во главе с графом Тибо III Шампанским (1179–1201). Но 24 мая 1201 года Тибо III Шампанский скоропостижно скончался, и крестоносцы остались без предводителя. И поскольку ни один монарх не изъявил желание отправиться в «Святую Землю», рыцари обратились к Монферратскому маркизу с предложением «принять крест» и стать их лидером.
Маркиз Бонифаций был могущественным сеньором и опытным воином. Имел репутацию щедрого и благородного рыцаря. К тому же его семья имела прочные связи на Востоке. Его родной брат Коррадо (Конрад) и племянник Бодуэн были королями Иерусалима.
После поездки в Париж для обсуждения своего участия в крестовом походе с Французским королём Филиппом II Августом, примерно в сентябре месяце 1201 года, Бонифаций согласился «принять крест» и возглавить поход в Палестину. Всё последующее время, маркиз занимался подготовкой похода, лишь изредка возвращаясь в Монферрат, чтобы разрешить противостояние с муниципалитетами Альбы, Асти и Александрии.
Однако перед самым выступлением, когда рыцари собрались в Венеции, выяснилось, что крестоносцы не смогут оплатить транспортные расходы. Венецианцы не пожелали предоставлять корабли без оплаты, выдвинув свои требования. Маркиз Бонифаций соглашается с предложением венецианцев захватить для них мятежный город Задар в Далмации. Крестоносцев не останавливает даже гнев Римского папы. Бонифаций идёт на поводу у Венеции. Тогда становится очевидным, что настоящим лидером крестового похода является венецианский дож Энрико Дандоло, а не маркиз Бонифаций.
Хотя Монферратский маркиз не участвовал в захвате Задара, он прибыл в город уже после его осады. Причина его отсутствия точно неизвестен, но можно предположить, что маркиз остался в Венеции, чтобы вести переговоры с Германским королём Филиппом Гогенштауфеном и его шурином Византийским принцем Алексеем Ангелом, сыном свергнутого императора Византии Исаака II. Византийский царевич просил у крестоносцев военной помощи для утверждения на Византийском престоле. Он не скупиться на обещания.
Предложение принца Алексея Ангела, очевидно, не без давления венецианского дожа Энрико Дандоло, было принято. Монферратский маркиз поддержал идею похода на Константинополь.
Поход был удачным, узурпатор император Алексей III был свергнут в июле 1203 года. Принц Алексей был коронован соправителем своего отцом Исааком II, получив имя Алексея IV.
Но и после Константинопольского похода крестоносцы не могут отправиться в Палестину. Византийский император не может расплатиться за оказанную услугу и под разными предлогами оттягивает время.
Присутствие европейских рыцарей вызывает недовольство византийцев. В результате народных волнений в начале 1204 года ненавистный император Алексей IV Ангел был свергнут. Новый византийский монарх Алексей V Дука отказывается выполнять договорённости и требует рыцарей удалиться за пределы империи.
Крестоносцы возмущены. Они в согласии с венецианцами принимают решение захватить Константинополь и уничтожить Византийскую империю, и создать на её месте своё государство.
После завоевания Константинополя, Бонифаций считается главным претендентом на императорский престол, но его не поддерживают венецианцы. Они опасаются наделять его властью, предпочитая видеть на троне человека менее самостоятельного. Под давлением Венеции корона достаётся Фландрскому графу Бодуэну де Эно. А маркизу, после раздела захваченных земель, предоставляются владения в Малой Азии и остров Крит.
Напрасно Монферратский маркиз просит признания своих суверенных прав над территориями в Северной Греции, считая их своими по родовому праву, ссылаясь на права своего брата византийского кесаря Райнери-Иоанна. Его требования отклоняются. Тогда Бонифаций не считаясь с мнением Константинопольского императора, отказывается от азиатских владений и начинает самовольно захватывать земли на севере Греции. Он завоевывает Дидимотию и осаждает Адрианополь.
Чтобы предотвратить внутреннюю войну между крестоносцами, венецианский дож и другие бароны соглашаются предоставить Монферратскому маркизу южную Македонию, территорию между Мосинополи и Фессалониками. Для урегулирования отношений с Венецией, получившей эти земли под свой контроль, маркиз Бонифаций передаёт венецианцам остров Крит. Таким образом, Бонифаций Монферратский утверждается в Фессалониках и делает этот город столицей своего королевства.
Утвердившись в Македонии, он продвигается в Фессалию и захватывает изгнанного императора Алексиса III Ангела, которого отправляет в ссылку в Монферрат. Бывший византийский правитель был заключён в тюрьму в аббатстве Луседио недалеко от Трино.
Впоследствии Бонифаций обращает свои взоры на юг Греции, намереваясь подчинить эти территории. Он занимает Афины и Фивы, осаждает Коринф, который открывает дорогу в Пелопоннес.
Однако разгоравшийся конфликт с болгарами вынуждает Бонифация вернуться на север. Все завоеванные территории в южной Греции Бонифаций вверяет своим вассалам с тем, чтобы они продолжили военные действия. Им удаётся сломить сопротивление византийцев и захватить Пелопоннес, там вскоре образовалось франкское государство Ахейское княжество.
Однако на севере в войне с болгарами у короля Бонифация дела складываются не совсем гладко. Болгары громят франков. В сражении с болгарами у Комотини в Македонии 4 сентября 1207 года король Фессалоники был убит. Так закончил свой земной путь этот мужественный и амбициозный рыцарь, мечтавший создать собственное королевство.
Бонифаций как истинный итальянец был большим любителем всего прекрасного. Его двор славился своей роскошью и величием. Маркиз покровительствовал трубадурам, поэтам того времени, активно содействовал распространению провансальской поэзии в Северной Италии. Он приблизил многих куртуазных лириков, таких как Рено де Видаль, Гаусельм Файдит, Элиас Кайдель, Гильом де Салоник. Но особенно он был дружен с провансальским трубадуром Раймбаутом де Вакейрасом, посвятившим своему патрону множество похвальных од.
По преданию Вакейрас ещё в 1194 году во время боевых действий в северной Италии, когда Бонифаций сражался с врагами императора, спас маркиза от смерти. С этого времени между ними завязалась настоящая дружба. Трубадур сопровождал Бонифация в крестовом походе, участвовал в завоевании Константинополя и обосновался в Фессалониках, где в стихах выражал стремление крестоносцев к продолжению завоевания византийских земель, прославляя подвиги своего патрона.
Помимо военной и триумфальной лирики Вакейрас, благодаря симпатии к дочери маркиза Беатрис написал много любовных кансон, стихотворных сонетов, посвящая их прекрасной маркизе.
На Беарис из Монферрата это
Кансона льётся вашей славе вслед,
Скрывая лучезарный ваш портрет
Под позолотой каждого куплета.
Бонифаций Монферратский имел большую семью. Он был трижды женат. Впервые он женился около 1170 года на итальянской дворянке Елене дель Боско (умерла около 1204). У них было трое детей.
Вторично Бонифаций женился в конец 1186 или в начале 1187 года. Точно имя его второй супруги не установлено. По одной версии это могла быть Жанна де Шатийон, дочь знаменитого крестоносца Рено де Шатийон-сюр-Луан и Констанции Антиохийской. Хотя некоторые источники утверждают, что в 1197 году Бонифаций женился на Элеоноре, одной из дочерей своего кузена графа Гумберта III Савойского и его третьей жены Клеменции Церенгенской. Если так, то она умерла в 1202 году. Однако многие исследователи весьма скептически относится к возможности этого брака. Следует так же отметить, что в своих песнях трубадур Вакейрас вообще не упоминает вторую жену
