Хозяева представлялись в виде человекоподобных существ, иногда принимающих звериный облик. Хозяева жили семьями, они, как и люди, были смертны. Среди них были такие, которые покровительствовали почитающим их людям, и такие, которые были им враждебны. Например, нивх представлял себе Хозяина моря стариком с большой седой бородой. Он имеет дом под водой, в нем живет его семья. Жена его, одетая и украшенная, как все нивхские женщины, курит большую трубку. Рядом с нарами хозяина расположены полки, на которых лежит рыбья икра от разных рыб. Время от времени Хозяин моря берет с полки пригоршню икры и бросает ее в море. После этого в море появляется рыба. От него, таким образом, зависит количество рыбы в море и улов нивхского рыбака. Отправляясь на охоту за нерпой, охотник-нивх привязывал к поясу заячьи уши. Это делалось для того, чтобы в случае если Хозяин моря спросит охотника, что он делает, ответить ему: «А вот ушкана ловлю» — и показать ему заячьи уши. Перед началом промысла нивхи убивали собаку, мясо ее съедали, а голову выставляли на берегу моря для Хозяина моря. Весной «кормили» Хозяина моря, бросая ему угощение из чашек, имеющих форму нерпы. У леса был свой хозяин — Горный человек, он посылал зверей охотнику. За это нивх должен был ему что-нибудь дать (хлеб, картошку, саранку и пр.).
У племен Конго существовала вера в духов природы — лесов, рек. Им перед охотой или рыбной ловлей приносили жертвы. Дух воды представлялся в образе огромной белой змеи, затягивающей людей в водную пучину.
Черты этих мифологических существ сохранились в образах божеств, покровительствующих охоте, у народов Кавказа: у осетин — Афсати, покровитель зверей-туров, оленей, коз, кабанов; у сванов — богиня Дал, вступающая в половую связь с охотниками и дающая им добычу. У адыгейцев бог охоты Мезытх считался хозяином зверей, ему приносили жертвы. Покровителем рыболовства был Кодеш. Мезытх представлялся в образе кабана, Кодеш — рыбы. У абхазов — покровители охоты, духи-хозяева дичи, стерегущие зверей, — Ажвеипшаа и Айрть. Они имели стада, которыми кормились, а из костей, оставшихся от трапезы, создавали животных, оживляя их и отдавая в добычу охотникам. Им в жертву приносили козла или барана, отделяли им часть добычи.
Аналогичного характера происхождение образов богов и духов у других народов: грузинской богини охоты Али, духа ледников и покровителя охоты гималайских охотников Чумунга, греческой Артемиды-охотницы, римской Дианы, святого Николая-чудотворца как покровителя морских промыслов у северорусских поморов и т. п. Таков же характер бабы Яги из русских волшебных сказок. Это очень сложный образ, но в нем прослеживаются черты хозяйки леса и животных. Яга — мать и хозяйка лесных зверей, она имеет над ними неограниченную власть: «Где вы есть, серые волки, все бежите и катитесь во одно место и во единый круг, выбирайте промежду собой, который больше, который едренше за Иваном-царевичем бежать». Древнейший облик Яги — животный. В некоторых архаичных сказках роль Яги в избушке играют козел, медведь, утка или сорока. Ее костяная нога, как и курьи ножки ее избушки, — остаток ее былого животного облика. Леший — это поздний вариант Яги, возникший в период перехода от матриархата к патриархату.
Умирающий и воскресающий зверь
…Безбрежное море тихо и спокойно. Чайки парят над водой и вдруг камнем падают в воду, чтобы затем подняться и улететь с рыбиной в клюве. Пахнет водорослями и рыбой, сыростью и свежестью.
На берегу суетятся люди, их много — целая толпа. Охотники убили кита! Празднично наряженные женщины плясками встречают «гостя». В рот ему кладут ветки и пучки травы, произнося заклинания. Затем на голову надевают нечто вроде колпака из травы — чтобы он не видел, как его будут разделывать. Предстоит большой праздник. К вечеру уже закончены приготовления для пира. Все собрались в яранге хозяина сети, поймавшей кита. Восемь каменных жирников освещают восемь собравшихся на праздник семей. На почетном месте выставлены семейные святыни, среди них самая священная — деревянная фигурка кита. Перед ней уже стоит жертва духу кита — жертвенная чашка и куски вареного китового мяса. Все ждут «гостей», разговаривают шепотом. Но вот тишина нарушается радостными криками женщин: «Вот пришли дорогие гости!», «Приходи к нам почаще!», «Когда уйдешь назад в море, зови к нам своих друзей, мы приготовим им такую же вкусную пищу, как и тебе!», «У нас всегда много ягод!» Хозяин праздника бросает в огонь куски жира — это жертва духу-хозяину. Потом он мажет жиром рты священных изображений. Начинается пиршество. Вкусны китовое мясо и пирожки из китового и тюленьего жира, ягод и кореньев. Шумно и весело в яранге. Но вот наступает тишина: гадают по оленьей лопатке о предполагаемом возвращении кита в море. Радостные крики возвещают: гадание благоприятно. Целых три дня длится празднество: жители стойбища ходят друг к другу в гости, угощают друг друга. Вечером третьего дня снова собираются в доме хозяина праздника. Глухо звучат бубны, в пляске женщины приветствуют «гостей» — кита и тюленей, доставшихся им в добычу. Утром кита снаряжают в обратный путь. Начинаются особое гадание и заклинания, женщины закрывают лица травяными масками — взглянуть в глаза духу кита не отваживается никто. Наконец все облегченно вздыхают — голода и несчастий в этом году не будет: кит благополучно отправился домой…
Это ежегодный праздник кита у коряков. Такие же праздники в честь китов, моржей, тюленей, морских львов, касаток, нерп, диких оленей, лосей, волков, песцов, росомах, лисиц, тигров, енотов, орлов, ястребов, филинов устраивали и другие народы Сибири — чукчи, камчадалы, эскимосы, ороки, нанайцы, айны и др.
Охотники в течение всего сезона собирают головы или черепа убитых животных и хранят их для праздника. От каждого убитого животного оставляют обрывки меха, ухо, кончик хвоста, носа, уса: от тюленя — обрезок ласта, от кита — частицы внутренних органов, кусочек сердца или печени, глазное яблоко; от рыб и птиц — несколько косточек и перьев. На празднике присутствуют, таким образом, не только убитые в данный момент звери (в виде замороженных туш), но и те, что были убиты ранее, в течение всего года. «Гостей» (черепа и туши) украшают длинными пучками мягкой травы, меховыми кисточками, полосками кожи, женскими ожерельями. Всем «гостям» обязательно подносят угощение — мясо, рыбу, сахар, табак, водку. Мороженые туши оттаивают тут же: «Пусть обогреются гости, когда им станет тепло, они снимут прочь свои меховые шубы». После оттаивания с них снимают шкуры, а взамен надевают пояса и шейные повязки из осоки
