Оставим на время повествование о трагической мартовской драме под Будапештом и вернемся к германским войскам, годами сражавшимся в глубине русской территории, которым теперь была доверена оборона восточных границ Германии.
В начале января, когда на Западе, в Арденнах, провалилась последняя попытка взять инициативу в свои руки, группы армий «А» и «Центр» германской Восточной армии стояли тонким, но все же сплошным фронтом по рекам Вислоке, Висле, Нареву и Бебже, защищая границы Восточной Пруссии на линии Августов — Гольдап— Шлоссберг.
Особую опасность представляли русские плацдармы в районе Баранува — Сандомира, Пулавы — Магнушева, Пултуска; под ударом находилась также территория Восточной Пруссии.
Трудности ведения войны на несколько фронтов и разделение ответственности между начальником штаба оперативного руководства вермахта и начальником германского Генерального штаба, а также своевольные и зачастую не соответствовавшие общей обстановке оперативные планы Гитлера привели к тому, что передышка на Востоке не была использована для усиления Восточной армии, как это было необходимо и, вероятно, возможно. Хотя генерал-полковнику Гудериану постепенно удалось добиться санкции Гитлера на создание глубокоэшелонированной обороны, где можно было бы остановить продвижение противника, однако обеспечения необходимого оснащения, в первую очередь противотанковым оружием, не произошло. Не получилось также создать достаточную плотность войск, так как предназначавшиеся для этого войска и вооружение были направлены на другие фронты (см. «Наступление в Арденнах» и «Борьба за Венгрию»).
Наиболее опасным представлялось полное отсутствие оперативных резервов, которые могли бы ликвидировать неизбежные кризисные ситуации. На всем протяжении фронта армии и группы армий располагали в качестве мобильных резервов только двенадцатью танковыми и моторизованными дивизиями, которые располагались в тылу на самых опасных участках фронта, в основном у Пулавского и Баранувского плацдармов русских. Помимо этих, ни у ОКХ, ни у ОКВ не было сколько-нибудь значительных резервов.
Не было сомнений в том, что весь до предела ослабленный Восточный фронт немедленно рухнет, если русским удастся хотя бы в одном месте осуществить крупный прорыв. Возможности создания хотя бы каких-то дополнительных резервов были чрезвычайно ограниченны. Только эвакуация войск из Курляндии могла дать достойное упоминания количество сил, но их вывоз морем, если вообще был еще возможен, потребовал бы много времени, в течение которого противник, естественно, тоже подтянул бы новые силы. Гитлер запретил эвакуацию из Курляндии, так же как он это сделал относительно населения прифронтовых районов Восточной Пруссии. Ничем не оправданный оптимизм фюрера уже несколько недель спустя принес населению ужасные страдания, которых, по крайней мере частично, можно было избежать. С Гитлером, в противоположность периоду блицкригов, было так же невозможно вести конструктивные разговоры по оперативным вопросам, как и заставить его понять действительное положение вещей, трезво оценивать силы и возможности противника. Даже самые тщательно подготовленные и всесторонне проверенные данные о наступательных возможностях противника им во внимание не принимались, в особенности если речь шла о противнике на Востоке. С трудом добытые цифровые данные он считал блефом и не желал знакомиться с докладами и памятными записками по оперативным вопросам. Все ответственные военные инстанции ни минуты не сомневались, что при имевшемся соотношении сил 1:10 успешное отражение ожидаемого крупного наступления русских могло быть только подарком судьбы. (Советские войска имели явное превосходство: перед фронтом группы армий «А» 2,2 млн чел. против 560 тыс., 7 тыс. танков против 1220, 33,5 тыс. орудий против 5 тыс., 5 тыс. самолетов против 630; перед группой армий «Центр» в Восточной Пруссии 1,6 млн чел. против 780 тыс. немцев, 3859 танков против 700, 25 426 орудий против 8200, 3097 самолетов против 775. — Ред.) Этот подарок можно было заслужить умелыми действиями войск и командования; но ни войска, уже много лет выдерживавшие непомерную нагрузку, ни командование, которое Гитлер мелочно опекал даже во второстепенных тактических вопросах и которое уже давно было лишено всякой свободы решений, не могли на это рассчитывать.
Русские готовились к последнему крупному наступлению с исключительной тщательностью и без ненужной спешки. Цель наступления была очевидна — Берлин: путь к нему указывали очертания линии фронта.
На севере войска 2-го и 3-го Белорусских фронтов, в составе которых находилось около 100 стрелковых и 20 танковых дивизий, должны были в ходе концентрического наступления овладеть Восточной Пруссией, а 1-й Белорусский фронт, имевший около 30 стрелковых дивизий, 5 танковых корпусов и несколько танковых бригад, должен был выйти к Одеру в его среднем течении. Располагавший самыми крупными силами (60 стрелковых дивизий, 8 танковых корпусов, 1 кавалерийский корпус и 8 танковых бригад) 1-й Украинский фронт имел задачу выйти к Одеру в его верхнем течении севернее и южнее Бреслау и овладеть Верхнесилезским промышленным районом. Сравнительно слабому 4-му Украинскому фронту досталась задача обеспечения южного фланга наступавших войск в верховьях Вислы. Наступление началось 12 января атакой 1-го Украинского фронта с плацдарма в районе Баранува (Сандомирского плацдарма. — Ред.). Русские сосредоточили для этого удара такое количество наступательных средств, что уже при первом натиске разгромили не только дивизии на позициях, но также окружили и уничтожили находившиеся на этом участке сравнительно крупные резервы. Через образовавшиеся в большом количестве бреши устремились русские танковые соединения, которые быстро вышли на оперативный простор, форсировали Ниду и повернули часть сил на Кельце.
13 января войска 1-го Белорусского фронта перешли в наступление с плацдармов в районе Пулавы и Магнушева, прорвали оборону германских войск и частью сил начали окружение Варшавы.
Уже через три дня после начала наступления в районе Ниды и Пилицы организованное сопротивление прекратилось, подкрепления, переброшенные из Восточной Пруссии в район Лодзи, были вынуждены начать отступление уже в процессе выгрузки. Над Варшавой и все еще занимавшей оборону на Висле 9-й армией нависла серьезная угроза. Только новые крупные силы могли как-то стабилизировать положение. Лишь немедленно сняв танковые дивизии с Арденнского выступа на Западе или доставив оставшиеся в Курляндии войска (если их еще удастся вывезти), можно было получить срочно необходимые силы. Несмотря на то что противник уже подошел к границам Германии, Гитлер снова мог решиться только на совершенно недостаточные полумеры, которые не могли предотвратить надвигающуюся катастрофу. Группа армий в Курляндии (группа армий «Север», с 26 января «Курляндия») продолжала оставаться в этом потерявшем всякое значение районе, а танковые дивизии, снятые с фронта Арденнского наступления, почему-то главным образом предназначались для района Будапешта. Только 1 танковая и 2 пехотные дивизии были высвобождены для укрепления рушащегося фронта, но они ничего не могли сделать.
Генерал-полковник Гарпе, на которого Гитлер взвалил всю вину за катастрофу на Висле, был заменен генерал-полковником Шёрнером, которому Гитлер неожиданно стал оказывать все возрастающее доверие.
Конечно, разгром северных соседей затронул и 17-ю армию, однако она сумела, теснимая противником, планомерно отступить на запад в основном южнее Вислы. На участке 4-й танковой армии русские танковые и механизированные соединения, почти не встречая сопротивления, 15 января частью сил вышли севернее Вислы к Кракову, а на направлении главного удара — к верхнему течению Варты в районе города Ченстохова.
Передовые танковые части 1-го Белорусского фронта тоже быстро продвигались в западном направлении. Они взяли Лодзь (19 января), в то время как часть сил фронта повернула на северо-запад для преследования 9-й армии, а также взяла Варшаву (17 января).
Южное крыло группы армий «Центр» было разгромлено. Собиравшиеся в тылу ушедших далеко вперед русских танковых соединений остатки некогда сильных германских дивизий делали все возможное, чтобы из района Кельце и Лодзи пробиться на запад.
На этот раз советские войска, не скованные действиями на других участках фронта, имели все средства, чтобы расширить свое наступление вплоть до Балтийского моря и тем самым лишить немцев всякой возможности передислокации резервов.
2-й и 3-й Белорусские фронты с небольшой разницей во времени в середине января перешли в наступление против группы армий «Центр» (с 26 января «Север»), оборонявшей Восточную Пруссию. Южная группировка русских нанесла главный удар с плацдарма в районе Пултуска, а северная группировка — из района Шлоссберга. Пока северная группировка медленно продвигалась по обе стороны реки Писсы на запад, преодолевая упорное сопротивление 3-й танковой армии, южной группировке, благодаря вводу в действие крупных сил, удалось быстро прорвать оборону оставшейся почти без резервов 2-й армии. Выйдя на оперативный простор, русские танковые части устремились на запад, северо-запад и запад, наступая веером.
