Все ранние цивилизации в долинах рек Нила, Тигра-Евфрата и Инда были основаны на искусственом орошении земель. То же самое считается справедливым и для ранних култур Перу.
Потомки племени анасази не только орошали свои земли, но также разбивали терассы на горных склонах, используя для земледелия каждый клочок более или менее плодородной почвы. И уединившись в своем замкнутом мирке, они всерьез рассчитывали на то, что им удастся прожить особняком от последователей и приверженцев Руки.
- Пора выбираться отсюда, - сказал Раглан. - Наше время на исходе.
Эрик поднялся с пола.
- Идем!
Раглан направился было к выходу, но тут же резко остановился. Из огромного зала внизу послышался чей-то резкий окрик. Взглянув в том направлении сквозь ажурную перегородку, он увидел десяток стражников-Варанелей, возглавляемых высоким человеком, облаченным в некую разновидность кольчуги из блестящих металлических звеньев, соединенных между собой. Раглану было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что перед ним никакой не призрак угасающей цивилизации. И как бы он ни называл себя, но прежде всего это был человек!
Скорее всего это и был сам Зипакна собственной персоной.
Какое название можно дать тому чувству, что скрывается в потаенных уголках человеческой души, время от времени пробуждая в нем страсть к смертельным поединкам? Раглан глядел на Зипакну и твердо знал, что таков уж его удел. На протяжении всей своей жизни - хотя временами это было просто-таки невозможно - он старался не нарываться в открытую на неприятности, обходя их стороной, пробираясь к цели зачастую окольными путями, в надежде избежать наиболее опасных торных дорог. Восхождение на горные вершины и путешествия по узким тропам, так же как и плавание по водам суровых морей с их подводными рифами и скалами, научили его быть благоразумным. Становясь сильнее физически и совершенствуясь в искусстве борьбы, он также учился быть более осторожным и сдержанным в демонстрации своих подобных умений, но только в человеке, известном под именем Зипакны угадывалось нечто особое, нечто такое, что теперь побуждало его лезть на рожон.
Чувство же благоразумия подсказывало, что будет гораздо лучше, если он как можно быстрее выберется отсюда. Уберечься самому и спасти Эрика, найти путь обратно, и поспешить с этим, пока еще возможность побега не оказалась безвозвратно упущенной, и ему не пришлось остаться здесь на веки вечные. Но в то же самое время его просто-таки одолевало жгучее желание подойти к рупору - если штука, торчавшая в полу являлась таковой на самом деле - и выкрикнуть в него свой вызов Зипакне. И вот он уже как будто направился в ту сторону, весь кипя от негодования, но затем снова остановился.
Подавив в себе этот порыв, он бросил Эрику:
- Уходим отсюда, и быстро!
Они бросились вниз по лестнице, выбрав ту, что находилась слева от них, поближе к стене, где местами угадывалась старая тропа. Возможно, когда-то давным-давно там и в самом деле проходила тропа, а может быть и нет, но только в любом случае стоило попробовать. Вспомнив о том, что ему приходилось дважды стрелять, Майк ненадолго задержался, останавливаясь на ступенях для того, чтобы выбросить пустые гильзы и дозарядить пистолет.
Но вот Эрик, до сих пор бежавший впереди него, внезапно остановился посреди дороги как вкопанный. Раглан поспешил нагнать его. Вытянув руку, Эрик указал вперед.
Путь по сырому тоннелю им преграждала одна из тех огромных ящериц.
Очевидно, мерзкая тварь каким-то образом сумела пробраться с воли в этот коридор, и теперь оставалось только догадываться, сколько уже лет это существо обитало здесь.
Ящерица стояла как раз у них на пути и незаметно пробраться мимо нее было попросто невозможно.
Раглан неподвижно замер на месте, будучи не в силах мгновенно оправиться от пережитого потрясения. Эти твари были наредкость проворными, и теперь из пасти твари то и дело высовывался тонкий и острый язык. Гигантская ящерица принюхивалась к ним, не выказывая ни малейшего испуга со своей стороны, и видимо уже зная, что перед ней живое мясо. Безусловно ей уже приходилось и раньше лакомиться людьми, и поэтому у нее не было повода избегать встречи с ними.
- Отойди-ка, Эрик, - Раглан был наредкость спокоен. В конце концов, чему быть, того не миновать. Сейчас или никогда. Омерзительно создание неотрывно смотрело на них, и было видно, как напрягаются его мускулы. И тогда Майк выстрелил.
Раздался оглушительный выстрел пистолета .357 калибра, эхо от которого заметалось по узкому каменному коридору, но от ящерицы их отделяли всего какие-нибудь десять футов, и ее голова стала наиболее удачной мишенью. Выстрел раздался как раз в тот самый момент, когда она бросилась на людей.
Череп хищника лопнул, словно свалившийся на пол арбуз, и друзья бросились вперед, в то время как огромная туша, забилась в предсмертных судорогах, отчаянно царапая когтями каменные стены. Эрик на бегу оглянулся назад, будучи не в силах отвести взгляда от столь ужасающего зрелища.
- Не отставай! - приказал Раглан. - За нами гонятся!
Он бежал, и дрожащий луч фонаря в его руке, освещал им путь. Туннель тем временем стал наклонным, и дорога пошла в гору.
Под ногами была грязь, и все указывало на то, что те монстры наведывались сюда довольно часто. Здесь царили темнота и прохлада, и не вызывало никаких сомнений и то, что это место было давным-давно заброшено людьми и довольно длительное время оставалось необитаемым. Где-то впереди показался свет.
Майк замедлил шаг. Поравняншись с ним, Эрик сказал:
- Но ведь мы не знаем, что нас там ожидает.
- В лучшем случае, это будет Джонни.
- Джонни?
Продолжая осторожно пробираться вперед, Майк принялся объяснять Эрику, кто такой Джонни. Пока что им везло, можно сказать, очень везло. Но времени оставалось очень мало.
А как же Каваси?
Осмелится ли он вернуться в поселение анасази? Как далеко оно отсюда? И какие еще опасности могут встретиться на пути?
Он выключил фонарик и засунул его в карман.
- Сюда кто-то идет! - предупреждающе шепнул Эрик.
Они выбрались из подземелья, выход из которого открывался на склоне холма. Позади них, словно монолитная стена из черного стекла, высилась громада Запретной Крепости. На земле, у подножия ее пролегала заброшенная и теперь еле различимая тропа.
У подножия склона раскинулся город, его прямые, однообразные улицы были как всегда пустынны, а зеленеющие парки, деревья и редкие прудики освещены приглушенным солнечным светом, пробивающимся сквозь седую вуаль облаков.
Майк Раглан шел по тропе. Первым делом нужно доставить Эрика в безопасное место. В конце концов, ведь он за этим и пришел сюда вопреки всем своим желаниям ии здравому смыслу. Он снова подумал о Зипакне. Что в нем было такого особенного? Может быть уверенность в собственном превосходстве, то качество, против которого он всегда и неизменно восставал? Что делало его таким уж непримиримым противником всякой тирании? Еще в детстве, будучи ребенком, он приходил в неописуемую ярость, когда кто-нибудь из старших ребят начинал задирать его или кого-либо из его друзей. Он был уверен, что с возрастом это чувство прошло, но, оказывается, это было не так.
В низине Эрик остановился. Теперь уже некоторое расстояние отделяло их от Запретной Крепости.
- Извини, Раглан. Но я больше не могу.
Раглан повернулся к нему спиной.
- Открой вещмешок. Там есть кое-какая походная провизия. Сам знаешь разные орехи, изюм. Возьми пакет, но только продолжай идти. Время наисходе.
Пока Эрик нащупывал искомое в вещмешке, Майк оглянулся назад и посмотрел на крепость. Из туннеля выбегали люди, облаченные в синие одежды. Варанели.
Майку не имел представления о радиусе действия их оружия, но у него не было никакого желания испытывать судьбу. Судя по тому, что ему довелось увидеть, этот радиус действия был достаточно ограниченным, но только можно ли быть в этом наверняка уверенным? А вдруг у них имеются и иные разновидности, позволяющие вести огонь на большем растоянии? Он снова заторопился дальше, и, спотыкаясь, Эрик последовал за ним, пытаясь теперь есть на бегу.
Теперь им приходилось прокладывать себе путь по усеянному валунами склону, а облаченные в синее стражники быстро их нагоняли. Впереди возвышались скальные вершины, протянувшиеся вдоль кромки того, что в том, его мире, скорее всего получило бы название горного хребта.
Эрик остановился.
- Брось меня, Раглан. Уходи сам. Я больше не могу.
Майк Раглан остановился.
- Хочешь сказать, что я зря старался? Иди впереди. Просто иди по тропе.
С этими словами он сунул еще несколько пакетиков ему в боковой карман, откуда их было удобней доставать.
Пробивавшийся сквозь пелену облаков солнечный свет не отбрасывал теней на склоне. Весь город был залит мягким светом, а над всем этим угрожающе чернела Запретная Крепость, от которой их теперь отделяло расстояние в добрую милю, а может быть и того больше.
