Атакующие дом-клинки стремительно мчались, при этом построение теряло форму клина: центр замедлялся, крылья расходились шире. Вражеский порядок напротив них, кажется, зашатался - но трудно было судить сквозь густые клубы пыли.
К моменту столкновения тяжелая кавалерия неслась почти ровным строем в три шеренги. Она врезалась в широкие ряды вражеских сил; Сендалат задохнулась, видя, как скакуны взмывают в воздух, молотя ногами. Там и тут погран-мечи падали под ударами подков. Пыль над линией схватки стала алой. Через мгновение битва исчезла за тучами пыли, лишь лязгающая какофония доносилась до них.
Она замечала белые щиты слева, черные щиты справа, но вскоре не видно стало и этого. На склоне, внизу и справа от себя, она заметила конного капитана Айвиса в окружении сигнальных шестов - флаги не меняли с самого начала схватки. Такие же флаги косо висели над воротами. Никаких признаков паники, сигнальщики неподвижно стоят на постах.
Значит, вот так оно и бывает?
Клин тяжелой кавалерии, столь притягательный для наскоков более подвижных погран-мечей, внезапно перестал существовать. Не успев отреагировать на молниеносную перемену, солдаты столкнулись с врагом.
Прямо перед Ринтом оказался дом-клинок в кольчуге поверх кожи, забрало опущено, делая его кем-то безликим. Он видел: пика опускается, пронзая шею коня, Клинок отпускает оружие и взбрасывает щит, принимая колющий выпад Ринта. Его оружие звякнуло о медные заклепки под черным войлоком и отскочило. Конь пошатнулся, припадая на одну ногу.
Ринт пытался выскользнуть, но животное уже придавило его. Мучительная боль возвестила, что правое бедро вывихнуто из сустава. Он чуть не разорвал горло воплем. Клинок промчался дальше, за ним оказался другой, женщина - длинные волосы свисают из-под края шлема. Копье нырнуло, пронзив Ринта под левую ключицу. Тяжелый стальной наконечник разрубил кость, проскрежетал по лопатке, раздирая ткани. Она вырвала копье, скача мимо. Ринт попытался махнуть мечом, подрезать бабку лошади. Вместо этого копыто опустилось ему на горло. Мгновение невыносимой тяжести, и оно поднялось, напоследок ударив по челюсти.
Он смотрел в пыльное небо. Воздух все же просачивался сквозь измолоченную гортань, наполнял легкие. Боль пульсировала в шее, словно кулак ворочался под кожей.
"Как ... быстро".
Смерть была рядом, но что-то его удерживало. Он старался усмирить мысли, пытался понять, что держит его здесь, в луже собственной крови. Никогда не ощущал он такого холода, такой слабости и тяжести.
Ринт попытался повернуть голову, чтобы найти сестру, но мышцы отказали. Он понял, что не чувствует тела, только безмерный вес сверху. Звуки битвы затихали - или отказывал слух?
"Мы побеждены. Вот так легко... Пограничных Мечей более нет. Хочу умереть сейчас. Хочу уйти".
Он сощурился, глядя в небо, и наконец различил дерево - откуда оно взялось, почему он не видел его на поле брани - безуспешные вопросы, но он видит в ветвях летний ветерок, глядящий пыльные зеленые листья. И на одной высокой ветви сидит сестра, юная и гневная, и не желает слезать.
Пора ему пойти и снять ее, снова. Вечно так. И вновь он сердится. Но не покажет этого, ведь народ собрался, смеется и дает советы.
Ринт встал и полез на дерево. Легко. Всегда было легко, ведь деревья сделаны, чтобы лазать. Он кашлял от пыли, снова и снова протирая глаза, в груди ломило при каждом вздохе. Плевать. Она всё ближе.
Наконец он добрался и сел рядом, на ту же ветвь. Но когда поглядел, готовясь выбранить за доставленные хлопоты, увидел: Ферен пропала, на ее месте сидит Олар Этиль.
Ведьма ужасно обгорела. Кожа слезла клочьями, обнажив запеченное алое мясо. Она согнулась, качаясь, глаза блестели, словно еще отражая подпущенное им пламя.
Олар протянула почернелую руку. - Не бойся, - сказала она хрипло. - Время пришло. Я поклялась приветить тебя в этот день, Ринт, и я всегда выполняю обещания.
- Нет, - сказал он. - Время идти домой. Ужин готов.
- Ринт из Пограничных Мечей, Тисте, дитя Ночи. Прощаю тебя за то, что ты сделал.
Он понял, что плачет.
Рука ее качалась, маня. - Это не трудно - прощать, если понимаешь всё. Мир благословляет обе стороны. Иди же ко мне.
- Где Ферен?
- Недалеко.
- Где ее дочь?
- Недалеко.
- Хочу к ним.
- Ринт, это большое дерево.
Он взял ее руку, ощутив осыпающуюся золу. Но оставшееся было прочно, он смог удержаться.
"Я не упаду. Всё правильно.
Никогда не упаду".
Шум сражения несколько утих, но сквозь пыльную завесу было видно бешеное движение. Затем Сендалат заметила десятки белых щитов с одной стороны, черных с другой - все быстро приближаются. Через мгновения были видны уже сотни щитов. - Ох! - крикнула она. - Кончено?
- Не могу сказать, заложница, - признался Вент. - Кажется, слишком быстро. - Он снова утер глаза.
- Вент, мне жаль лошадей. Обеих сторон.
- И мне, заложница. Видит Бездна, они заслуживали лучшего.
Флаги переменились, и дом-клинки принялись неспешно отходить. Некоторые шатались в седлах, были там и кони без всадников. Войско перестраивалось, вставая в ровную линию, лишь немногие мужчины и женщины скакали к крепости - раненые, уже не способные сегодня сражаться.
Ветер унес тучу пыли с поля брани, и она увидела: сотни убитых лежат до самой полевой стены. Местами высились целые груды, окруженные ранеными солдатами и умирающими лошадьми; но и меж груд земля не была полностью свободна. Сендалат вдруг охватил приступ тошноты, она ухватилась за мерлон, чтобы не упасть.
- Побери нас Бездна, - бормотал Вент. - Как жестоко. Смотрите, они отлавливали даже застрельщиков. Не будь там каменных стенок, погибли бы все.
Около трех сотен всадников перескочили стену и носились по стерне. Сендалат потрясла головой. - Где же остальные?
- Мертвы и умирают.
- Но... времени прошло так мало!
- Больше, чем вам могло показаться. И меньше, чем нужно было по здравому размышлению.
- Кончено?
- Думается, да. Их слишком мало для второй атаки. И вижу на поле едва двадцать павших клинков. - Он указал на новые флаги: - Капитан отзывает всех, а тот верхний флаг заявляет, что мы оставляем поле боя. Пусть обе стороны соберут раненых.
- А они не схватятся вновь?
- Заложница, покидая поле брани, вы словно ступаете в болото, затягивающее до колен. Нет ни воли, чтобы драться, ни сил. В изнеможении и тишине они потащат тела павших товарищей, будут искать родных и друзей. Готов спорить: капитан предложит им наших лекарей и целителей. Возможно, утром.
- А погран-мечи их примут?
Он пожал плечами. - Не могу сказать, ведь мы не знаем, насколько они злы на нас.
Она изучала поле, подмечая, как немногие живые бродят среди мертвых. - Какая напрасная потеря, мастер-конюший.
- Война обличает тщету, заложница. Но отзвуки ее воплей затихают слишком скоро.
Она обдумала его слова и содрогнулась, ощутив некое леденящее касание.
- Будут и раненые животные, - сказал Вент.
- Разумеется. Пойдемте к ним.
Мастер-конюший первым начал спускаться по лестнице. Сендалат полезла следом. На нижней площадке подошла к закрытой двери - и вдруг испуганно вздохнула. - Вент!
- Заложница?
- Там кто-то ходит!
Он приблизился. И покачал головой: - Ничего не слышу.
- Нет, - сказала она. - Уже нет. Но когда я подошла первый раз - услышала шаги. Тяжелые, шаркающие.
Вент помедлил, прежде чем коснуться засова. Не смог его поднять. И пожал плечами, отходя. - Простите, заложница. Может быть, только ваше воображение? Тяжелые, говорите? Тогда это не девицы.
Она подумала. - Да. Тяжелые шаги.
- Только у лорда Драконуса есть ключи от той комнаты, заложница. На засове пыль, а вы видите - это единственный вход. Стены из сплошного камня, в комнате снизу нет люка. И окон тоже нет.
- Знаю, мастер. Возможно, мне лишь почудилось. Мать всегда твердила, что я склонна к фантазиям. Идемте дальше. Это место мне не нравится.
Выплывая из пропасти безвременья, она открыла глаза.
Сверху был дом-клинок, пригнул к ней покрытое шрамами лицо. Она увидела, как он подносит руку и кладет на лоб ладонь. Теплую, но грубую от мозолей. Ей следовало ощутить презрение, но она не могла. Над мужчиной тонкие облака ползли по небу.
- Слышать можешь? - спросил он. - Я капитан Айвис. Твои сотоварищи... э, удалились. Оставив нам раненых. Не воображал я, что они сочтут поражение столь тяжким, что бросят своих. - Он на миг глянул в сторону, щуря глаза. - Ты была без сознания, но в остальном, похоже, невредима. Мы собрали нескольких лошадей. Когда окрепнете, отправим вас назад, к Пограничным Мечам. Но я хочу знать: почему вы нападали на нас?
Вопрос казался нелепым, слишком нелепым, чтобы отвечать.
Капитан скривился. - Имя?
Она подумала было не отвечать на вопросы, но какой в том смысл? - Лаханис.
- Да, ты юна. Слишком юна, чтобы считать войну своей.
