15 декабря рано утром под флагом адм. Хиппера линейные крейсеры Зейдлиц, Мольтке, Фон-дер-Танн, только что вступивший в строй Дерфлингер и броненосный крейсер Блюхер, составлявшие 1-ю разведочную эскадру, вышли совместно со 2-й разведочной эскадрой из легких крейсеров (Страсбург, Штральзунд, Грауденц и Кольберг, несущий 100 мин) и с 1-й и 9-й флотилиями эскадренных миноносцев. Эти силы направились на NNW со скоростью 15 узлов и, в 5 ч. д. достигнув 56-й параллели, изменили курс на SW, по направлению к побережью Англии.
Линейные крейсеры оставили Куксгафен днем; отряд соединился в условленном рандеву к северу от Гельголанда. После наступления темноты отряд пошел по назначению, вслед за ним вышли линейные корабли (поэскадренно), имея расстояние между флагманскими кораблями от пяти до семи миль.
Впереди линейных кораблей двигался дозор в составе крейсеров Принц Генрих, Роон и Гамбург с флотилией миноносцев. Фланги прикрывались двумя легкими крейсерами с двумя флотилиями миноносцев. Легкий крейсер Штеттин, также с двумя флотилиями, держался в тылу. Походный порядок указывал на назначение линейных кораблей — занять поддерживающую позицию и прикрывать отступление крейсеров после нанесения ими удара.
Ко времени начала операции противника меры, принятые нами против ожидаемого выступления, начали выливаться в определенную форму. Назначенные эскадры были уже под парами и получили приказания следовать на позиции. Адм. Джеллико предстояла задача не из легких. Объектом возможных операций противника было побережье в 300 миль длиной, почему прежде всего предстояло решить, какой именно пункт этого побережья имеет больше всего шансов подвергнуться нападению. Самыми вероятными были наиболее уязвимые, удаленные от военно-морских центров и сулившие наиболее плодотворные результаты по последствиям пункты — Хембер и Тайн.
Однако, немцы упростили решение вопроса постановкой в Северном море дальних минных заграждений. Из заминированных зон главная находилась у восточного побережья Англии; и мы сами усилили ее, поставив добавочные мины в качестве меры против возможных набегов. Это минное поле было нам известно как заграждение у Southwold. Далее к северу у Иоркширского побережья находились районы, заминированные немцами как раз перед Гельголандским боем[20].
Собственно говоря, как немцам, так и нам не были точно известны места поставленных заграждений. Германский штаб, руководствуясь донесениями командиров заградителей, считал, что одна группа мин поставлена в 20―30 милях от Хембера, а другая — в пяти-шести милях от Тайна, мы же обнаружили их в море в 30 милях от берега[21].
При таких обстоятельствах адмиралтейство сочло необходимым объявить 2 опасных для мореплавания района.
Один — от островов Farn до Tees, а другой от Flamborough Head до Хембера со свободным между ними проходом шириной около 25 миль у Скарборо и Уитби. Были разосланы соответствующие выпуски «Извещений мореплавателям», из которых один, повидимому, попал в руки немцев при захвате ими в конце октября английского парохода Glitra.
Не будучи уверены в точности мест своих северных заграждений и опасаясь, не удлинили ли мы их подобно другим, немцы, вероятно, использовали захваченные «Извещения» при разработке операции.
Во всяком случае наш контрплан был всецело связан с вопросом о заграждениях. За последнее время поступало так много сообщений о пловучих минах в восточных районах, что адм. Джеллико на своей карте включил в опасную зону все водное пространство между старым заграждением и линией, проходящей приблизительно параллельно к выступу берега, между параллелями Forth и Flamborough Head, длиной около 80 миль. Поэтому Уорендер, командующий эскадрой, назначенной действовать совместно с Битти, получил при выходе из Скапа категорическое приказание, запрещающее действовать большими кораблями в этом районе.
Рандеву, назначенное Уорендеру и Битти, находилось в 25 милях на SO от юго-западной части Доггер-банки, на прямой между Гельголандом и Flamborough Head, равноотстоящей от курсов, обычно прокладываемых на Тайн и Хембер. От Гельголанда намеченное рандеву отстояло на 180 миль, а от Flamborough Head на 110 миль и приблизительно в 50 милях на SO от рандеву, назначенного адм. Ингенолю.
Посылка именно 2-й эскадры, как того желало адмиралтейство, не встретила затруднений, так как она в этот день являлась дежурной, т. е. была в полной готовности немедленно выйти в море[22].
С легкими крейсерами дело обстояло иначе: Liverpool стоял в ремонте, Lowestoft, ходивший с 1-й крейсерской эскадрой, только что вернулся и грузил уголь. В распоряжении Гудинафа оставались лишь Southampton, Birmingham, Nottingham и Falmouth в придачу с Blanche, который хотя и числился при 3-й линейной эскадре, стоявшей в Росайте, но в это время там не был.
Состояние погоды еще более ухудшило положение. Сразу по выходе крейсеры встретили такую волну, что маленькие Blanche и Boadicea итти не могли и принуждены были вернуться, и только благодаря предусмотрительности адм. Джеллико дело было поправлено. Сознавая, насколько велика сможет оказаться потребность в крейсерах в предстоящей операции, он дополнил силы, указанные адмиралтейством, крейсерами адм. Пекенхема, который со своей 3-й эскадрой присоединился из Росайта к Уорендеру днем 15 декабря[23]. Кроме того, опасаясь, что миноносцы, состоящие при Битти, не смогут из-за волны держаться при эскадре, Джеллико посоветовал отправить коммодора Тэрвита к Доггер-банке в распоряжение Битти. Свое предложение адм. Джеллико затем подтвердил, но адмиралтейство в тот момент не сделало изменений в плане, и Тэрвит пошел к Ярмуту. Придя туда в 6 ч. 30 м. у. 16 декабря, он, ожидая приказаний, держался на ходу, укрываясь под берегом от непогоды. Тем временем остальные эскадры соединились и под общим командованием Уорендера следовали к месту рандеву, куда должны были притти в 7 ч. 30 м. у., т. е. перед рассветом[24].
Ночью отряд следовал в таком походном строю: впереди главных сил в расстоянии пяти миль шли линейные крейсеры, имея на правом траверзе в пяти милях легкие крейсеры, а на левом, в таком же расстоянии, 3-ю крейсерскую эскадру. Миноносцы Битти, в числе только семи, держались в 10 милях слева от линейных крейсеров, имея приказание с рассветом приблизиться и действовать в качестве завесы для линейных кораблей.
В 5 ч. 15 м. у. миноносец головной колонны Lynx, находясь приблизительно в 20 милях на NO от германского рандеву, усмотрел слева по носу миноносец. Получив неверный ответ на опознавательный сигнал, Lynx с 2½ каб. открыл огонь; миноносец начал уходить на N и скрылся. Повернув на 16 R влево, Lynx[25], имея за собой остальные миноносцы, бросился в погоню.
Вскоре головные миноносцы снова обнаружили противника и открыли огонь, а через несколько минут концевые заметили еще миноносцы с левой стороны, которые также открыли огонь. Почти одновременно Lynx, уже получивший несколько попаданий, неожиданно повернул на 14 R влево[26]. Вслед за ним повернули и остальные миноносцы. Противник слева исчез, и перестрелка продолжалась с первоначально появившимся миноносцем, пока он, склоняясь на Ost, не исчез в темноте. В результате перестрелки Ambuscade, следовавший за Lynx, получил пробоину в носу и в 5 ч. 50 м. должен был выйти из строя; в жилой палубе вода у него стояла на 5 футов.
Командир Lynx изменил курс на SW 8° и повел миноносцы на соединение с линейными кораблями, рассчитывая встретиться с ними с рассветом, но, 3 мин. спустя, с левого траверза Hardy и Shark в расстоянии кабельтова появился неприятельский крейсер, который сразу же показал опознавательные огни. Hardy и Shark немедленно открыли огонь. Противник осветил прожекторами оба миноносца и энергично отвечал, заставив Hardy уклониться вправо.
Концевые эск. миноносцы, следуя движению Hardy, держали в кильватер, а Unity и Lynx, не находясь под огнем, продолжали итти прежним курсом, вследствие чего дивизион разошелся. Hardy и следующие за ним миноносцы быстро пришли на курс, параллельный противнику, и возобновили бой. Около 6 ч. у. Hardy получил настолько серьезные повреждения, что был вынужден выйти из строя и занять место позади. У него было повреждено рулевое устройство, разбиты оба машинных телеграфа и все средства передачи приказаний в машину. Однако, благодаря заранее устроенному приспособлению, удалось наладить управление рулем и повернуть. Приказания в машину передавались голосом через машинный люк.
