Штаб оперативного руководства вермахта под влиянием обстановки на других театрах военных действий, за которые он нес ответственность, высказался за последний вариант в пространном меморандуме. Однако начальник Генерального штаба, стремясь добиться использования созданных с большим трудом на Востоке резервов, отстаивал вариант с наступлением, в ходе которого должны были быть уничтожены крупные силы русских войск. Гитлер колебался. Под влиянием общей неблагоприятной обстановки он все чаще старался избегать риска, правда не делая никаких выводов из накопленного им опыта. Сначала он склонялся к позиции штаба оперативного руководства. Однако в конце концов верх одержало мнение генерала Цейцлера. Был отдан приказ о подготовке наступления, получившего название операция «Цитадель», а целью этой операции стал выступ фронта в районе Курска. Вопреки предложениям командующих армиями, сражавшимися в этом районе, срок начала наступления постоянно сдвигался, поскольку до начала наступления Гитлер намеревался усилить танковые дивизии новыми мощными танками «Пантера» (а также танками «Тигр». — Ред.), с появлением которых он связывал большие надежды. Серьезным последствием задержки наступления было то, что русские получили время для принятия соответствующих контрмер, ибо подготовительные мероприятия немцев не могли остаться незамеченными. И советское командование с выгодой использовало подаренное ему время не только для укрепления своих позиций на Курской дуге и обеспечения флангов, но и для значительного усиления противотанковой обороны на этом участке и подготовки достаточного количества резервов.
Для наступления, которое должно было уничтожить русские армии на Курской дуге, выпрямить линию фронта и истощить резервы противника, германская сторона развернула на севере, в районе южнее Орла, 9-ю армию (5 танковых и 8 пехотных дивизий), на юге, в районе Белгорода, 4-ю танковую армию (8 танковых и 7 пехотных дивизий). (Немецкие авторы «забыли» про оперативную группу «Кемпф» на юге, а также дивизии, обеспечивавшие фланги ударных группировок. Всего на Курском направлении немцы сосредоточили 50 дивизий, в том числе 16 танковых и моторизованных, 3 отдельных танковых батальона тяжелых танков и 8 дивизионов штурмовых орудий, 70 % танковых, около 30 % моторизованных и 20 % пехотных соединений из общего их количества на советско-германском фронте. Сюда стянули и 65 % всех самолетов с Восточного фронта. — Ред.)
5 июля обе армии (и оперативная группа «Кемпф» восточнее 4-й ТА) одновременно перешли в наступление. Несмотря на мощную авиационную поддержку, наступление не принесло ожидаемого успеха. Передовые части 9-й армии вскоре застряли в глубокоэшелонированной системе обороны русских, а 4-я танковая армия, хотя первоначально и добилась некоторых успехов, продвинувшись на 35 километров в глубь расположения противника, не сумела в дальнейшем выйти на оперативный простор. (Эсэсовские танковые дивизии «Рейх», «Адольф Гитлер» и «Мертвая голова» 12 июля прорвали последнюю тыловую линию обороны на юге и вышли на оперативный простор, но под Прохоровкой были остановлены в страшной танковой битве 5-й танковой армией генерала Ротмистрова. — Ред.) Она уже ничем не могла помочь (как и оперативная группа «Кемпф» с ее III танковым корпусом, в составе которого действовала эсэсовская танковая дивизия «Викинг». — Ред.) наступлению удаленной от нее на 100 километров 9-й армии и облегчить ее продвижение.
Контрнаступление русских в районе Орла и Рославля
Русские немедленно бросили в контрнаступление находившиеся наготове крупные резервы и быстро захватили инициативу.
Кроме того, силы противника, не скованные действиями в районе Курска, 11 июля перешли в наступление с севера и с востока против 2-й танковой армии, находившейся севернее района операции, под Орлом, прорвали фронт, введя в бой около 50 дивизий, в том числе большое количество танковых соединений, и заставили генерал-полковника Моделя, осуществлявшего общее командование 2-й танковой и 9-й армиями, вывести из сражения под Курском несколько дивизий 9-й армии, чтобы поддержать 2-ю танковую армию.
После этого 9-я армия была вынуждена не только прекратить наступление, но и отойти на свои исходные позиции. Под влиянием такого развития событий на севере 4-я танковая армия, которая уже не могла рассчитывать на решающий успех, остановилась и затем, под натиском противника, наносившего удары по ее флангам, постепенно отошла на исходные позиции. Последняя попытка немцев снова захватить на Востоке инициативу в свои руки провалилась.
А на севере тем временем развернулось грандиозное сражение у Орла, в которое русские постепенно ввели более 100 дивизий. Несмотря на переброску новых дивизий из района Курска, германские войска в кровопролитных боях были вынуждены оставить прорванные во многих местах русскими позиции на Орловской дуге и 31 июля начать отход 2-й танковой и 9-й армий на подготовленную оборонительную линию восточнее Брянска. Новые позиции немцам удалось удержать, что дало возможность постепенно вывести в резерв и пополнить некоторые соединения. Как только русские почувствовали упорное сопротивление немцев на новом оборонительном рубеже, они попытались прорваться на Рославль — на фронте 4-й армии — и двигаться дальше через Ельню на север до района города Белого, однако не добились серьезных успехов. Фронт группы армий «Центр», несмотря на неоднократные кризисные ситуации, удержался, правда, кое-где германским войскам пришлось отойти. Но уже было ясно, что недалек тот день, когда оборонявшиеся слишком широкие полосы обороны и испытывавшие постоянный натиск противника германские дивизии не выдержат этого напора, который становился все сильнее.
Большое наступление советских войск на южном участке фронта
На фронте группы армий «Юг» (4-я танковая армия, оперативная группа «Кемпф», в конце августа переименованная в 8-ю армию) и на фронте занимавшей позиции южнее группы армий «А» (1-я танковая армия и 6-я армия) русские даже в самый разгар сражений под Курском и Орлом тоже наступали — вначале явно для того, чтобы сковать силы противника. Удары Красной армии в районе Изюма и Ворошиловграда в основном были отбиты. А на Миусе, на участке 6-й армии, противнику удалось глубоко вклиниться в германскую оборону, что, безусловно, было опасно. Однако группе армий «А» удалось быстро подтянуть резервы и 30 июля начать успешное контрнаступление: противник, потеряв 20 тысяч человек пленными, отошел за Миус. Правда, вскоре после этого, 3 августа, русские, перегруппировав свои силы, снова начали масштабное наступление против группы армий «Юг». Сначала противник, атаковавший на фронте шириной около 70 километров, нанес удар в сторону выступа линии фронта в районе Белгорода. Когда здесь наметился успех, русские начали наступление с востока на Харьков. В тяжелых боях группе армий «Юг» удалось сохранить целостность линии фронта, но Харьков был потерян, и только путем неимоверного напряжения сил и огромных потерь наступление русских было приостановлено на рубеже излучина Северского Донца — район южнее Харькова — район западнее Харькова — Лебедин — Сумы, где была образована слабая линия обороны.
Однако наступательный порыв русских еще не иссяк. В середине августа советские войска начали наступательные операции на участке группы армий «А», которая, почти не имея резервов, не смогла справиться со штурмом русских, поддержанным крупными танковыми силами и артиллерией. Противник прорвался на Миус по обе стороны от Куйбышево, 29 августа взял Таганрог и вместе с ударной группировкой, успешно продвигавшейся через Изюм, устремился через промышленный район Донецкого бассейна на запад. Дивизии 6-й армии и 1-й танковой армии были настолько ослаблены тяжелыми боями, что были вынуждены начать быстрый отход на запад, чтобы избежать полного уничтожения. 25 сентября передовые части советских войск вышли к Мелитополю и на Днепр между Запорожьем и Днепропетровском, где русское наступление было на время приостановлено.
На фронте группы армий «Юг» развитие событий было тоже неблагоприятным для немцев. Едва на позициях западнее Харькова наступила небольшая передышка, как соединения 8-й армии и 4-й танковой армии, так же как и дивизии примыкающей к ним с севера 2-й армии группы армий «Центр», подверглись новому мощному удару. Измотанным в предшествующих боях дивизиям не удалось сохранить целостность фронта. В особенно сложное положение попала 4-я танковая армия, которая была вынуждена отвести свои разрозненные войска за Днепр, сохранив лишь плацдарм под Киевом. Примыкавшая с юга 8-я армия, находившаяся в немного лучшем положении, была вынуждена присоединиться к своему соседу и под натиском противника в конце сентября отойти за Днепр по обе стороны Кременчуга.
