В будущем, вероятно, будет создана специальная служба «космической погоды», которая возьмет на учет все блуждающие метеорные рои, потоки, скопления астероидов и будет указывать наиболее безопасные пути. Может быть, будут даже приняты какие-нибудь меры по расчистке наиболее «судоходных фарватеров» от этих «подводных камней». Но это еще в очень отдаленном будущем. А на первых порах кольцо астероидов явится значительным препятствием для земных космических кораблей, движущихся в плоскости земной орбиты к крупным далеким планетам.
Есть и второе препятствие, которое затормозит освоение замарсианских областей солнечной системы. Это отдаленность этих планет и чрезмерная длительность полета до них. Ведь только полет на Юпитер с облетом вокруг него и возвращением на Землю по эллиптической орбите займет 6 лет. Такой же полет на Сатурн затянется на 12 лет, а на Уран — на целых 30 лет! Космическим путешественникам, которые решатся на такой полет, придется провести в тесной кабине ракеты большую часть жизни.
Выход откроет широкое использование для космических полетов атомной энергии. С ее помощью корабль сможет «выпрыгнуть» из плоскости эклиптики и преодолеть пояс астероидов, так сказать, над ним или под ним. Атомная же энергия позволит космическому кораблю развить скорости, которые сократят продолжительность полета до самых отдаленных планет — Нептуна и Плутона — с десятилетий до нескольких месяцев и даже недель.
Впрочем, высадка на эти планеты, кроме Плутона, вряд ли будет осуществлена, даже в очень отдаленном будущем. Дело в том, что, по предположениям астрономов, эти планеты состоят главным образом из газов: Юпитер и Сатурн — из водорода, Уран и Нептун — из аммиака, метана и воды. Твердое ядро у них находится очень глубоко, во всяком случае значительно ниже того слоя, где давление достигает такой величины, что самые трудносжимаемые газы превращаются в жидкости. Космический корабль, упавший под действием притяжения Юпитера в его атмосферу, проваливаясь сквозь нее, был бы раздавлен чудовищным давлением газов, подобно тому как давление воды раздавливает закупоренную бутылку, опущенную на канате глубоко в море, еще тогда, когда корабль не погрузился и на десятую часть глубины могучей атмосферы гигантской планеты.
Но полет в замарсианские области солнечной системы даст не мало интересного. Совершим этот полет. В нашем распоряжении мечта — лучший космический корабль, который когда-либо будет создан. Мы можем с ним высаживаться на любой планете и на любом спутнике, мгновенно преодолевать невообразимо огромные расстояния. Воспользуемся этим кораблем, чтобы представить себе, что увидят космические путешественники, которые когда-либо отправятся в такой полет.
…Итак, позади орбита Марса, впереди таинственный пояс астероидов. Эти крохотные планетки бегут по самым различным, нередко очень вытянутым орбитам. Есть среди них даже такие, которые в ближайшей к Солнцу точке проникают внутрь орбиты Меркурия, а в наиболее отдаленной приближаются к Юпитеру.
Затормозим полет нашего корабля около одной из этих крошек-планет. Вот, медленно поворачиваясь, словно лениво подставляя лучам Солнца все свои грани, движется по своей орбите гигантская глыба. Она имеет очень неправильную форму. Конечно, ни атмосферы, ни жизни нет на ее поверхности. Атмосферы она удержать не могла бы даже очень короткое время, — слишком мало ее притяжение; а жизнь на ее поверхности просто не могла появиться.
Есть предположение, что в далеком будущем, когда широко развернется строительство искусственных островов разного назначения и в разных концах солнечной системы, когда человек, по словам К. Э. Циолковского, «завоюет все околосолнечное пространство», эти крохотные планеты будут использованы космическими созидателями как строительный материал. Ничего невозможного в этом нет. Эти от века летящие в пространство скалы созданы природой из тех же элементов, что и земные породы. Бесспорно среди них будущие работники космоса найдут и высококачественные металлы — железо, никель почти в чистом виде, как находят их в метеоритах. Бесспорно, что каменные астероиды могут быть использованы в переработанном виде в качестве почвы для космических оранжерей. Может быть, среди астероидов попадется и золотой самородок невиданной величины. Что ж? И золоту найдется деловое применение в этом создаваемом в космосе мире, где каждый килограмм доставленного с Земли вещества вряд ли будет стоить намного дешевле килограмма золота.
Выдвигается и другое предложение использовать астероиды в интересах человека. В первую очередь это относится к астероидам с вытянутой траекторией, таким, как Икар. Их предполагается использовать в качестве «океанских пароходов дальнего следования», которые могут принимать на свои палубы шлюпки, боты и другие мелкие суда и совершать с ними длительные переходы. Точно так же, «причалив» к попутному астероиду, космический корабль может совершать довольно значительные путешествия. Космическое путешествие на астероиде в некоторых случаях может оказаться удобнее, чем простой полет на корабле.
По мнению А. А. Штернфельда, для целей таких «трансокеанских» путешествий будут созданы специальные «орбитальные корабли», движущиеся вокруг Солнца по вытянутым траекториям, специально выбранным с расчетом обеспечивать удобную связь между планетами. «Причалив» к такому «океанскому лайнеру» в тот момент, когда он пролетает вблизи орбиты Земли, космический корабль вместе с ним долетит, например, почти до орбиты Юпитера и там покинет его гостеприимный борт. Космический корабль отправится выполнять намеченную задачу на спутнике Юпитера, а орбитальный корабль продолжит свой путь по орбите…
Лучи Солнца освещают то большую, то меньшую площадь медленно поворачивающегося астероида. Поэтому блеск его все время изменяется. Двигаясь по своей орбите, он стремительно удаляется от нас. Вот он уже превратился в меняющую свой блеск звездочку и, наконец, мигнув в последний раз, исчез в темноте…
Снова полный вперед. Перед нами ярко сияет на черном бархате неба самая крупная планета солнечной системы — Юпитер. Отчетливо различима сплюснутость у полюсов этого блестящего золотистого шара, перечеркнутого рядом темных, параллельных экватору полос. Он стремительно вертится вокруг своей оси: сутки на этом великане продолжаются менее 10 часов.
Юпитер примерно в пять раз дальше от Солнца, чем Земля. Поэтому движется он по своей траектории значительно медленнее Земли, а траектория у него значительно длиннее земной. И год на Юпитере поэтому продолжается почти 12 земных лет.
Гигантские вихри и бури непрерывно сотрясают могучую атмосферу Юпитера — первой планеты на орбиту которой вылетят астронавты, преодолев пояс астероидов.
В величественном движении вокруг Солнца гигантскую планету сопровождает целая свита спутников. На ее небе сияют целых двенадцать лун. Среди них есть и спутники-великаны, не уступающие по величине нашей Луне и даже превосходящие ее. И есть спутники-крошки, которые, оказавшись в семье астероидов, почувствовали бы себя в своем кругу. Поперечники их составляют от 20 до 120 километров.
Бесспорно на промерзшую поверхность всех этих далеких лун чужой планеты ступит когда-нибудь нога человека. Астронавты установят свои приборы и начнут в упор исследовать великана нашей солнечной системы. Что представляют темные полосы на его диске? Откуда появляется и куда исчезает таинственное красное пятно, периодически словно всплывающее в облачном покрове его атмосферы. Чем — вулканической ли деятельностью, распадом ли радиоактивных элементов или выделением тепла от гигантского сжатия — объясняется более высокая (на 15°) температура на его видимой поверхности, чем она должна была бы быть по расчетам, если бы в его температурном балансе участвовала одна радиация Солнца? Наконец, что скрывается под его чудовищно толстой атмосферой? Слой льда толщиной в 25 тыс. километров, покрывающий твердое металлическое ядро, как думает зарубежный астроном Вильдт? Или под чудовищным давлением газов на глубине 11 тыс. километров от видимой поверхности планеты водород, из которого в основном состоит этот гигантский шар, переходит в твердое «металлическое» состояние, как считает советский астроном А. Г. Масевич?
Сколько тайн раскроет смелым посланцам Земли этот золотистый шар, медленно плывущий в свете своих многочисленных лун…
Дальше. Еще один гигантский скачок делает наш корабль — и уже далеко позади остался Юпитер, а впереди выплывает из мрака чудо солнечной системы — красавец Сатурн.
Эта планета не похожа на все другие. Ее окружает в плоскости экватора гигантской ширины многослойное кольцо. Оно так велико, что наш земной шар, положенный на него, казался бы вишней, приколотой к широкому полю летней дамской шляпы.
