В начале своего царствования Екатерина Вторая (1762–1796) подтвердила нетерпимость к евреям В своём манифесте от 4 декабря 1762 года она разрешила всем иностранцам беспрепятственно селиться в России. Всем…, кроме евреев.
Во второй половине 18 века польское государство стало слабеть, что привело к его разделу между Россией, Австрией и Пруссией. 25 июля 1772 между тремя странами было подписано соглашение о разделе Речи Посполитой, в результате которого Россия получила обширные территории польской Ливонии и часть Белоруссии площадью 92 тыс. кв. км. К Российской империи были присоединены Витебская и Могилёвская губернии, включая и Мстиславль вместе с евреями, его населяющими.
После включения Мстиславля в состав России с 1772 по 1776 гг. он был центром Мстиславской провинции. С 1777 года Мстиславль стал уездным городом Белорусской губернии, а с 1796 г. — Могилевской губернии. Экономическое и культурное состояние еврейского населения на передаваемых землях во время раздела Речи Посполитой охарактеризовала специальная комиссия, Она отмечала возрастающую болезненность и тщедушность в молодом еврейском поколении и усиление детской смертности, которая была в то время у евреев в полтора раза выше, чем у христиан.
Половину ремесленников в деревнях и местечках составляли евреи: сапожники, портные, золотых дел мастера, плотники, каменщики, цирюльники. В их руках находилось три четверти всей торговли. Еврей-купец был неприхотлив, тратил на своё содержание вдвое меньше, чем купец- христианин, и мог поэтому довольствоваться меньшей прибылью. Но из-за частых банкротств и неудачных сделок состояние в еврейской семье не удерживалось на протяжении нескольких поколений.
В польских и литовских городах и местечках евреи жили скученно, в деревянных домах, крытых чаще всего соломой. Теснота в еврейских кварталах постоянно возрастала, дома строились вплотную, При каждом зимнем помещении была ещё и кухня с большой печью, которая примыкала к жилой комнате. В кухне держали домашнюю птицу. Кровати в комнате огораживались занавесками, и на них спали женщины, мужчины спали на лавках.
В небогатых домах пол был земляным, потолок держался на балках, которые опирались на сваи. Посреди комнаты вкапывали в землю четыре пня, укладывали на них доску и получался стол, за которым ели и работали. Вечерами комнаты освещали масляными лампами из глины, а в бедных домах лучинами. Скученность была настолько велика, что способствовала разным заболеваниям. И дети вырастали хилыми, слабосильными и неподготовленными к той трудной жизни, которая их ожидала.
Русские государи всегда придавали большое значение владению Мстиславлем и включали его в свои официальные титулы. С присоединением Белоруссии к России Екатерина Вторая стала называться Великою княгинею Витебскою и Мстиславскою. Екатерина посетила Мстиславль в 1787 году по пути в Тавриду. Её встречали здесь очень торжественно, пушечной стрельбой и колокольным звоном. Вечером весь Мстиславль был иллюминирован, особенно иезуитский монастырь. На следующий день с приветственной речью выступил архиепископ Георгий Конисский. Речь эта произвела сильное впечатление. Она была переведена на латинский, польский и французский языки. Остановилась государыня в построенном специально по случаю её пребывания в городе деревянном дворце. Дворец этот впоследствии поступил во владение дворян Полубинских, а от них перешёл к купцу Левитину. В нём долгое время помещалось дворянское уездное училище. В 1858 году дворец был уничтожен опустошительным пожаром(28).
После первого раздела Речи Посполитой в 1772 году Екатерина Вторая обещала:
"…еврейские общества, жительствующие в присоединённых к империи Российской городах и землях будут оставлены и сохранены при всех тех свободах, коими они ныне в рассуждении закона и имуществ своих пользуются, ибо человеколюбие Её Императорского величества не позволяет их одних исключить из общей всем милости и будущего благосостояния под благославенною Ея Державою…"
После присоединения к России евреи Восточной Белоруссии получили российское гражданство, право исповедовать свою веру и владеть своим имуществом, но пользоваться данными им правами в отличие от белорусов они могли только в этих районах Белоруссии. Селиться и приезжать в Россию им не разрешалось.
В 1772 году была введена кагальная организация общин, существовавшая ранее в Речи Посполитой. Кагальные управления отвечали за сбор налогов, следили за выполнение обрядов религии и осуществляли надзор за еврейским населением, т. е. выполняли почти те же функции, что и до присоединения к России, описанные ранее.
С 1780 года все евреи, в том числе и жившие в деревнях, были приписаны к городам — в сословия мещан и купцов, а с 1783 года они могли участвовать в органах городского самоуправления.
В это же время купцам — евреям разрешили записываться в Смоленское и Московское купечество. Но уже с 1791 года в связи с жалобами о возросшей конкуренции это разрешение было отменено и евреям запретили торговать в российских городах и портах. В декабре 1791 года указом Екатерины было положено начало "черты оседлости" для евреев. При этом им было дано право гражданства и мещанства только в Белоруссии, Екатеринославском наместничестве и Таврической области. В дальнейшем при следующих разделах Речи Посполитой границы черты оседлости значительно расширились.
Черта оседлости
В 1794 году еврейское население было обложено двойной податью по сравнению с податью на христианское население, что существенно усложнило положение евреев ремесленников и мелких торговцев. Таким образом, принцип справедливости" всяк по званию и состоянию своему долженствует пользоваться выгодами и правами без различия закона и народа", осуществляемый Екатериной Второй в 1780-х годах, в конце века уже перестал соблюдаться.
При переходе в российское гражданство евреи не становились равноправными гражданами, как христианское население присоединяемых земель. Права их были сильно ограничены и для них местными властями по различным вопросам принимались отдельные постановления(6). Еврейское население состояло из разных социальных групп. Небольшую, но богатую группу составляли купцы — оптовики, откупщики, а также банкиры. Большинство еврейского населения составляли ремесленники и мелкие торговцы. В помещичьих деревнях и местечках по договоренности с помещиками на их землях жили евреи арендаторы шинков, постоялых дворов, мельниц, а также ремесленники и торговцы. Часть членов еврейских общин составляли поденщики и слуги. Все евреи, включая живших на землях помещиков, вошли в сословия мещан или купцов, но власть помещиков над евреями, жившими на их землях, фактически сохранилась. Известны жалобы губернскому начальству на притеснения и произвол со стороны помещиков.
Рядовые члены общины, особенно бедная его часть, не только несли трудное бремя двойного налога, но часто страдали от своеволия старшин кагальных управлений, которые нередко злоупотребляли своей властью при распределении налогов в общине, а народ стремились удерживать в покорности и невежестве(6). Желая создавать большие торговые города, Екатерина Вторая в 1782 году приказала всем купцам и мещанам переселиться в города. По этому приказу все жившие в деревнях евреи также должны были стать горожанами. При этом они лишились права аренды в деревнях. Находить работу в городах было трудно даже ремесленникам. Мелким арендаторам ещё труднее было найти себе пропитание в городе. Например, в уездах Могилёвской и Полоцкой губерний в 1785 г. проживало около 60 тысяч евреев. Такая масса людей не имела средств для переселения и поэтому евреи восточной Белоруссии обратились к Екатерине Второй с прошением отменить принудительное выселение. По решению Сената выселение было отсрочено. Приведение бы его в исполнение грозило разорением многим семьям, поскольку в городах было достаточно ремесленников и мелких торговцев. Ни помещики, ни руководство губерний не поддерживали идею переселения и в Белоруссии ограничились только выселением евреев из деревень и корчем у дорог. Поэтому к концу правления Екатерины Второй была выселена лишь небольшая часть еврейского населения.
Евреи преобладали среди мстиславских купцов. Так, там в 1785 году купцов-христиан было — 9 человек, а купцов-евреев — 99. Они вели торговлю разными ремесленными изделиями, вином и напитками, как в городе, так и за его пределами. Каждую неделю в понедельник и пятницу проходили большие базары. Мстиславль славился своими кожевенными изделиями (27). По польским законам еврей мог владеть землёй только на правах аренды, а во времена Екатерины Второй русские законы вообще запрещали евреям владение землёй с крепостными крестьянами.
За невыполнение этого закона строго взыскивали. Поэтому богатые евреи стали продавать свои поместья или сдавать их в аренду на определённых условиях христианам. Так пришлось поступить прапрапрадеду С.М. Дубнова Бенциону Хацкелевичу… Ему удалось в уезде купить крупное имение с большим количеством крепостных крестьян, хотя юридически он числился арендатором. При Александре Первом, когда закон о запрещении евреям владеть заселёнными поместьями стал применяться строже, Бенциону пришлось переоформить своё имение на каких-то условиях на христиан, а его потомки продолжали получать плату с новых владельцев ещё долгое время, вплоть до освобождения крестьян. Доходы с имения позволили его сыну Зееву-Вульфу заниматься религиозной деятельностью. Он стал выдающимся талмудистом и в течение многих лет читал в мстиславской синагоге лекции по Талмуду и раввинской литературе.
