Теперь русские перешли в наступление севернее Гомеля, после тяжелых боев сумели глубоко вторгнуться в германскую оборону и были остановлены только на линии Чаусы — Новый Быхов. Окружение германских войск в районе Гомеля казалось неминуемым, ситуация изменилась только благодаря санкционированному в последний момент отводу войск с выступа фронта. К середине декабря положение на новом фронте за Днепром укрепилось, и даже образовавшаяся в ходе боев брешь между основными силами группы армий и позициями 2-й армии благодаря контрудару была закрыта. Таким образом, фронт группы армий «Центр» на южном крыле к концу года был более или менее укреплен, но брешь между ним и группой армий «Юг» продолжала существовать. Это было очень опасно, поскольку с наступлением зимы Припятские болота стали проходимыми, по крайней мере для операций местного значения, а значит, требовали постоянного наблюдения и выделения дополнительных сил.
На центральном участке фронта группы армий «Центр» русские сосредоточили усилия вдоль важного шоссе Смоленск — Орша — Минск, где они в многочисленных атаках пытались прорвать северный фланг 4-й армии. Благодаря стойкости войск, умелому командованию и хорошо оборудованным здесь позициям удалось отразить все продолжавшиеся до декабря атаки превосходящих сил противника с большими потерями для него.
Не столь успешными были действия 3-й танковой армии на северном крыле группы армий. В начале октября русские прорвали фронт 3-й танковой армии на стыке с 16-й армией (группа армий «Север») в районе Невеля. Смежные фланги обеих армий пришлось загнуть назад. Постепенно расширяющуюся брешь закрыть не удалось, а поскольку и здесь Гитлер категорически запретил отвод находившихся под угрозой окружения флангов армий, возникла опасность выхода русских в тыл северного фланга 3-й танковой армии с севера и северо-запада. Ввиду отсутствия у групп армий «Север» и «Центр» достаточных сил для контрудара и ликвидации прорыва, как того требовал Гитлер, давление на северный фланг группы армий «Центр» продолжалось, и создалась угроза для проходящей через Полоцк основной линии коммуникаций 3-й танковой армии. А 13 декабря русские предприняли решительное наступление, нанося удары с востока, севера и северо-запада. Находившаяся на северном фланге 3-й танковой армии дивизия была разбита, ее остатки сумели прорвать кольцо окружения, однако лишились большей части техники и тяжелого вооружения. 3-я танковая армия была вынуждена отойти к Витебску, но сумела удержать плацдарм на Западной Двине и отразить все попытки прорыва. Разрыв между позициями групп армий «Север» и «Центр», прикрывавшийся лишь незначительными силами, сохранился и представлял большую опасность, поскольку русские могли использовать его для наступления вдоль Западной Двины на северо-запад с целью окружения группы армий «Север».
На фронте группы армий «Север» русские ограничились лишь операциями местного значения, которые, однако, настолько сковали крупные силы немцев, что группа армий не смогла выделить средства для ликвидации чрезвычайно опасного и для нее кризиса под Невелем.
Итоги 1943 года
Как и на Средиземном море, 1943 год принес германской Восточной армии печальные результаты. Последняя попытка немцев захватить инициативу на востоке в свои руки удивительно быстро потерпела крах в районе Курска. В последующих летних и осенних наступательных операциях русская армия продемонстрировала высокие боевые качества и возросшие людские и материальные ресурсы, следствием чего стали многочисленные кризисные ситуации, катастрофические последствия которых немцам удалось предотвратить только благодаря превосходству тактического руководства и самоотверженности германских солдат. Однако не могло быть никаких сомнений, что в германских войсках, к которым в течение ряда лет предъявлялись слишком большие требования, начали появляться серьезные признаки утомления. Кроме того, огромные потери среди офицеров, унтер-офицеров и специалистов, составлявших костяк германских войск, ослабили их, и командование с большой тревогой встречало каждый новый русский удар.
Только решительная ликвидация первой же попытки западных союзников вторгнуться на континент, что ожидалось в наступающем году, могла дать на какое-то время в руки германского командования средства для стабилизации положения на Востоке. Тегеранская конференция ясно показала, что западные державы не осознают опасности, которая возникает после разгрома Германии для международной обстановки. Они твердо придерживались своего курса — разгромить Германию, и поэтому найти политическое решение, даже если бы Гитлер на это пошел, немцы не могли.
Задача германской Восточной армии оставалась прежней — ослабить силы русских и удерживать их как можно дальше от границ Германии, а также не потерять еще находившиеся в руках немцев важнейшие сырьевые источники. К сожалению, было мало надежды на то, что удастся убедить Гитлера в необходимости найти способ ведения боевых действий, соответствующий силам и средствам Восточной армии, чтобы выполнить эту задачу.
Наступление русских войск зимой 1943/44 года на южном участке фронта и их выход к Карпатам
К моменту окончания осенних боев 1943 года южный участок германского Восточного фронта представлял тонкую, изобиловавшую выступами и вмятинами, прикрытую лишь на отдельных участках естественными препятствиями оборонительную линию, отход с которой на более короткие, удобные для обороны рубежи был запрещен Гитлером.
Войска правого крыла группы армий «Юг» (1-я ТА) находились даже за Днепром, удерживая на его левом берегу южнее Никополя крупный плацдарм, прикрывавший марганцевые рудники. Далее линия фронта шла через Кривой Рог на запад и снова выходила к Днепру, охватывая большой плацдарм русских южнее Черкасс. Затем фронт группы армий снова поворачивал на северо-запад восточнее Брусилова и Радомышля и оканчивался восточнее Коростеня. Здесь существовал широкий разрыв между группами армий «Юг» и «Центр», южный фланг которой находился в районе Мозыря. Разграничительная линия между группой армий «А» (6-я армия, 3-я армия (румынская) и 17-я армия) и группой армий «Юг» (4-я танковая армия, 8-я армия и 1-я танковая армия) проходила у Каховки.
Таким образом, южный участок фронта с выступом в районе Никополя и чрезвычайно растянутыми полосами обороны отдельных соединений давал противнику большие возможности для нанесения здесь ударов, которые были видны даже Гитлеру, но он продолжал упорствовать, запрещая отход на более удобные позиции. Вероятно, это было вызвано причинами политического и экономического характера. (Месторождения марганца в районе Никополя имеют мировое значение; Криворожский железорудный и металлургический регион также чрезвычайно важен. — Ред.)
1-й Украинский фронт приступил к нанесению ударов, которым в ходе зимы предстояло потрясти германский Южный фронт. В конце декабря 1943 года войска фронта перешли в наступление в районе Киева против 4-й танковой армии и пробили в районе Радомышля брешь германской обороны, быстро расширили ее и осуществили глубокий прорыв. Немцы оставили Брусилов, Коростышев и Радомышль. 1 января 1944 года русские подошли к Житомиру. Сопротивление 4-й танковой армии было сломлено, русские расширили прорыв на север и на юг и продолжили движение в западном направлении. Уже через несколько дней советские войска перешли, хорошо прикрывая свой южный фланг, старую польскую границу. К середине января они, почти не встречая сопротивления, подошли к линии Сарны — Шепетовка — Бердичев — Погребище.
Русское наступление на запад, из-за сильной растянутости коммуникаций и благодаря принятию немцами срочных оборонительных мер, в начале февраля было остановлено восточнее линии Дубно — Луцк — Ковель. Однако войска южного крыла наступавших, повернув на юго-запад, попытались ударом в сторону Умани окружить 8-ю армию. Эта попытка была отбита германскими резервами, и мастерски проведенный контрудар отбросил противника на линию Жашков — Погребище.
Следующий русский удар обрушился на 8-ю армию. Хотя ее северный фланг находился под угрозой из-за разгрома 4-й танковой армии и для его прикрытия были стянуты все имеющиеся резервы, Гитлер упорно держал 8-ю армию на Днепре. Даже начавшееся в январе 1944 года наступление 2-го и 3-го Украинских фронтов, которое привело к потере Кировограда на южном фланге 8-й армии и Белой Церкви на северном фланге, раскрывшее намерения русских, не привело к совершенно естественному решению об отводе 8-й армии. Очевидно, причиной такого упорства явилось то, что неизбежным следствием отхода 8-й армии стало бы отступление 1-й танковой армии и сдача важных сырьевых и промышленных районов Кривого Рога и Никополя.
