В этой зоне вновь проявили себя истребители танков гауптмана Ганса Ульриха Руделя. Он вступил в бой 5 июля. Первые впечатления Руделя о танковой мощи противника были таковы: «При взгляде на всю эту массу танков мне сразу же вспомнились мои оснащенные пушками машины, с которыми я прибыл из Крыма. При таком изобилии целей уничтожать их будет нетрудно. Я приказываю первой эскадрилье с бомбами лететь позади меня, а сам я лечу на единственном „пушечном“ самолете. В этом бою были уничтожены четыре танка. К вечеру это число достигло двенадцати».
Чтобы как можно быстрее начать уничтожать русские танки, Рудель через командира эскадры потребовал перебросить в район боевых действий все его машины с экипажами. Вскоре в его распоряжение поступила первая противотанковая эскадрилья. Далее приводим его рассказ:
«Мы спикировали сзади и сбоку на этот стальной колосс. Угол снижения был не слишком крутым, чтобы подойти вплотную к земле, а на выходе не иметь проблем с потерей скорости.
Мы должны были поражать танки в их слабые места, то есть в боковую и заднюю поверхности. Сзади находился мотор и радиатор охлаждения. Здесь могли быть установлены только тонкие броневые листы с отверстиями, которые обеспечивали охлаждение двигателя. Об этом стоило подумать».
Звездный час Руделя и его немногочисленных «противотанковых самолетов» наступил во время операции «Цитадель».
«Штуки» и другие самолеты совместно вылетали на поддержку наземных войск. Им приходилось преодолевать сильный заградительный огонь вражеской ПВО. Но они порой страдали и от огня своей же артиллерии. Здесь командование люфтваффе убедилось, каким мощным противотанковым оружием были самолеты с пушками.
Под руководством гауптмана Руделя эскадрилья противотанковых самолетов делала крупные успехи. Однако ее самолеты гибли не только из-за огня противника, о чем свидетельствует рассказ Руделя:
«Шаг за шагом мы изучили все детали прошедшего боя. В основном мы учились на своих ошибках. Мы теряли самолеты и в районах с небольшим количеством зениток, поскольку действовали в тех местах, где шла дуэль между русской и немецкой артиллерией, и наши машины сбивали по чистой случайности.
Сколько раз мне самому приходилось пролетать сквозь сплошную стену огня, думая при этом: „Это конец!“»
8 июня 2-й танковый корпус СС, в секторе 4-й танковой армии группы армий «Юг», вышел на позиции в 35 км севернее Белгорода и подставил под удар свой правый фланг. В конце этого дня русские самолеты начали бомбить его.
8-й авиакорпус, который долгое время наблюдал за этим сектором фронта, был информирован о перемещениях танкистов, к которым присоединились моторизованные и пехотные части. Тут же по тревоге были подняты «Штуки» и противотанковые самолеты.
Еще до того, как 2-й танковый корпус узнал о приближении бомбардировщиков противника, части 8-го авиакорпуса уже поднялись в воздух. В бой отправились и четыре эскадрильи из IV.(Pz)/StG9, в каждой из которых было 16 самолетов, оснащенных пушками. Они атаковали двигавшуюся на запад танковую бригаду русских, которая только что перешла Донец и устремилась к фронту по дороге Белгород — Курск.
Все четыре эскадрильи атаковали одна за другой, вернулись на двадцать минут на аэродром, пополнили боекомплект и вновь поднялись в воздух.
Непрерывные налеты на танковую бригаду продолжались более часа. Наступление русских было остановлено, без участия пехоты и артиллерии. Русские потеряли большое количество танков и автомашин. Это было первое сражение, которое люфтваффе выиграли у Красной армии.
Когда 8-й авиакорпус получил от 4-й танковой армии просьбу начать операцию против приближавшегося противника, штаб корпуса доложил, что налет уже успешно завершен.
9 июля битва в секторе группы армий «Юг» была в самом разгаре, но на северном фланге наступление 9-й армии остановилось. Эта армия столкнулась с огромным количеством свежих русских войск. Ей необходимо было отдохнуть и перегруппироваться. Командование армии доложило, что намерено продолжить наступление 12 июля.
К этому моменту обе передовые группы находились на расстоянии 95 км друг от друга. В этой обстановке Красная армия начала свое наступление с востока и северо-востока. Западнее Новосиля, а также восточнее Болшова и севернее Ульянова атаке подверглась 2-я танковая армия левого крыла группы армий «Центр». Это наступление стало поворотным моментом в Курской битве. Советское руководство планировало совершить прорыв на юг в направлении Карачева с целью окружения 9-й армии и 2-й танковой армии немцев в районе Орла.
К этому моменту обстановка на южном фланге несколько улучшилась. 2-й танковый корпус СС, 4-я танковая армия и армейская группа «Кемпф» прорвали последние оборонительные позиции русских и стали наступать по открытой местности.
Все части 6-го воздушного флота действовали в районе Жиздры. Они разгромили крупные железнодорожные узлы — Сухиничи, Козельск и Калугу, чтобы не допустить к фронту поезда снабжения.
«Штуки», истребители и противотанковые самолеты 1-го авиакорпуса генерал-майора Дейхмана совершали непрерывные налеты на войска противника. Как только из леса показывались русские танки, стремившиеся перерезать железнодорожную линию Брянск — Орел, которая являлась дорогой жизни для немцев, самолеты останавливали их. Огнем авиации были уничтожены сотни советских танков.
Большая часть этих танков была остановлена немецкими противотанковыми эскадрильями еще до того, как они приближались к железнодорожной линии Орел — Карачев. Генерал-оберст Модель в своих депешах в главное командование сухопутных войск и главное командование люфтваффе сообщал: «Впервые в военной истории люфтваффе успешно и без поддержки наземных войск уничтожили прорвавшуюся танковую бригаду».
14 июля, когда битва за Курск на севере и юге достигла своей кульминации, а группа армий «Юг» успешно завершила свою операцию, Гитлер вызвал на совещание в свою штаб-квартиру фон Клюге и фон Манштейна. Он был озабочен начавшимся вторжением союзников на Сицилию и гневался из-за того, что итальянцы почти не сопротивлялись. Он объяснил обоим фельдмаршалам, что эта высадка создает угрозу для Балкан и материковой части Италии, поэтому необходимо перебросить часть сил с Восточного фронта на Средиземноморье.
Генерал-фельдмаршал фон Манштейн пытался сказать фюреру, что «сейчас битва вступила в свою решающую стадию и победа близка, поэтому прекратить сражение — значит упустить победу», но Гитлер настаивал на своем: «Операцию „Цитадель“ необходимо прекратить!»
Решающую роль, которую 1-й авиакорпус сыграл во время операции «Цитадель» и в тяжелой битве за Орел, а также в полной опасностей эвакуации немецких войск из Орла, можно по достоинству оценить, прочитав следующие высказывания командующих 9-й армией и 2-й танковой армией:
«1-й авиакорпус неустанно метался между 9-й армией и 2-й танковой армией, поддерживая оба этих крупных соединения. В критических ситуациях именно помощь этого корпуса в корне меняла обстановку.
В битве на выступе фронта под Орлом, совершая ежедневно по пять-шесть боевых вылетов, 1-й авиакорпус довел их общее число до 37 421. При этом было одержано 1733 воздушные победы, из них 1671 — только истребителями.
Кроме того, это соединение уничтожило 1100 танков, 1300 автомашин и огромное число артиллерийских батарей. Этот авиакорпус сбросил на советские позиции более 20 000 тонн бомб, которыми были повреждены железнодорожные линии и составы, благодаря чему снабжение советских войск ухудшилось».
Эвакуация немецких войск из Орла закончилась 5 августа.
2-й танковой армии все-таки удалось вывезти оттуда 20 000 раненых и 53 т грузов, а также взорвать военные сооружения и мосты.
6-й воздушный флот благополучно перевел свои базы в тыл, подальше от линии фронта. Русская авиация упорно атаковала отступающие немецкие войска и главную базу их снабжения город Брянск. Однако они не очень преуспели в выполнении этой задачи. Русское авиационное командование решило сосредоточить все свои силы на ударах по Брянску и не вступать в бои с люфтваффе. Это решение оказалось ошибочным и способствовало организованному отступлению немецких войск. Русские упустили возможность разгромить их.
Последняя стадия операции «Хаген», как назывался немецкий отход, началась 13 августа 1943 г. Обе немецкие армии достигли назначенных позиций и закрепились на линии «Хаген», готовясь отразить наступление русских.
После этого части 6-го воздушного флота получили короткую передышку для реорганизации и отдыха. В начале сентября этот флот собрал все части и расположил на своих аэродромах, готовый к новым боевым действиям.
