ВВС фронта во второй половине дня 16 июля прикрывали истребителями железнодорожные станции Вапнярка, Христиновка, аэродромы базирования и Первомайск, вели разведку в районах Соловковцы, Дунаевцы, Ялтушков, Ямполь, Сорока, Бакэу и Бузэу, выполнив 47 самолето-вылетов. На свои аэродромы не вернулось четыре И-16, два из них, подбитые зенитной артиллерией противника, сели на вынужденную в районе Бершадь.
Силами ВНОС было отмечено, что в эти дни авиация противника увеличила число ночных и дневных налетов на железнодорожные мосты, переправы, эшелоны, перейдя к тактике применения бомбометания с больших высот. Ударам противника подверглись Николаевка (50 км юго-восточнее Первомайск), Первомайск, Запорожье, Днепропетровск, Глиняная (45 км южнее Первомайск). Небольшое количество имевшихся на фронте прожекторов сильно затрудняло обнаружение и борьбу с самолетами противника в ночных условиях.
Вновь осложнилась обстановка в полосе соседнего Юго-Западного фронта, где части XIV моторизованного корпуса, обойдя правый фланг нашей группировки в районе Бердичева, достигли Белой Церкви. С ними в бой вступили войска 26-й армии, развернувшиеся восточнее этого города. Вечером в этот район вышли и части XXXXVIII моторизованного корпуса и, обойдя город с запада, продолжали движение в южном направлении, отсекая соединения 6-й и 12-й армий от главных сил Юго-Западного фронта.
Не выдержала удара врага и 58-я горнострелковая дивизия (12-я армия), оборонявшаяся на стыке Юго-Западного и Южного фронтов. Части 17-й полевой армии прорвали ее фронт обороны и, развивая удар, заняли Бар, угрожая выходом на фланги 12-й и 18-й армий.
Противник стремился полностью использовать благоприятную ситуацию, сложившуюся на Юго-Западном фронте. 17 июля перешедшие в наступление дивизии 17-й полевой армии группы армий «Юг» с ходу захватили Ярошенко, Погребище, Красное, Браилов и Жмеринку, продвинувшись к исходу дня в район Сутиски. На следующий день части противника форсировали реку Южный Буг и захватили плацдарм в районе Винницы, что стало неприятной неожиданностью для командования Красной армии.
17 июля к общему наступлению подключились и части XI армейского корпуса, которые форсировали Днестр и, отбросив от реки оборонявшиеся здесь подразделения 130-й стрелковой дивизии, захватили плацдармы в районах Липчан, Бронниц, Козлова, Ляшевец (юго-восточнее и западнее Могилев-Подольского), на которых немедленно начали сосредотачиваться главные силы 11-й полевой армии, создав угрозу выхода на фланги армий Южного фронта. Одновременно на восточный берег Днестра севернее Могилев-Подольского прорвались и части 3-й румынской армии. А вот попытка противника форсировать реку в районе Волчинец и Унгури была сорвана частями 18-й армии.
В это время дивизии 17-го стрелкового корпуса вели бои на широком фронте юго-западнее Жмеринки с частями 17-й полевой армии, в районе Копай-Город с венгерским подвижным корпусом, в 25 км северо-западнее Могилев-Подольского с частями 3-й румынской армии. К исходу 17 июля части корпуса генерала Галанина оборонялись на фронте Володиевцы, Мурованые Куриловцы, восточный берег р. Жван, р. Днестр до Липчан, не подозревая, что противник с двух сторон начал охват его позиций.
Командование группы армий «Юг» действовало очень решительно, не упуская ни малейшего шанса для массированного применения своих танковых, моторизованных и пехотных дивизий в тесном взаимодействии с авиацией, подчиняя действия своих полевых армий и соединений 1-й танковой группы согласованному выполнению поставленных перед ними задач. Ведя наступательные действия на наиболее важных операционных направлениях, командование группы армий корректировало направления ударов своих войск в зависимости от сложившейся на фронте обстановки, заставляя руководство советских фронтов действовать по навязанной ему инициативе.
Не увенчалось успехом и предпринятое войсками 9-й армии наступление на Кишинев, хотя некоторых результатов части 48-го стрелкового и 2-го кавалерийского корпусов, 150-й стрелковой дивизии добились, освободив некоторые населенные пункты Молдавии. К исходу дня части 48-го стрелкового корпуса вышли на рубеж Дубна, Кириловка, ст. Флорешты, выс. 246, 224, 330, Котюжаны-Мич, Балашешты; 2-го кавалерийского корпуса овладели Бранешты, Пшновец, х. Скурты; 15-й моторизованной дивизии выбили противника из сел Фаурешты, Грущова.
Но главная цель так и не была достигнута, наоборот, части 95-й стрелковой дивизии, наносившие главный удар, под сильным натиском противника были вынуждены отойти на рубеж Балабанешты, Флорешты, Стар. Кобуска, Кирка, Тодирешты, имея перед собой 72-ю немецкую и 35-ю румынскую пехотные дивизии.
На новые рубежи были вынуждены отойти и части 14-го стрелкового корпуса, оставив населенные пункты Шувылка, Парумбешты, Ларгуна, Цыганка. Попытки частей 51-й стрелковой дивизии восстановить утраченное положение успеха не приносили, неся значительные потери от минометно-пулеметного огня, они были вынуждены возвращаться на исходное положение.
ВВС фронта в этот день выполнили только 50 самолето-вылетов[297] (на разведку, бомбометание и штурмовые действия по скоплению войск противника в районе Ясс и Кишинева, прикрытие железнодорожных станций Рахны, Юрковка, Первомайск), что было явно недостаточно, чтобы оказать эффективную поддержку наземным войскам в овладении Кишиневом и срыве начавшегося форсирования реки Днестр частями противника.
Учитывая сложную обстановку на стыке двух фронтов и угрозу охвата соединений 6-й и 12-й армий с флангов, Главком Юго-Западного направления Маршал Советского Союза С. М. Буденный в 0.30 18 июля обратился в Ставку за разрешением на последовательный с промежуточными рубежами отвод войск этих армий к 21 июля на фронт Белая Церковь, Тетиев, Китайгород. Одновременно правый фланг Южного фронта предполагалось отвести на рубеж (иск.) Китайгород, Тростянец, Каменка[298].
Прекрасно понимая, что долго сдерживать наступление мотомеханизированных войск противника в районах Белой Церкви и Житомира не удастся и чем чреваты дальнейшие последствия, маршал докладывал: «…резервов в 6-й и 12-й армиях совсем нет, а дивизии настолько истощены, что с трудом удерживают занимаемый рубеж; обтеканию флангов армий воспрепятствовать нечем; если не начать отход, наши войска будут окружены»[299].
Разрешение Ставки на отвод войск 6, 12 и 18-й армий было получено в этот же день в 16.00, но оно уже запоздало по времени. Предполагалось, что в течение трех ночных переходов войска 6-й и 12-й армий пройдут 60–90 км и к утру 21 июля займут заданный рубеж обороны, но это было нереально, противник тоже не сидел сложа руки, а прилагал все усилия для недопущения прорыва соединений этих армий из образовывающегося мешка окружения.
Одновременно Ставка потребовала от командования Юго-Западного фронта продолжать нанесение ударов по прорвавшемуся противнику с севера, с целью восстановления обороны по линии Житомир, Казатин, Тетиев.
Еще накануне было получено разрешение и на отвод на рубеж нижнего течения Днестра левого крыла Южного фронта. 2-й и 18-й механизированный корпуса и две высвобождающиеся за счет сокращения фронта стрелковые дивизии было приказано передислоцировать в район Умани, для противодействия создавшейся угрозе с северного направления.
Ночью 18 июля штаб Южного фронта разработал план отвода центра и левого крыла и поставил задачу подчиненным войскам[300]:
— 9-й армии (без 2-го мехкорпуса) к утру 21 июля отойти главными силами на восточный берег р. Днестр, где, опираясь на Рыбницкий и северный фас Тираспольского укрепленного района, организовать упорную оборону, особенно плотно прикрыв промежуток между Рыбницким и Тираспольским УР;
— 18-й армии продолжать оборонять занимаемый рубеж, имея не менее одной дивизии в армейском резерве ближе к своему правому флангу, для обеспечения северного направления;
— войскам Приморской группы войск к утру 21 июля отойти главными силами на восточный берег Днестра и, опираясь на центр и южный фас Тираспольского укрепленного района и аккерманские позиции, во взаимодействии с Черноморским флотом не допустить прорыва противника в направлении Одессы, удерживая последнюю при любых условиях;
— 9-му особому стрелковому корпусу продолжать выполнять ранее поставленную задачу по обороне Черноморского побережья.
Командующий фронтом потребовал производить отход войск форсированными маршами по ночам под прикрытием арьергардов, скрытно, с соблюдением всех мер обеспечения, обманывая противника активными действиями разведчастей.
К моменту получения этого приказа войска фронта продолжали вести боевые действия на могилев-подольском, сорокском, кишиневском и тираспольском направлениях.
