К этому времени крупные силы партизан были сконцентрированы в районе Полоцка. Еще в середине декабря 1943 года командование Красной армии планировало захватить этот город силами партизан и воздушно-десантного корпуса, удерживая его до подхода основных сил 2-го Прибалтийского фронта. На относительно небольшом участке было сконцентрировано 16–17 бригад общей численностью от 16 до 20 тысяч человек. Но вдруг выяснилось, что десантный корпус переброшен быть не может, так как в середине декабря летной погоды в этих местах не бывает. Операция по захвату города Полоцк была отменена. Но партизанским формированиям было приказано остаться в этом районе на зимовку, чтобы попытаться овладеть городом позже, когда будут благоприятные погодные условия для авиации.
Немецкое командование, воспользовавшись затишьем на фронте, в апреле 1944 года спланировало широкомасштабную карательную операцию с привлечением большого количества регулярных частей вермахта, которая в разных источниках именуется как «Праздник весны» («Фрюлингфест»), «Пасхальная чистка» или «Пасхальная». Она проводилась против партизанских формирований, сосредоточенных вокруг города Полоцк и фактически была последней крупной карательной операцией против партизан. Проводилась она с 11 апреля по 4 мая 1944 года. Основной удар был направлен против партизан Лепельско-Ушачской партизанской зоны. Однако еще раньше, 9 апреля 1944 года, операция охватила Братский партизанский край. В ней были задействованы в составе группы Ф. Еккельна 15-я латышская дивизия войск СС, 2 и 3-й латышские полицейские полки и 5-й латышский пограничный полк.
Немецкое командование рассчитывало одним ударом покончить с партизанами, загнав их в непроходимые болота, и там уничтожить ударами авиации и артиллерии. В конце первой апрельской недели до 27 тысяч карателей при поддержке авиации, танков и артиллерии начали замыкать кольцо окружения вокруг бригад В.М. Лисовского, В.М. Плешкова, С.Д. Буторина и Д.А. Козлова в южной части Себежского и Идрицкого районов. Девиз карательной экспедиции был: «С нами Бог. Он всесилен. С его помощью бандитов покарает твердая рука солдата». Все попытки партизан вырваться из кольца окружения заканчивались неудачей. Каратели двигались в направлении латвийской границы. Через два дня, к 9 апреля 1944 года положение партизан на территории Братского партизанского края стало критическим. Кольцо сужалось, росла плотность живой силы противника вокруг окруженных бригад и отрядов. Каратели вели артиллерийский огонь, бомбили и обстреливали партизан с воздуха. Положение осложнялось тем, что в лесах, под защитой партизан, находились тысячи жителей. На экстренном совещании командования окруженных бригад было решено с наступлением темноты ударными группами прорвать кольцо блокады. Выходя из окружения по намеченному маршруту, партизаны натолкнулись на засаду у озера Окуневец. Завязался бой. Противник оказал сильное сопротивление. Но ударные группы бригад прорвали оборону противника и, сметая на своем пути заслоны карателей, расширили прорыв, открыв путь остальным соединениям. Несколько последующих дней бригады порознь маневрировали в лесах, отрываясь от преследующих их карателей.
Как всегда, экспедиция началась со зверской расправы над мирным населением. В одном из приказов командира батальона войск СС, принимавшего участие в экспедиции, говорилось: «Несмотря на то что многие бандиты прорвались к Красной армии и увели сотни жителей, сопротивление по-прежнему не ослабевает. Мы должны принять самые решительные меры к тому, чтобы покончить с этой опасностью в нашем прифронтовом тылу… Вас совершенно не должно интересовать, что останется после ваших действий на этой территории, так как на ней находится опасная сила для нашей обороны».
В первый день Пасхи, 16 апреля 1944 года каратели начали активные боевые действия против бригад A.M. Гаврилова, Ф.Т. Бойдина, М.П. Карликова, В.И. Марго, Н.М. Вараксова, Г.Ф. Бабакова и Д.А. Халтурина в северной части Себежского и Идрицкого, в Опочецком и Красногородском районах. Их отряды начали выдвигаться со стороны Опочки, Себежа, Идрицы и из Латвии. Против партизан вели наступление 20 батальонов при поддержке 14 самолетов. Непрерывной бомбардировке и пулеметному обстрелу с воздуха подвергались деревни, расположенные в партизанской зоне. Самолеты поднимались в воздух с аэродрома в поселке Идрица. В сторону Лоховни несколькими маршрутами начали выдвигаться отряды карателей силами до 10 тысяч человек. При поддержке танков и артиллерии они разрезали партизанские соединения на несколько групп и били их по частям. В наиболее трудном положении оказались бригады Ф.Т. Бойдина и В.И. Марго, отряд специального назначения № 2 штаба партизанского движения Калининской области Гришмановского, отряд Либы из 3-й бригады A.M. Гаврилова, находившиеся в это время в 25 километрах севернее города Себеж. В полдень 16 апреля 1944 года над Лоховней появились семь немецких бомбардировщиков, начавших бомбить лагеря партизан и мирного населения. Налеты авиации продолжались непрерывно. В 3 часа дня отовсюду в Лоховню начали прибывать разведчики, сообщавшие, что в направлении партизанских лагерей движутся крупные воинские силы карателей. Наступавшим с четырех сторон карателям удалось окружить район расположения бригад. Партизаны, заминировав землянки, покинули лагеря. Карателям удалось овладеть несколькими партизанскими лагерями и разрушить их. Самое страшное заключалось в том, что, уходя от карателей, партизаны были вынуждены оставить в лесных лагерях мирных жителей. Известно, что они были сожжены. Командиры партизанских соединений в своих мемуарах обходят эту черную страницу истории своих бригад. Известно, что на момент начала карательной экспедиции в лесных лагерях Идрицкого и Себежского районов скрывалось около 9 тысяч жителей деревень, 2 тысячи из которых были детьми.
На совещании командования 3-й бригады было решено, что каждый отряд, уходя от карателей, будет действовать самостоятельно, стараясь не терять связи с командованием бригады. К началу карательной экспедиции бригада получила с авиацией оружие и боеприпасы. На этих же самолетах обратным рейсом в тыл были отправлены больные и раненые партизаны. Отряды заняли оборону по берегам реки Веть. Большой карательный отряд пытался с ходу форсировать реку у деревни Матвеево. Однако партизаны, державшие оборону на переправе у разрушенного ими моста, встретили их плотным пулеметным огнем. Противник ответил огнем из орудий и минометов. Уложив кладки на выступавшие из воды сваи моста, каратели в количестве 30 солдат попытались форсировать реку, но опять попали под пулеметный огонь. Каратели срывались с кладок в воду и, отталкивая от себя льдины, пытались плыть к противоположному берегу. Но ни один из них не вылез на берег.
Партизаны 3-й бригады продолжали вести бой и с наступлением темноты. К вечеру 16 апреля 1944 года в районе брода у реки Веть сосредоточилось около тысячи партизан различных бригад и партизанский госпиталь. Переправлялись ночью, с боем. Заслоны противника вскоре после начала переправы пристрелялись к броду и вели по нему точный артиллерийский и минометный огонь. Многих недосчитались в бригадах после прорыва кольца окружения. Раненые и не сумевшие переправиться через реку партизаны были захвачены в плен и зверски уничтожены.
Переправившись через Веть, партизаны ушли от карателей в леса и болота. Колонна бригады направилась к деревне Стаклина Гора Томсинского сельсовета. Неожиданно, на марше, по ней с высоты был открыт плотный пулеметный огонь. Началась паника, колонна перемешалась. Партизаны из головы колонны, по которой пришелся основной удар, бросились бежать назад, в глубину болота. Командирам с большим трудом удалось восстановить управление и собрать большую часть бойцов. Оставшиеся партизаны приняли предложение командира отряда В.Ф. Рыбакова из 4-й бригады Ф.Т. Бойдина изменить маршрут и идти в старый лагерь его отряда в урочище Лоховня. Выбранный маршрут оказался удачным. Прибыв в лагерь, партизаны разместились в землянках. По приказу В.Ф. Рыбакова была вскрыта яма с неприкосновенным запасом продовольствия. В 3-й бригаде, рассеянной пулеметным огнем, многих недосчитались. Не было и командира бригады A.M. Гаврилова. Потом выяснилось, что от простуды и нервного истощения у него отнялись ноги. Партизаны вынесли комбрига из болота и доставили на носилках в лесной лагерь отряда им. С. Лазо на остров, расположенный на озере Гарь.
Отряд И.Г. Либы после тяжелого боя понес большие потери и укрылся среди непроходимых болот на Лебединых островах за деревней Осиновкой Опочецкого района. Каратели даже не предполагали, что там могут находиться партизаны. Но их выдал предатель Григорьев. Немцы, придя в деревню Осиновку, заставили лесника Ивана Алексеевича Сорокина вести их на Лебединые острова. У лесника во время мартовской карательной экспедиции погиб сын Василий, который был разведчиком в 4-м отряде 3-й бригады. И.А. Сорокин согласился провести немцев, но сказал, что ему нужно предупредить семью. Забежав домой, он сказал дочери, чтобы она срочно бежала в отряд к И.Г. Либе и предупредила его, что он ведет карателей силами до батальона на их остров по открытому месту. Партизаны, наблюдая за движением их колонны, поняли, что Сорокин ведет их в заболоченное озеро, в самое непроходимое место. Даже в случае преодоления трясины карательный отряд выходил на южную оконечность острова, возвышающуюся над ней. С этой точки острова трясина просматривалась на всем протяжении, и партизаны были готовы уничтожить врага огнем из пулеметов. Однако каратели, не дойдя до острова, повернули назад, в деревню Осиновку. И.Г. Либа, огорченный тем, что не удалось уничтожить карательный отряд в трясине, направил следом за ним группу автоматчиков во главе с Андреем Чайкиным. Солдаты, вернувшись в Осиновку, обыскали покинутые жителями дома и направились в сторону Опочки. Партизаны смогли опередить карателей и устроить засаду на их пути из деревни к шоссейной дороге. Солдаты, встреченные из засады пулеметным и автоматным огнем, бросились врассыпную. Пока каратели приходили в себя, партизаны отошли в лес.
