Открытие Урана привело к расширению известных границ Солнечной системы. Вскоре выяснилось, что эта планета двигается не совсем равномерно по своей околосолнечной орбите, то отставая от расчетного времени, то опережая его. Пытаясь объяснить эти аномалии, астрономы предположили, что за Ураном существуют и другие планеты, которые и оказывают на него влияние. Время подтвердило эту догадку.
Уран — седьмая от Солнца планета Солнечной системы. Она относится к планетам-гигантам. От Солнца Уран отделяет в среднем 2871 млн. км (19,18 а. е.). Диаметр планеты составляет 51800 км — в два раза больше, чем у Земли. Масса Урана в 14,6 раза больше земной. Вокруг Солнца Уран облетает за 84 года, а вокруг своей оси оборачивается за 17 часов 14 мин.
Толщина водородно-гелиевой атмосферы Урана составляет примерно треть радиуса планеты. В ее верхних слоях присутствует метан, придающий планете голубоватый вид. Океан Урана состоит из воды, аммиака и метана. В центре планеты должно находиться железно-каменное ядро. Наклон оси вращения Урана равен 98°; поэтому астрономы говорят, что эта планета вращается, «лежа на боку».
Вокруг Урана, как и вокруг Нептуна и Сатурна, вращается множество спутников. К моменту обнаружения первых пяти из них имена мифических титанов уже были присвоены спутникам Сатурна. Поэтому Гершель прервал традицию черпать названия небесных тел из античной мифологии. Спутники Урана Оберон и Титания были названы в честь героев комедии Шекспира «Сон в летнюю ночь», а спутники Ариель и Миранда — в честь персонажей его пьесы «Буря». Остальные 10 спутников были обнаружены только в XX веке с помощью космического аппарата «Вояджер-2», приблизившегося к планете в 1985 г. Они также получили имена литературных персонажей: Корделия, Офелия, Бианка, Крессида, Дездемона, Джульетта, Порция, Розалинда, Белинда, Пэк. В 1977 году были открыты девять плотных узких черных колец Урана.
По сложившейся традиции восьмая от Солнца планета была названа в честь античного бога. Эта честь досталась богу морей Нептуну. В современной астрологии связанный с водой Нептун символизирует первозданное начало, из которого рождаются чувства и эмоции. Он является воплощением памяти, уводящей нас в глубину тысячелетий.
Нептун расположен так далеко, что выглядит крошечной звездочкой, рассмотреть которую можно только с помощью бинокля. При наблюдении в телескоп Нептун имеет вид зеленоватого диска, лишенного каких-либо деталей. Это не удивительно, ведь в среднем он удален от Солнца на 4500 млн. км (30,06 а. е.). Даже свет преодолевает такое гигантское расстояние за 4 часа. Нептун облетает вокруг нашего светила за 164,8 земных года. Диаметр планеты — 48600 км, период ее вращения вокруг собственной оси — 16 часов 03 мин. По своему составу и строению Нептун похож на Уран. Планета состоит в основном из водорода и гелия. По расчетам у Нептуна должна быть ледяная оболочка и массивное центральное ядро.
В 1846 г. английский астроном-любитель обнаружил у Нептуна спутник, который двигался в направлении, противоположном вращению самой планеты. Радиус этого спутника, названного Тритоном, составляет 1600 км. Второй спутник Нептуна — Нереида — был открыт в 1949 г. американцем Джерардом Койпером. Радиус спутника составляет всего около 100 км. Нереида по массе в 20 тысяч раз меньше Луны. Свои названия эти два спутника получили не случайно. В античных мифах нереиды и Тритон нередко сопровождают бога морей Посейдона (у римлян — Нептуна). Всего же к настоящему времени у Нептуна обнаружено 6 спутников.
Последняя, самая дальняя, девятая планета Солнечной системы — Плутон — не случайно названа именем мифического бога подземного царства. Плутон в среднем удален от Солнца на 5914 млн. км (39,4 а. е.), поэтому света и тепла он получает в 1600 раз меньше, чем Земля. На Плутоне существует атмосфера, состоящая из разреженного метана.
Плутон — самая маленькая из больших планет Солнечной системы. Ее диаметр составляет всего 2290 км, вокруг Солнца она обращается за 247,7 земных лет. С Земли Плутон виден только в сильные телескопы. Существование планеты, расположенной за орбитой Нептуна, было предсказано еще в конце XIX века французским астрономом К. Фламмарионом, который утверждал, что она должна совершать полный оборот вокруг Солнца за 330 лет. Время показало, что Фламмарион ошибся ненамного. Открытие Плутона в 1930 году американским астрономом Клайдом Томбо подтвердило его догадку.
Когда в 1978 г. астроном Джеймс Кристи получил фотографию Плутона, на которой планета выглядела удлиненной, он предположил, что у планеты есть спутник. Позже этот вывод удалось подтвердить с помощью снимков, сделанных с космических аппаратов. Спутник назвали Хароном — по имени мифического перевозчика, обитающего в подземном царстве мертвых. Диаметр Харона примерно вдвое меньше, чем у самой планеты.
Еще в глубокой древности люди заметили, что звезды в течение ночи медленно проходят по небосводу, не изменяя своего взаимного положения. Теперь мы знаем, что причиной этого видимого движения является вращение Земли вокруг своей оси. Исключение составляли лишь блуждающие, хвостатые и падающие звезды.
«Хвостатые звезды» являются кометами (любопытно, что в переводе с греческого kometes означает «волосатая»). Действительно, порой на небе появляется яркий объект, за которым тянется длинный шлейф или «хвост». Причем чаще всего он бывает повернут в сторону от Солнца независимо от траектория движения самой кометы. Причина этого удивительного явления состоит в том, что кометы представляют собой относительно небольшие глыбы камней, снега и льда. Их размеры лежат в пределах 0,5-20 км. Когда комета приближается к Солнцу, его излучение нагревает этот огромный «космический снежок». В результате смерзшиеся газы начинают испаряться, образуя порой гигантский шлейф, вытянувшийся на миллионы километров. Солнечный ветер (потоки заряженных частиц) отклоняет этот хвост в сторону от нашего светила.
Большинство комет, появившись в пределах Солнечной системы, навсегда исчезают затем в глубинах космоса. Однако некоторые из них двигаются вокруг Солнца по очень вытянутым траекториям, далеко залетая за орбиту Плутона. Уже в конце XVII и первой половине XVIII веков английский астроном Эдмунд Галлей умело вычислял орбиты комет. Он прославился тем, что предсказал возвращение одной из них в 1758 году. Эту комету, пролетающую вблизи Солнца каждые 76 лет, позже назвали в его честь. Последний раз комета Галлея была видна на ночном небе в 1986 году. Следующий ее «визит» состоится в 2062 году.
В старину появление «хвостатых звезд» вызывало у людей ужас. Эти небесные гостьи считались предвестниками ужасных катастроф и несчастий. На самом же деле неприятности Земле могут сулить встречи с совсем другими небесными телами — каменными и железными метеоритами. Атмосфера нашей планеты становится непреодолимой преградой для большинства метеоритов, двигающихся в космосе с колоссальной скоростью. Они быстро разогреваются от возникающих сил трения и буквально сгорают в верхних слоях атмосферы. Кстати, такая же судьба уготована и ступеням космических ракет, отделяющимся во время полета от главного модуля.
Правда, подобная огненная гибель грозит лишь относительно небольшим метеоритам. К счастью, таких большинство; их размер не превышает песчинку. Однако встречаются и крупные метеориты. Масса метеорита, упавшего в 1920 г. в Юго-Западной Африке, оценивается в 60 тонн. В 1947 году в горах Сихоте-Алиня (Приморский край) упал метеорит массой около 70 тонн. На территории Аризоны (Северная Америка) существует «Каньон Дьявола» — огромный кратер, образовавшийся от падения метеорита массой в 10 миллионов тонн. Диаметр кратера составляет 1 километр 295 метров. По одной из версий закат эры динозавров наступил около 65 миллионов лет назад в результате столкновения Земли с огромным метеоритом. Разразившаяся катастрофа привела к глобальному изменению климата на нашей планете. Так что крупные метеориты могут представлять реальную угрозу при столкновении с Землей.
Космические объекты, чьи размеры измеряются километрами, называют в астрономии астероидами (греч. aster — «звезда», «светило», eidos — «вид», «образ») или малыми планетами. К счастью, орбиты большинства астероидов находятся между орбитами Марса и Юпитера. Столкновение Земли с таким космическим объектом может стать планетарной катастрофой. Развитие подобной ситуации легло в основу американского фильма «Армагеддон».
