Согласно довольно точным данным отдела иностранных армий Востока германского Генерального штаба, русские осенью 1943 года имели свыше 400 стрелковых дивизий, большое количество кавалерийских корпусов, более 100 танковых полков, а также очень сильную артиллерию. Эти цифры Гитлер счел утопией и отказался принять во внимание.
Если не считать одной бреши между позициями групп армий «Центр» и «Юг», германский фронт на Востоке был в основном сплошным. Но этот факт не мог скрыть недостаточной прочности новых оборонительных рубежей. Серьезных резервов не было. Дивизии были измучены постоянными боями, их боевой потенциал свидетельствовал о том, что новых тяжелых испытаний германские соединения уже не выдержат. Оборудование оборонительных позиций на больших участках было недостаточным, растянутые рубежи обороны отдельных дивизий не позволяли ни обеспечить нужную плотность войск на главной полосе обороны, ни создать глубокоэшелонированную систему обороны. Было ясно, что Гитлер поставил перед вермахтом на Востоке задачу, превосходящую его возможности.
При таких обстоятельствах было бы естественным подумать о планомерном отводе войск на как можно менее протяженный, заранее подготовленный оборонительный рубеж, причем раньше, чем русские начнут очередное наступление. Другими словами, первым делом следовало оставить выступающую на восток дугу на Днепре южнее Киева, а также Крым. Только так можно было сократить участки фронта отдельных соединений и создать хотя бы минимальные резервы. Но Гитлер, руководствуясь политическими и экономическими соображениями, а также заботой о сохранении своего престижа, на это пойти отказывался. Даже имея точные сведения о положении дел, численности людей, количестве и качестве вооружений в отдельных дивизиях, он сильно переоценивал возможности германских войск, одновременно недооценивая силы противника. Кроме того, он полагал, что такую серьезную водную преграду, как широкий Днепр, можно оборонять и сравнительно небольшими силами.
7 октября советские войска, предварительно захватив небольшой плацдарм на правом, западном берегу Днепра южнее Киева, ликвидировать который немцам не удалось, перешли в наступление. Главные удары были направлены на фронт между Кременчугом и Днепропетровском, в районе Запорожья и Мелитополя. В тяжелых боях и войска, и командиры, понимая решающее значение удержания оборонительных рубежей для всей Восточной кампании, делали все возможное, чтобы задержать противника. Однако превосходящим силам русских все же удалось прорвать 23 октября в районе Мелитополя фронт 6-й армии, отбросить эту армию за Днепр и изолировать Крым, блокировав Перекопский перешеек. Одновременно русские высадились в восточной части Крыма — на Керченском полуострове. Тем не менее и на Перекопе, и на Керченском полуострове немцам удалось остановить наступление советской армии и удержать Крым.
На фронте обороны 1-й танковой армии, находившейся выше по течению Днепра, русские, потерпев неудачу при ликвидации маленького плацдарма в районе Запорожья (автор ошибается. Город Запорожье был взят в ходе первого в истории ночного танкового штурма в ночь с 13 на 14 октября, 14 октября немецкий плацдарм здесь был полностью ликвидирован. — Ред.), форсировали реку между Днепропетровском и Кременчугом и на широком фронте прорвали германскую оборону на Днепре. Имея около 100 дивизий, среди которых было много танковых, они нанесли удар на запад и вышли к Кривому Рогу. Удерживая правым крылом оборону вдоль нижнего течения Днепра, группа армий «А» повернула свой фронт от Никополя через Кривой Рог к району западнее Кировограда, а группа армий «Юг», отведя южное крыло 8-й армии вслед за 1-й танковой армией, первоначально удерживала на участке этих армий оборону на прежних позициях. В результате в районе Никополя образовался новый выступ фронта, сильно вытянутый на восток.
В группе армий «Юг» кризисная ситуация создалась на участке 4-й танковой армии. После того как этой армии после почти четырехнедельных кровопролитных боев удалось отбить атаки русских в районе Киева, ее оборонительные возможности оказались исчерпанными.
Когда 3 ноября почти 50 русских дивизий перешли в наступление с плацдармов на Днепре, 4-я танковая армия не смогла противостоять ударной группировке противника. 6 ноября (к празднику 7 Ноября — Великой Октябрьской революции. — Ред.) пал Киев. Германский фронт оказался разорванным, и, почти не встретив сопротивления, русские танковые и механизированные соединения устремились на запад. Уже 11 ноября их передовые части подошли к Житомиру.
Одновременно расположенная на южном крыле группы армий «Центр» 2-я армия была атакована на фронте южнее Гомеля и отброшена на северо-запад. Брешь между группами армий «Центр» и «Юг» была значительно расширена. Положение казалось безнадежным. Если бы русским удалось развить свой успех, крах групп армий «А» и «Юг», а вместе с ними и всего Восточного фронта уже нельзя было бы предотвратить. Изменить положение мог только удар по южному флангу прорвавшихся русских войск. Сняв все возможные силы с других участков фронта, заменив их временными формированиями, сколоченными из подразделений тыловых служб, отпускников и других, немцы сумели к 11 ноября создать в районе между Фастовом и Житомиром необходимую для выполнения поставленной задачи ударную группировку. Она перешла в контрнаступление против южного фланга прорвавшихся русских войск и остановила их.
Если немцы и не добились решающего успеха, то все же им удалось до 11 ноября в районе между Фастовом и Житомиром ликвидировать смертельную угрозу прорыва и после последующей перегруппировки части сил на западе приостановить противника примерно на линии Фастов — Радомышль — Коростень.
Русские попытались ответить на эту неудачу новым наступлением на фронте 8-й армии и группы армий «А». В тяжелых боях, которые продлились до декабря, им удалось добиться некоторых местных успехов, захватить плацдарм в районе Херсона, взять Чигирин и Черкассы. Но немцы сумели сохранить целостность фронта. Угрожавшая в октябре — ноябре серьезная опасность была на какое-то время ликвидирована. Это более или менее удовлетворительное развитие событий не могло изменить тот факт, что германские дивизии, несмотря на все усилия повысить их боевую мощь, все больше изнашиваются, становясь слабее. А то, что в ходе контрнаступления (скорее контрудара. — Ред.) 4-й танковой армии, несмотря на умелое командование, благоприятную обстановку и самопожертвование войск, не удалось развить начальный успех и добиться победы в оперативном масштабе, должно было стать новым тревожным сигналом. Превосходящие немцев силы 1, 2, 3 и 4-го Украинских фронтов дальнейшими активными действиями угрожали разорвать тонкую немецкую оборону в любом месте. (Войска Красной армии на Правобережной Украине в конце 1943 г. превосходили противника в личном составе в 1,3 раза, по орудиям и минометам в 1,7 раз, по танкам и САУ в 1,1 раза, в количестве боевых самолетов в 1,8 раза. — Ред.)
Группа армий «Центр» заняла после планомерного отвода войск новые позиции за реками Сож и Проня, которые, находясь восточнее Орши и Витебска, прикрывали важные коммуникации. Севернее эти позиции восточнее Невеля соединялись с позициями группы армий «Север». Войска группы армий «Центр» не имели передышки, не получали пополнения. Действовавшие здесь крупные силы Центрального (с 20 октября Белорусского), Брянского (с 10 октября вошел в состав Центрального) и Западного фронтов постоянно атаковали германские позиции, пытаясь обойти их с южного фланга на фронте (2-й армии). Тем не менее немцам удалось при поддержке немногочисленных, но чрезвычайно оперативно действовавших частей люфтваффе генерал-полковника Риттера фон Грейма справиться с многочисленными, иногда весьма опасными ситуациями.
Наиболее тревожное положение сложилось на южном крыле 2-й армии, где особенно сильно сказались неудачи группы армий «Юг», из-за которых южный фланг армии становился все более открытым и потребовал для своего прикрытия дополнительных сил, снятых с других участков фронта армии. Этим воспользовался противник, перейдя в наступление в районе Гомеля. Сначала упорно сопротивлявшимся немцам удалось предотвратить прорыв, однако затем ситуация еще более ухудшилась, когда был прорван фронт примыкавшей к 2-й армии с юга 4-й танковой армии (из группы армий «Юг») и русские начали наступать на Коростень. Теперь противник нанес удар по практически незащищенному стыку между группами армий «Юг» и «Центр», прорвал после ожесточенных боев фронт 2-й армии, бросившей в бой свои последние резервы, и продолжил наступление западнее Днепра, повернув на северо-запад и продвигаясь к рубежу Речица — Мозырь. Тем самым не только оказывалось отрезанным находившееся южнее Припяти южное крыло 2-й армии, но и нависла угроза над главной линией снабжения, которая шла через Минск и Жлобин на Мозырь. Связь с 4-й танковой армией, уже долгое время поддерживаемая только подвижными частями, была полностью потеряна. Противник вышел в глубокий тыл южного фланга 2-й армии в районе Овруча; слабой разбитой южной группировке, отсеченной от основных сил армии, грозило окружение, которого можно было избежать только немедленным прорывом на северо-восток. Прорыв удался, отсеченным соединениям удалось снова соединиться с армией юго-восточнее Мозыря. Но брешь в линии фронта между группами армий «Юг» и «Центр» расширилась до более 100 километров. Обращенный на восток выступ фронта в районе Гомеля теперь оказался в большой опасности, но Гитлер отказался дать разрешение на отвод оттуда войск. Следствием стало еще большее ухудшение ситуации, когда 17 ноября русские взяли Речицу, вышли к железнодорожной линии Мозырь — Жлобин, перерезав связь с районом Гомеля, где еще сражались немцы.
