прорыва на север и нанесли удар во фланг и тыл 2-й германской армии. Венгерская армия сразу же оказалась расколотой, и ее войска начали в панике отступать на запад и на север. Германский корпус не смог предотвратить такое развитие событий, однако ему удалось создать очаг сопротивления, к которому присоединились разрозненные части венгров, а также части отважно сражавшегося итальянского корпуса альпийских стрелков.
Как уже говорилось выше, прорыв русских создал угрозу для южного крыла 2-й армии, войска которой вместе с находившейся на северном крыле 2-й венгерской армией храбро сражавшейся венгерской дивизией (корпусом — 3-й армейский венгерский корпус. — Ред.) создали на фланге оборонительный фронт, который в первое время успешно отражал атаки русских. Одновременно нависла угроза удара из района восточнее Ливен против повернутого на запад левого крыла 2-й армии.
Через несколько дней после начала русского наступления между Северским Донцом в районе Ворошиловграда и южным (правым) крылом 2-й армии южнее Воронежа образовалась широкая брешь, в которой оставались лишь отдельные очаги сопротивления. Сил, которыми можно было бы закрыть эту брешь, немцы не имели: в районе Воронежа 2-я армия, которой Гитлер не позволил своевременно отступить, оказалась под угрозой окружения. Русские танковые соединения, хлынувшие в брешь на фронте 2-й венгерской армии, продвинулись далеко на запад, вышли к Горшечному и оказались глубоко в тылу 2-й армии. Только 21 января Гитлер дал разрешение оставить Воронеж, но возникшее сокращение линии фронта было недостаточным, чтобы в создавшейся обстановке высвободить силы для спасения армии, попавшей в тактически безвыходное положение.
Когда русские танки уже были в Горшечном, 26 января советские войска перешли в давно ожидаемое наступление из района восточнее Ливен, прорвали слабый северный фронт 2-й армии, создав угрозу ее окружения с севера. Уже через два дня основные силы армии в районе восточнее Горшечного были практически окружены, и спасти ее мог только прорыв на запад. Сосредоточив всю свою артиллерию, имевшую пока еще достаточно боеприпасов, армия 30 января сумела прорвать кольцо окружения. Отбивая непрерывные фланговые атаки русских танков, 4 февраля она вышла к реке Оскол, где сумела переправиться и соединиться с частями 26-й пехотной дивизии. И если армия и потеряла почти все свои орудия и боевую технику, то благодаря целеустремленным действиям ее командования и решительности самих войск большая часть людей была спасена. (Основные силы вражеской группировки были советскими войсками уничтожены. Были полностью разгромлены 11 вражеских дивизий. — Ред.)
Почти та же участь постигла корпус итальянских альпийских стрелков, который, согласно приказу Гитлера, слишком долго оставался на Дону, а также частей германского XXIV танкового корпуса. Подвижные части русских войск, прорвавшие на севере фронт венгерской армии и на юге фронт итальянской армии, окружили эти войска, в силу приказа остававшиеся на старых позициях. Войска обоих корпусов, сохранив единство и проявив выдержку, сумели пробиться к германским позициям в районе Валуек за рекой Оскол. (В ходе Острогожско-Россошанской операции 13–27 января 1943 г. было полностью разгромлено 15 вражеских дивизий. Только в плен советские войска взяли 86 тыс. чел. Жалкие остатки войск противника сумели просочиться на запад. — Ред.)
Итог, который германскому командованию пришлось подвести на этом участке фронта в конце января 1943 года, был ужасающим. За 14 дней русского наступления группа армий «Б» была почти полностью разгромлена, а 2-я армия сильно обескровлена, потеряв во время прорыва основную массу своей боевой техники и тяжелого вооружения. 2-я венгерская армия была почти полностью уничтожена; из 8-й итальянской армии спастись удалось лишь некоторым частям корпуса альпийских стрелков, от остальных подразделений уцелели только жалкие остатки. Из германских войск, действовавших на участке фронта 8-й итальянской армии, уцелели лишь потрепанные остатки нескольких дивизий, которым удалось спастись за рекой Оскол. Связь с группой армий «Центр» на севере и с группой армий «Дон» на юге была потеряна.
Создавшаяся обстановка потребовала немедленной реорганизации командования. Штаб группы армий «Б» и штаб 8-й итальянской армии были выведены в тыл. На прежнем участке фронта 8-й итальянской армии командование войсками принял созданный здесь штаб новой оперативной группы «Кемпф». Группа армий «Дон», переименованная в группу армий «Юг», включила в себя все соединения на фронте от Ростова-на-Дону до Старого Оскола. 2-я армия перешла в подчинение группы армий «Центр».
Советские войска, наступательный порыв которых еще не иссяк, несмотря на тяжелые потери, постоянно укреплялись за счет переброски подкреплений из тыла и соединений, освободившихся под Сталинградом. Они продолжали наступление, стремясь, во-первых, не дать германским войскам возможности закрепиться на новых позициях и, во-вторых, как можно быстрее захватить важный для русских Донбасс.
Наступая на фронте ослабленной 2-й германской армии, русские форсировали Оскол, быстро продвинулись на запад и ударом через Белгород овладели городом Лебедин, где приостановили свое наступление из-за угрозы участку фронта, выступавшему на восток в направлении Курска.
После того как противник обошел Харьков с севера и с юга, оперативная группа «Кемпф» вынуждена была 16 февраля оставить город. Правда, она сумела остановить продвижение противника западнее Харькова, но не смогла предотвратить образование между ней и действовавшей южнее оперативной группой «Фреттер-Пико» широкой бреши, закрыть которую сил не было. В эту брешь и устремился противник, наступая севернее и южнее Изюма, затем повернул на юго-запад и стремительным танковым ударом почти вышел к Днепру между Днепропетровском и Запорожьем. Однако этим ударом русские поставили себя под угрозу контрудара со стороны обоих открытых и незащищенных флангов. Казалось, что советское командование также утратило способность правильно оценивать возможности своих войск.
Подтянув свежие силы и перегруппировав войска, фельдмаршал фон Манштейн высвободил некоторые силы для нанесения контрудара. Правда, фронт группы армий резко сократился — Ростов был сдан и были заняты новые позиции на реке Миус. Для осуществления намеченного контрудара 4-я танковая армия из пяти танковых дивизий была сосредоточена в районе северо-западнее Сталино, одновременно дивизии, сосредоточенные в районе Днепропетровска, перешли в наступление на восток. Но русское командование, которое по сравнению с началом войны научилось быстро принимать решения, гибко реагируя на изменение обстановки, сумело избежать окружения своих войск. В результате немцам удалось быстро продвинуться вперед и во взаимодействии с оперативной группой «Кемпф» отбросить противника за Северский Донец, окружить небольшую группировку противника южнее Харькова и вновь овладеть городом. (В тяжелейших боях отборные эсэсовские части, имея подавляющее превосходство в танках и понеся огромные потери, выдавили уставшие в ходе долгого наступления советские войска из Харькова. — Ред.)
На северном крыле оперативной группе «Кемпф» во взаимодействии с войсками южного крыла 2-й армии также удалось вынудить противника, находившегося еще в районе Лебедина, отступить, тем самым укрепив стык фронта с группой армий «Центр».
На южном участке Восточного фронта впервые после драматических дней разгрома под Сталинградом наступала передышка. Группа армий «Юг» снова образовала сплошной фронт: вновь созданная 6-я армия занимала оборону за рекой Миус, к ней примыкали 1-я и 4-я танковые армии, стоявшие на Северском Донце до района южнее Белгорода, и, далее, оперативная группа «Кемпф». Здесь, в районе Белгорода, южным флангом 2-й армии (переданной в группу армий «Центр») к группе армий «Юг» примыкала группа армий «Центр». Таким образом, боевые действия русских были приостановлены примерно на той же линии, с которой немцы за девять месяцев до этого начали свое наступление, лилея самые радужные надежды.
