Голова вдруг качнулась вперед — наш сазанчик увидел перед собой черную разинутую пасть, увидел, как одна за другой исчезали соседние рыбки. Он заметался, но страшная пасть неумолимо надвигалась.
Вдруг перед самым носом малька пасть захлопнулась. Что‑то длинное, темное пронзило воду и пригвоздило ужа к деревянным сваям. Он бил хвостом, волны поднимались вокруг.
«Рваного плавничка» отбросило далеко в сторону. Он, конечно, не знал, что спасителем его был директор, который поднял извивающегося ужа и швырнул на берег.
— Пятнадцатый, — сказал директор, — всё. Больше времени нет. Действуй, Вася, продолжай баталию.
И директор передал свое оружие студенту.
А «рваный плавничок» отсиживался в подводных зарослях. Там не видно было пятнистых чудовищ. Зато вскоре он заметил красноватого червячка, ползающего между стеблями. Лакомая пища! Последнее время еды тут было маловато.
«Рваный плавничок» бросился к добыче, но его опередил другой малек, — он схватил червячка.
В ту же секунду темное гибкое тело ринулось откуда‑то сверху. Цепкая волосатая лапа чуть не задела нашего сазанчика. Он ускользнул в сторону, а лапа схватила рыбку, поймавшую червяка.
Лапа поднесла малька к голове со страшными челюстями- ножницами, острые челюсти впились в рыбку. Она била хвостиком, стараясь вырваться, но всё было кончено, — личинка жука плавунца — а это была она — никогда не выпускает добычи!
И она умчалась с мальком, у которого еще торчал изо рта червячок.
Страхи какие!
«Рваный плавничок» забился в самую гущу подводного леса.
Еще одна личинка жука проплыла мимо, но его не заметила.
Всё же долго прятаться не будешь, — еда сама в рот не идет.
Сазанчик выбрался из зарослей. Ничего страшного как будто нет. Съел по дороге несколько крохотных рачков и снова поплыл туда, куда течение неудержимо влекло его вместе с другими мальками.
Он снова увидел впереди, сазанчиков и присоединился к ним. И с новой стайкой устремился к шлюзу.
На этот раз шлюз был открыт. Ворота, у которых мальки толпились столько времени, распахнулись. И «рваный плавничок» со своей стайкой и другие стайки — все сплошной черной массой ринулись в ворота. Там, впереди, был простор.
Но вместо этого «рваный плавничок» попал в узкое темное помещение. Бросился направо, налево. Выхода не было. А мальков становилось там всё больше. Не то что плыть — двигаться стало невозможно. И тогда что‑то щелкнуло. Он почувствовал, что куда‑то падает, и очутился… в реке.
Конечно, он не мог понять, что с ним случилось.
А просто он с другими рыбками попал в бачок счетчика. Ведь мальков из рыбхоза выпускают в реку, а директор должен знать, сколько же их выращено.
Один рыбовод придумал особый прибор — счетчик. Установили его в воротах шлюза. Так что мальки, проходя через ворота, непременно попадали в бачок счетчика.
Когда бачок наполнялся, он опрокидывался, и тогда машина щелкала: раз!. Еще одна порция. А сколько мальков помещалось в бачке, было подсчитано раньше.
Не зная, что он уже подсчитан, «рваный плавничок» бойко плыл со своей стайкой по широкой реке. Рядом с ним был вертлявый сазанчик с царапиной на боку.
Не успели они проплыть и нескольких шагов, как к ним метнулась какая‑то тень, раскрылась зубастая пасть.
«Рваный плавничок» шарахнулся в сторону, но с другой стороны, широко разинув рот, ринулась на него толстая рыба поменьше, с такими же страшными зубами. Ему удалось ускользнуть и от этой беды. Он успел лишь заметить, что стайка поредела.
Потом началось что‑то непередаваемое: справа и слева на него и на его товарищей кидались рыбы большие и поменьше. Щуки, окуни, судаки… Всюду были оскаленные морды, разинутые пасти, удары сильных хвостов мутили воду.
Перепуганный, оглушенный, он едва успевал увертываться от острых зубов.
Наконец ему удалось забиться в подводные заросли.
Около него оставался лишь вертлявый сазанчик с царапиной на боку. В зарослях было спокойнее.
Мальки отдохнули и двинулись дальше.
Скоро встретили они массу сазанчиков, которые плыли в том же направлении.
Всё‑таки здесь было хорошо, привольно и корма хоть отбавляй. Только глядеть надо было в. оба!
Как бы то ни было, «рваный плавничок» и сазанчик с царапиной, окруженные своими новыми товарищами, плыли себе да плыли по течению, спускаясь всё ближе к морю.
Чем дальше они плыли, тем чаще встречались подводные заросли. Наконец рыбки попали в настоящие джунгли. Подводная растительность была здесь так густа, стебли переплетались так цепко, что мальки с трудом могли двигаться. Всё же они находили щели в гибкой толще растений, заполнивших воду, и всё пробирались и пробирались вперед, туда, куда их неудержимо влекло…
Вот уже свободнее стало плыть, уже близок манящий простор моря.
«Рваный плавничок» выплыл, наконец, из зарослей, и его уже покачивали волны.
Какие опасности подстерегали сазанчика здесь? Пока что тут было славно, — простор без края и границ, много таких же, как он, рыбок, много пищи. И, весело резвясь с другими мальками, он исчез вместе с ними в морских волнах.
Вот что было с «рваным плавничком».
А в это время через шлюз всё шли да шли мальки сазанов, лещей, воблы, и бачок счетчика то и дело наполнялся и опрокидывался.
Мальки шли днем и ночью, и казалось, им не будет конца.
Целыми днями дежурили здесь сотрудники рыбхоза, били ужей и лягушек, разгоняли птиц, которые так и вертелись у шлюза. А за шлюзом, в реке, попрежнему строем стояли хищные рыбы и подстерегали мальков.
Однажды собрались — у шлюза директор, рыбовод Аня, студент Вася, моторист Митя. И директор сказал:
— Вот какое дело, товарищи: мы выращиваем мальков и выпускаем их в море, чтобы они там выросли и вернулись в наши реки крупными сазанами и лещами. А сколько этих мальков уничтожают по пути хищники! Надо подумать, как лучше с ними бороться.
— Нужно побольше отлавливать щук, окуней, сомов, — сказал Вася.
— Мы это и делаем, — отозвался директор, — но ведь всех не переловишь. Путь к морю не близок, всюду не расставишь сетей.
— Может, мальков постепенно выпускать, — посоветовала Аня. — Не всех сразу, а отдельными партиями, тогда не так много хищников будет собираться у шлюза.
— Наоборот, — возразил директор, — ведь чем больше сразу их выпустить, тем больше малышей благополучно доберется до моря. А я вот что думаю. Надо их выпускать раньше. Они ведь давно толпятся у шлюза — просятся.
— Ну ведь если они будут еще меньше, их еще легче будет обидеть! — воскликнул студент.
— Вот и нет, — улыбнулся директор. — Кто их больше всего ест? Окунь, щука, судак — крупные хищники. Если мальки будут совсем. крошечные, они легче проскочат сквозь строй хищников, да. те, пожалуй, и внимания на них не обратят. Стоит ли гоняться? Такими не наешься! А в море мальки будут скорее расти.
— А верно ведь! — обрадовался Вася.
— У меня есть идея, — сказал моторист Митя. — Пустите меня с моей косилкой к морю, — они там в водорослях путаются; я как стегну косой — сразу распахну им в море ворота: милости просим!
— Увлекся, дорогой мой, — сказал директор, — слишком много косилок потребуется… А в общем о многом надо подумать, посоветоваться с учеными, как лучше сберечь наш «урожай». Может, сумеем возить в прорези мальков.
Так они говорили. А я стояла тут же, слушала их разговор и жалела, что не моторист и не могу расчистить малькам дорогу косилкой, что я не рыбовод и ничего не могу придумать для спасения маленьких беспомощных рыбешек.
Но директор, и рыбовод Аня, и Вася, и Митя — моторист — все думали об этом. Все тревожились о рыбках, и это меня радовало. Я знала, что если много людей, да еще опытных специалистов своего дела, начнут упорно искать и думать, то уж, наверное, придумают что‑нибудь хорошее.
И я уверена, что малькам, которые выйдут из этого шлюза на будущий год, легче будет добраться до моря, больше их доберется и не придется им избегать так много опасностей и переживать столько страхов, как нашему «рваному плавничку».
ЕЩЕ НЕСКОЛЬКО СТРАНИЧЕК О РЫБАХ
В этой книжке я хотела хоть немного познакомить вас, друзья мои, читатели, с увлекательной работой ученых — ихтиологов и рыбоводов — практиков.
Рассказала я вам, понятно, далеко не обо всем и даже не обо всем самом главном, а лишь кое о чем, и то очень коротко.
Где только я не побывала, чего не повидала, когда собирала материал для этой книги, встречалась со многими рыбоводами — учеными и рядовыми работниками!
