В некоторых храмах имеется несколько алтарей; один из них, центральный, называется главным, по нему и храм носит свое название, а остальные алтари называются «приделами».
В алтарь никому, кроме лиц, имеющих сан и прислуживающих в храме, входить не разрешается, так как это особо святое место. Вход в него доступен для лиц, освященных на служение Церкви, и недоступен (за редким исключением) для мирян, особенно для женщин. Ввиду особенно священного значения алтаря он всегда внушает таинственное благоговение и при входе в него верующие должны делать земной поклон, а лица воинского звания – снимать оружие.
Наиболее важные предметы в алтаре: Святой Престол, Жертвенник и Горнее место.
Самую главную принадлежность алтаря составляет Святой Престол (греч. Τράπεζα), знаменующий собой Престол невидимого Бога. Он изображает место таинственного присутствуя Самого Господа Вседержителя, Иисуса Христа, как Царя Славы, Главы Церкви. Иногда Престол называют жертвенником, потому что на нем приносится бескровная жертва «о всех и за вся», т. е. за весь мир. Престол изображает собою и Гроб Христов, так как на нем полагается тело Христово.
Самые ранние Престолы, их иногда называли ме́нзами, изготавливались из дерева или камня и были портативны.
Начиная от IV в., когда их место в церкви было окончательно установлено, Престолы стали делать из камня в виде невысокого столика на четырех ножках. В это время Престол устанавливался перед алтарной апсидой. Впоследствии вместо четырех Престолы стали устанавливать либо на одной ножке, либо на каменном основании, наподобие фундамента.
В послеиконоборческое время, начиная с X в., Престолы устраивают в глубине алтарной апсиды. Начиная с XV–XVI вв. Престолы делают либо в виде каменных монолитов, либо из дерева, в виде рамы с крышкой сверху, которую покрывают снаружи тканью.
Современные Престолы представляют собой стол с крышкой квадратной формы. Их сооружают из твердого материала: дерева, камня, металла, во изображения Христа – краеугольного камня и твердого основания Церкви. Престол находится посредине алтаря, против Царских врат. Его квадратная форма указывает на то, что на нем преподается Божественная пища верующим всех четырех стран света.
Поскольку Престол имеет значение и Гроба Христова, и Престола Божия, он имеет два вида одежды, или облачения. Нижнее облачение называется срачи́цею, которая надевается при освящении Престола и остается несменяемой. Она изображает погребальные пелены (плащаницу), которую было обвито тело Иисуса Христа при погребении. Верхняя одежда называется инди́тией (греч. ενδύτη – «одежда»), делается из парчи или другого дорогого материала. Она изображает собою славу Престола Божия.
Индития может быть темного цвета, а на Пасху, в честь христианской радости, – светлой. Срачица и индития покрывают Престол со всех сторон. Иногда индития представляет собой металлический оклад или мраморную доску. Престол покрывают покрывалом.
Уже с самого раннего времени явилась традиция положения мощей под Престолами храмов. С VIII в. (7 Правило VII Вселенского Собора) вложение мощей стало обязательной частью чина освящения церкви. Мощи полагались либо в основание Престола, либо в специальное отверстие под ним.
На Святом Престоле находятся следующие священные предметы: антими́нс, Евангелие, Крест, дарохрани́тельница, дароно́сица и мирохрани́тельница.
Антими́нс (от др. – греч. ἀντί – «вместо» и лат. mensa – «стол», «вместопрестолие») – это освященный архиереем шелковый или льняной плат (платок) с изображением на верхней его стороне положения во гроб Христа Спасителя, четверых евангелистов и орудий страданий Иисуса Христа и с зашитою под изображением частицею святых мощей. На антиминсе имеется надпись, что этот антиминс дан таким-то архиереем в такую-то церковь. На Престоле, не имеющем антиминса, Литургия не может быть совершена.
Антиминсы появились в первые века христианства. Первые христиане в условиях гонений со стороны римских императоров совершали богослужения в подземных пещерах, чаще всего катакомбах. Здесь они хоронили своих собратьев по вере, мученически пострадавших за Церковь Христову. Надгробия святых мучеников служили для них престолом. Позднее, когда появились надземные храмы, христиане стали устраивать Престолы и под ними полагать мощи святых. Антиминсы для большей сохранности завертывают в другой плат, называемый, илито́ном (греч. έιλητόν – букв. «обвертка, повязка»). Он напоминает собою «сударь», которым была обвязана голова Иисуса Христа при погребении.
Евангелие (греч. εὐαγγέλιον – «благая весть»), как содержащее учение Спасителя, напоминает нам о присутствии на Престоле Самого Иисуса Христа, Учителя, просветившего людей светом евангельского учения. Напрестольное Евангелие украшается священными изображениями – на верхней части изображение Воскресения Спасителя, а по четырем сторонам четверых евангелистов, на обратной стороне обычно бывает изображение креста и орудий страданий Иисуса Христа.
Поскольку Престол служит местом, где совершается бескровная жертва, принесенная Господом, на нем и полагается Крест как орудие нашего спасения. Крест означает присутствие Иисуса Христа, Искупителя всего грешного мира.
Дарохрани́тельница и ми́рница стоят в восточной части Святого Престола. Дарохранительница представляет собой металлическое изображение храма или надгробной часовни в миниатюре. В ней в небольшом ларце хранятся Святые Дары, которые могут понадобиться для причащения больных и умирающих. Дарохранительницу в целях охранения от пыли иногда закрывают стеклянным футляром.
Сосуд, в котором священник несет запасные Дары, когда идет на дом к больному или умирающему, называется дароно́сицей. Она представляет собой небольшой серебряный или золотой ковчежец, в котором имеются маленький потир (чаша), лжица, сосуд для вина и губка для вытирания потира. Этот ковчежец влагается в мешочек, сделанный из дорогого материала. Над Престолом устраивается сень (балдахи́н), символизирующая небо, распростертое над землей, на которой приносится жертва за грехи всего мира. В древности внутри кивория висело изображение голубя, в котором полагались Святые Дары. За Престолом ставится подсвечник с семью свечами, называемый семисвечником, а также запрестольный Крест и икона. Семисвечник символизирует собой семь даров Святого Духа. Запрестольный Крест и икону выносят во время крестных ходов.
Место за Престолом по направлению к востоку называется Горним, т. е. высшим. святой Иоанн Златоуст называет его «горним Престолом». Горнее место – это возвышение, устраиваемое обычно на несколько ступеней выше алтаря, на котором стоит седалище (синтро́н, греч. Συνθρόνον – «сопрестолие») епископа. Архиерей на горнем месте сидит во время чтения Апостола и стоит во время чтения Евангелия. Когда архиерей находится на Горнем месте, он изображает собою Господа Славы – Самого Иисуса Христа. Горнее место напоминает нам гору блаженств, а также гору Елеонскую, с которой Спаситель вознесся на небо.
Вторую необходимую принадлежность алтаря составляет Жертвенник, находящийся в северо-восточной части алтаря, с левой стороны, от Престола. Жертвенник представляет собой стол, меньший по величине, чем Престол, имеющий такие же одежды. На Жертвеннике во время последования первой части Литургии – проскоми́дии – приготовляются дары (вещество) для священнодействия Божественных Тайн, т. е. здесь приготавливают хлеб и вино для совершения бескровной жертвы. Жертвенник иногда называют предложе́нием, где полагаются дары, предложенные верными для совершения Божественной Литургии. При совершении проскомидии воспоминаются рождение и страдания Спасителя. Поэтому жертвенник знаменует Вифлеем и вертеп, где родился Спаситель, а также гору Голгофу, место Его страданий.
На жертвеннике при приготовлении вещества для Евхаристии употребляются священные сосуды таинства Святого Причащения. К ним относятся: ди́скос, чаша (поти́р), звезди́ца, копие́, лжи́ца, губка и покровцы́ для Святых Даров.
Ди́скосом (греч. δίσκος – «круглое блюдо») называется священное блюдо, на котором полагаются Святой Агнец, т. е. та часть просфоры́, которая на Литургии после призывания Святого Духа прелагается в истинное Тело Христово, и вынутые из просфор частицы. Дискос отличается от других блюд, употребляемых на Литургии, тем, что имеет подставку, которая делается для того, чтобы было удобнее переносить на дискосе Святые Дары и держать его на голове. На дискосе иногда изображается Младенец Богочеловек, лежащий в яслях, и гравируются по окружности слова: «Се Агнец Божий, взе́мляй (т. е. берущий на Себя) грехи мира». В разные моменты Литургии дискос знаменует собой то вертеп и ясли, где родился Господь, то Гроб, в котором погребено было Его многострадальное тело.
