Древнейший белорусско-литовский род Ходкевичей известен с XV века. В 1560 году в нем родился Ян Кароль Ходкевич, будущий выдающийся военачальник Речи Посполитой. Когда его в возрасте двадцати лет увидел король Стефан Баторий, то сказал: «Он будет великим воином». В первый военный поход Ян Кароль пошел в восьмилетием возрасте. Он учился в иезуитской коллегии в Вильно, в иезуитской академии в Ингольштадте, слушал лекции в Падуанском университете. У мальтийских рыцарей Ян Кароль изучал военное дело, артиллерию, фортификацию, приемы осады крепостей.
В 1590 году он вернулся домой и стал военным — навсегда. Через десять лет Ян Кароль Ходкевич получил звание польного гетмана Речи Посполитой. В 1600 году война за гегемонию в Прибалтике началась между Речью Посполитой и Швецией. Польный гетман Ян Кодкевич отличился в сражениях под Кокенгаузеном, Венденом, Ригой, Вольмаром, Везенбергом, Фелином, Деритом. В 1602 году он командовал войсками Речи Посполитой в Прибалтике. Весной 1605 года Ян Ходкевич стал великим гетманом литовским. Через полгода два войска готовились к решающей битве у Риги. Пятнадцатитысячной великолепно подготовленной шведской армии во главе с королем Карлом IX противостояла втрое меньшая армия гетмана Яна Ходкевича.
Сражение произошло 27 сентября 1605 года у деревни Кирхгольм-Саласпиле в нескольких километрах от Риги. Ходкевич использовал прием ложного отступления. Шведы ушли вперед со своих хорошо укрепленных позиций и попали под убийственный огонь пушек Ходкевича — не зря он учился у мальтийских рыцарей. Шведские боевые порядки смешались и на них двинулись литовские и белорусские конные полки. Через три часа битвы шведская армия была разгромлена, потеряв каждого третьего солдата убитыми. Шведский король чудом ушел с поля боя. Гетману достались шестьдесят шведских знамен и весь обоз неприятеля. Известия о блестящей победе быстро разлетелись по Европе. С победой Яна Ходкевича поздравил не только король Сигизмунд III, но и германский император Рудольф II, английский король Яков I, персидский шах Аббас Великий и турецкий султан Ахмед I. Даже римский папа Павел V прислал Ходкевичу письмо с поздравлениями.
В начале XVII века Речь Посполитая начала вооруженную интервенцию в Россию. В 1605 году на российский престол был возведен ставленник польских магнатов Мнишков, Вишневецких и Рожинских Лжедмитрий I. После его убийства польские отряды Лисовского и Рожинского, казаки Заруцкого поддержали нового самозванца Лжедмитрия II, Тушинского вора. После его убийства польские войска ушли из России. Война Речи Посполитой и Московского царства началась в 1609 году.
В сентябре 1609 года войско с королем Сигизмундом III осадило Смоленск, который был взят только через два года. Московское правительство «Семибоярщина» заключило с Сигизмундом III договор о том, что новым московским царем будет его сын Владислав. Королевичу принесли присягу жители Москвы и несколько других городов царства. Сам пятнадцатилетний Владислав в Москву не поехал, но в столице царства появился польский гарнизон во главе с С. Жолкевским.
Осенью 1611 года великий гетман литовский Ян Ходкевич привел в Москву большой обоз с продовольствием и оружием для польского гарнизона. В сентябре 1612 года король Речи Посполитой с сыном с войсками Яна Ходкевича подошли к Москве, где их встретили войска Д. Пожарского и К. Минина. Во главе штурмовых колонн Ян Ходкевич пробился в город через Калужские ворота и рубился на улицах Большая Ордынка и Пятницкая — дальше его не пустили. После нескольких кровопролитных боев гетман ушел из Москвы, бросив большой обоз. В ноябре 1612 года в Кремле сдался и польский гарнизон. Если бы Ходкевич разбил Пожарского, история Московского царства и Великого княжества Литовского могла пойти совершенно по-другому. В феврале 1613 года на российский трон взошла династия Романовых.
В декабре 1620 года польское войско было разбито турками под Цецорой. Тридцать пять тысяч воинов Яна Ходкевича и тридцать тысяч украинских казаков Петра Сагайдачного двинулись на молдавский берег Днестра к крепости Хотин и успели занять ее за два дня до подхода стотысячной турецкой армии во главе с султаном Османом II. В сентябре 1621 года под Хотином начались ожесточенные бои. Войска Ходкевича и казаки почти два месяца бились в полном окружении, но не дрогнули. Старый гетман умер в Хотине 24 сентября 1621 года, но его воины отбили два яростных турецких штурма 25 и 28 сентября. 9 октября был подписан мирный договор между Речью Посполитой и Турецкой империей. Хотинская война стала началом заката могущества Оттоманской Порты.
Знаменитый род Сапегов вел свое начало от одного из первых литовских князей — Витеня. Его многочисленные представители почти четыреста лет занимали высшие государственные, военные и административные должности в Великом княжестве Литовском. В XVI веке Сапеги служили воеводами, каштелянами, польными и великими гетманами, подканцлерами и канцлерами, дворными и великими маршалами, старостами воеводств и послами.
Будущий Лев Великий родился 4 апреля 1557 года в имении Сапег Островно на Витебщине. Шесть лет Лев с сыновьями Николая Радзивилла Черного учился в знаменитой Несвижской школе, где овладел основными европейскими иностранными языками, изучал богословие, философию, литературу. Его учителями были известные во всей Европе деятели науки и культуры. Они преподавали в Несвижской школе, переводили античные и средневековые труды, писали философско-теологические трактаты. На юного Льва, проводившего целые дни в знаменитой библиотеке Радзивиллов, их культура и эрудиция произвели неизгладимое впечатление.
Три года Лев Сапега изучал философию, право, историю и литературу в Лейпцигском университете, одном из лучших учебных заведений в тогдашней Европе. В 1573 году шестнадцатилетний Лев вернулся домой. Его знания и эрудиция обратили на него внимание короля Стефана Батория. Во главе собственной хоругви Лев участвовал в Ливонской войне, отличился во время осады Великих Лук. В 1581 году Лев Сапега стал великим писарем Еосударственной канцелярии Великого княжества Литовского. Его начальником стал Астафий Волович.
В 1584 году Лев Сапега возглавил посольство Речи Посполитой в Москву, где подписал десятилетнее перемирие и привез домой девятьсот своих пленных. На родину Сапега вернулся известным и удачливым дипломатом. В феврале 1585 года он стал подканцлером Великого княжества Литовского, устроив свою резиденцию в древнем белорусском Слониме.
В конце 1586 года начались переговоры Речи Посполитой и Московского царства об унии. После смерти короля Стефана Батория на польский трон претендовали австрийский эрцгерцог Максимиллиан, сын шведского короля Сигизмунда III Вазы и московский царь Федор Иванович. Подцканцлер Лев Иванович Сапега предложил план федерации Великого княжества Литовского, Польши и Московского царства.
В апреле 1587 года в Москву прибыло посольство Великого княжества Литовского для ведения переговоров об условиях унии. Московского царя пригласили на выборный сейм в Варшаву, но Федор Иванович не поехал. Вместо него на сейм прибыли московские послы, произведшие на всех удручающее впечатление свой фанаберией, необоснованной надменностью, бессмысленными действиями. Они оттолкнули многих сторонников кандидатуры Федора Ивановича на трон Речи Посполитой. Уникальный исторический шанс объединения Московского царства и Великого княжества Литовского был потерян осенью 1587 года. Царь отказался ехать в Варшаву, не соглашался короноваться не только в Кракове, но даже в Смоленске, в своем титуле не захотел писать первым «король литовско-польский», не согласился ни с одним из предложений магнатом Княжества. В декабре 1587 года польским королем и великим князем Литовским был выбран Сигизмунд III Ваза. Лев Сапега писал: «Бог мне свидетель, что я хотел иметь московского царя за государя, хотя и видел его многочисленные недостатки и изъяны и видел множество помех для осуществления этого плана».
Через месяц после коронации Лев Иванович Сапега подписал в Кракове у Сигизмунда III привилей, который вводил в действие Третий Статут Великого княжества Литовского, Русского и Жамойтского. Княжество в конце XVI века стало правовым государством.
Свод законов, а именно так можно назвать Статут, обеспечивал политическую, экономическую и культурную автономию, почти независимость Великого княжества Литовского. Все внутренние дела Княжества решались внутри него. Высшим законодательным органом являлся Общий Сейм, собиравшийся в Слониме.
Статут вводил такие понятия, как государственный и национально-культурный суверенитет, религиозную толерантность, презумпцию невиновности. Для ввода его в действие, для его обязательного исполнения всеми «гражданами» Великого княжества Литовского, включая короля, статут было необходимо срочно издать. Лев Иванович сам подготовил Статут к печати и уже летом 1588 года за собственные деньги издал его в Вильно. В предисловии он объявил цель издания этого свода законов — создание правового государства, гарантирующего защиту прав всем жителям Великого княжества Литовского.
