Русское наступление на запад, из-за сильной растянутости коммуникаций и благодаря принятию немцами срочных оборонительных мер, в начале февраля было остановлено восточнее линии Дубно — Луцк — Ковель. Однако войска южного крыла наступавших, повернув на юго-запад, попытались ударом в сторону Умани окружить 8-ю армию. Эта попытка была отбита германскими резервами, и мастерски проведенный контрудар отбросил противника на линию Жашков — Погребище.
Следующий русский удар обрушился на 8-ю армию. Хотя ее северный фланг находился под угрозой из-за разгрома 4-й танковой армии и для его прикрытия были стянуты все имеющиеся резервы, Гитлер упорно держал 8-ю армию на Днепре. Даже начавшееся в январе 1944 года наступление 2-го и 3-го Украинских фронтов, которое привело к потере Кировограда на южном фланге 8-й армии и Белой Церкви на северном фланге, раскрывшее намерения русских, не привело к совершенно естественному решению об отводе 8-й армии. Очевидно, причиной такого упорства явилось то, что неизбежным следствием отхода 8-й армии стало бы отступление 1-й танковой армии и сдача важных сырьевых и промышленных районов Кривого Рога и Никополя.
От судьбы не уйдешь. 28 января передовые части наступавших с севера и юго-востока русских войск вышли в тыл 8-й армии в районе Звенигородки, и два ее корпуса оказались в окружении. Направленные для деблокирования снабжаемой по воздуху окруженной группировки танковые дивизии 8-й и 1-й танковой армий не смогли выполнить свою задачу — у наступавших не хватило сил, чтобы пробиться к окруженным корпусам. Тем не менее окруженные корпуса в ночь с 16 на 17 февраля пошли на прорыв и добились больших успехов, но соединиться со спешившими им навстречу танковыми частями им все же не удалось. Лишь через несколько дней около 30 тысяч человек удалось вырваться из окружения и выйти к германским позициям, хотя при этом была потеряна почти вся техника и тяжелое вооружение. Губительные методы оперативного руководства фюрера, и прежде всего главный принцип — держаться любой ценой, от чего его почти никогда не могли заставить отказаться даже ближайшие военные помощники (и, добавим, такие полководцы, как Манштейн. — Ред.), привели немцев к тяжелейшим потерям, которых при других условиях вполне можно было избежать. (Всего в окружении в Корсунь-Шевченковском котле немцы потеряли 55 тыс. убитыми и 18 тыс. пленными. — Ред.)
Свой третий удар русские нанесли на фронте 1-й танковой и 6-й армий, пребывание которых на дуге Кривой Рог — Херсон, где они обороняли железные и марганцевые рудники, после разгрома группы армий «Юг» с оперативной точки зрения стало совершенно бессмысленным. Превосходящие силы 3-го Украинского фронта русских наступали с севера и юга, часть сил немцев была блокирована в районе Никополя и только в последний момент смогла отойти с большими потерями за реку Ингулец. 22 февраля русские взяли Кривой Рог.
Южный участок фронта по-прежнему (после оставления находившегося еще восточнее Никополя) имел на своем южном фланге вытянутый на восток выступ, который начинался на Днепре в районе Херсона, продолжался по реке Ингулец на северо-восток и, большой дугой повернув на северо-запад, выходил к Шепетовке. Севернее Шепетовки сплошной фронт кончался, и до Припятских болот войска располагались лишь в отдельных опорных пунктах восточнее городов Броды, Дубно, Луцк и Ковель. Не надо было быть военным специалистом, чтобы при первом же взгляде на карту определить, что такое расположение войск таило в себе большую опасность для всего южного участка фронта. Остатки войск групп армий «Юг» и «А» располагались так, что их можно было легко обойти с севера и окружить. Это лишний раз показывает, какой грубый нажим оказывал Гитлер на военачальников, руководивших военными действиями на Востоке. Несмотря на все контрпредложения и возражения, он оставил войска южного участка Восточного фронта в безнадежном положении. И русские, разумеется, не упустили предоставленную им возможность захлопнуть ловушку.
В начале марта 1-й Украинский фронт, которым теперь командовал маршал Жуков, снова перешел в наступление, в ходе коротких боев прорвал слабую оборону 4-й танковой армии и повернул свои основные силы на юг, чтобы путем масштабного охвата с севера окончательно закрыть западню. Несмотря на то что восточнее Тернополя немцами была предпринята попытка быстро собрать в ударный кулак танковые части и остановить русских, те, подобно лавине, неудержимо двигались на юг. Железнодорожная линия Тернополь — Проскуров была перерезана, связь с группой армий «А» оборвалась.
Между тем 6 марта в наступление перешел и 2-й Украинский фронт (маршал Конев), быстро прорвал оборону значительно ослабленной 8-й армии и, хотя был на короткое время задержан в районе Гайсина контрударом германской танковой группировки, сражавшейся с самоотверженностью и упорством, к 10 марта вышел к Умани. Не останавливаясь, русские продолжали наступать на юго-запад, и 11 марта русские танки вышли к Южному Бугу западнее Гайворона и захватили на незащищенном правом берегу реки небольшие плацдармы. Оказавшиеся между наступавшими войсками 1-го и 2-го Украинских фронтов, оборонявшиеся еще в районе Винницы германские войска, которым грозило окружение со стороны смежных крыльев обоих фронтов, были вынуждены быстро отойти на юго-запад.
Обе русские ударные группировки совместно продолжили свое наступление на юго-запад с целью окружения находившихся еще далеко на востоке соединений группы армий «А». Уже 20 марта передовые части советских войск вышли к Днестру и форсировали его в районе Сорок и Могилева-Подольского, лишив таким образом немцев возможности закрепиться на новом благоприятном для обороны рубеже.
Германское командование всеми имевшимися в его распоряжении силами и средствами стремилось не допустить грозившего вот-вот произойти разрыва между группами армий «Юг» и «А» и отчетливо наметившегося окружения последней, а также остановить приближавшееся к кульминационной точке наступление русских.
8-я армия была усилена и получила приказ, цепляясь за все возможные для обороны рубежи, противодействовать наступлению русских. Штабу 1-й танковой армии было поручено силами подчиненных ему соединений остановить русское наступление к западу от 8-й армии. Но все эти меры были приняты немцами слишком поздно и поэтому лишь частично привели к ожидаемым результатам.
21 марта наиболее опасный в оперативном отношении 1-й Украинский фронт вновь перешел в наступление с рубежа Тернополь — Проскуров, прорвал после тяжелых боев заслоны, с большим трудом созданные 4-й танковой армией, отбросив ее на запад, и нанес удар по оказавшей слабое сопротивление 1-й танковой армии. Русские войска обошли ее с флангов севернее Днестра в районе Каменец-Подольского и Скалы-Подольской и окружили, а основные силы направили мимо котла через Коломыю и Черновцы к отрогам Карпат.
1-я танковая армия, находившаяся в котле и снабжавшаяся по воздуху, сумела в начале апреля, взаимодействуя с деблокирующими частями с запада, прорваться в направлении Станислава. После Сталинграда котлы уже не казались немцам столь ужасными. Германский солдат и германское командование поняли, что и окруженные, почти неснабжаемые войска имеют очень много возможностей избежать уничтожения или капитуляции. Но это понимание не извиняло германское Верховное главнокомандование, которое своими директивами неоднократно ставило войска на Востоке в такое положение, из которого они могли освободиться лишь ценой ничем не оправданных и невосполнимых людских и материальных потерь.
8-я армия смогла задержать продвижение превосходящих сил противника также лишь на короткое время. Нанеся удар крупными силами между Сороками и Рыбницей через Днестр, русские пробились к Яссам, а также между Прутом и Днестром и по обоим берегам Днестра, то есть на юго-запад и юг.
После захвата Кривого Рога в конце февраля 1-й Украинский фронт продолжил давление на группу армий «А» (а также 1-ю танковую армию группы армий «Юг». — Ред.). Переместив направление главного удара на северное крыло, русские попытались обойти группу армий и прижать ее к Черному морю. Наступление крупных русских сил между реками Ингул и Ингулец поставило 1-ю танковую армию (еще до вывода ее штаба) в очень тяжелое положение, однако немцам все же удалось вовремя вывести на запад, за Буг, южное крыло 1-й танковой армии и находившуюся в районе Херсон — Николаев 6-ю армию, причем несмотря на упорное преследование русских, которые вышли немцам в тыл через Кинбурнскую косу. (При этом части 6-й армии бросили большую часть техники и тяжелого вооружения и понесли огромные потери от действий подвижных соединений Красной армии (конно-механизированные группы и 23-й танковый корпус). — Ред.) Северное крыло 1-й танковой армии, выдвинутое на северо-запад между Новоукраинкой и Новоархангельском, ударам пока не подвергалось. А когда русские несколько западнее форсировали Южный Буг и вышли к Днестру, эти силы удалось отвести назад, используя еще удерживаемые немцами переправы под Вознесенском и Первомайском и включить в создаваемый за Тилигулом новый оборонительный рубеж. В конце марта 6-я армия с подчиненными ей силами бывшей 1-й танковой армии стояла за Тилигулом, примыкая у Ананьева к позициям постепенно укрепляемой 8-й армии, фронт которой пересекал железную дорогу Одесса — Львов и тянулся на юго-запад на Яссы. Этой армии предстояло остановить постепенно ослабевающее наступление советских войск. Западнее города Яссы до Карпат находились румынские соединения 4-й румынской армии, а с северо-запада к ним примыкали венгерские войска (1-я венгерская армия. — Ред.).
