class="p">– Спасибо, Мэри, что помолились со мной.
Они встали, Мэри оправила платье. Сквозь тучи проглянуло чистое небо, и внезапно оно отразилось в её глазах. Вот тут застеснялся Фрэнк. «Обнимал такую красавицу!» – охнул невольно.
– Он услышал нас, – сказала Мэри негромко.
– Думаю, не только нас, – отвечал Фрэнк глубоко и серьёзно. – Другие тоже молились.
Она улыбнулась, и Фрэнк понял, что по какой-то странной причине он чувствует то же, что и она: будто именно их молитва услышана. Он ничего не сказал, но предложил Мэри руку:
– Я отведу вас в каюту.
– Нет, не стоит, благодарю. Уже тихо, я дойду
сама, – и она ушла.
Фрэнк остался стоять. Опираясь на мокрые поручни, он наблюдал, как успокаивается море, как стихает ветер, как становится ровным ход корабля. Он думал о жизни, о Новом Свете, о девушке. И улыбался, потому что по какой-то необъяснимой причине Фрэнк точно знал, что теперь вся его жизнь, его будущее и девушка крепко связаны воедино: этим страхом, и этой общей молитвой, и тем, как он её защищал. И ещё он знал, что, начиная с этой минуты, она доверит ему всю себя: безгранично, до конца. И что ещё много лет они будут благодарны этой буре.
Змея
В пустыне на песке лежала змея. Она была крупная и холодная, её тело поблескивало в печальных лучах заходящего солнца, а крохотные глазки неподвижно смотрели вдаль. Змея грелась. Песок ещё сохранял дневное тепло, он струился и рассказывал змее о том, что происходит вокруг. Где-то далеко, за много миль отсюда, шумели воды оазиса. Ей нравился этот звук: он был сродни пению ветра в вечерней дали. С севера, едва слышная, незримо приближалась буря, и лёгкие завихрения воздуха говорили, что она пройдёт стороной. С той стороны, где садилось солнце, доносилась осторожная поступь льва: он охотился. Как ни мягко ступал большой зверь, змея своим чутким телом слышала и его шаги, и то, как он припадал к земле, и как втягивал носом воздух, пытаясь по запаху определить близость добычи. Песок рассказывал многое…
А это что за звук? Неритмичный, чуждый пустыне. Человек! – догадалась змея. Путник, неосторожно забредший в самое сердце барханов. Он измучен, ноги его заплетаются, он часто падает и лежит, собирая силы, чтобы сделать ещё один шаг. В его дыхании слышен свистящий отзвук смерти: пустыня с её жестоким ночным ветром и колючим холодом уже вынесла ему приговор. Змея прислушалась: человек упал и больше не вставал. Песок долго молчал. Тогда она подняла голову и поползла.
Это оказалось недалеко. Смертельно уставший, путник лежал на песке. Глаза закрыты, лицо повернуто к небу: там зажигались первые крупные звёзды. Змея изогнулась, неслышно вползла на грудь человека и блаженно, сладостно замерла: так ей было теплее. Лёгкий ветер кружил ночь. В груди человека едва слышно билось сердце. Всё спало.
Глубокой ночью душа измождённого путника попыталась освободиться от тела, но ей что-то мешало, какое-то необъяснимое препятствие. Всё же она собрала силы и – взлетела! Она мчалась стремительно, ликуя, наслаждаясь свободой, и поднималась выше и выше. Но вдруг – будто стена преградила ей путь, полёт замедлился, и душа закружилась на месте. Блеснуло трепетное золото волос, росчерк крыла, и чистый голос произнёс:
– Остановись.
– Я пришла! – сказала она просто.
– Ты должна вернуться.
– Но почему? Мой час настал, человек умер, и тело его остывает в пустыне.
– Умирая, человек придавил своим телом змею. Она может погибнуть. Вернись и дай змее свободу.
– Змея? Простая змея?! – изумилась душа. – Но их сотни ползают по пустыне! Я же – душа человека, и так стремилась сюда!
– Жизнь каждого существа священна… – был тихий ответ.
Глубоко понурившись, душа проделала обратный путь и оживила тело. Человек полежал, потом вздрогнул и проснулся. Над его головой медленно всходило солнце. Он отдохнул и хотел продолжить путь. Но тут, холодея от ужаса, почувствовал на себе змею. Однако человек был жителем пустыни и знал, как следует поступать со змеями. Осторожно, бережно он разжал её тесное кольцо и опустил на землю. Ночью змея охлаждается и становится неподвижной, а тёплые солнечные лучи оживят её. Так подумал человек, уходя.
Прошло немного времени, и змея согрелась. Она долго лежала на песке, не шевелясь и прислушиваясь к удаляющимся шагам человека, потом приподняла маленькую голову и поползла.
Три ангела
Три ангела спорили, кто приносит людям больше пользы.
– Мои крылья, – гордился первый, – могут донести меня в любую точку пространства с немыслимой быстротой, и человек тут же получит помощь.
– Я умею опуститься глубоко, как никто другой, – молвил второй, – и поднять со дна ада самого отчаянного грешника.
А третий молчал. Он недавно стал ангелом, и хвалиться ему было нечем.
– Ну, что же ты, – вопрошали друзья, – скажи что-нибудь!
Он вздохнул, и вдруг все увидели, что его крылья начали медленно таять. Голубое пламя лизнуло тонкий узор перьев, они сгорали, но лишь улыбка была на его устах.
– Что это? Что? – всполошились друзья.
И тогда он сказал:
– В мире появился человек, который хочет научиться летать. Я дал ему крылья.
Радость Сисоя
Лето наступило внезапно. Стремительный ветер принёс из пустыни сухость, жажду и зной. Пить хотело всё: земля, травы, деревья, и, конечно же, люди. Те ручьи, которые снабжали город водой, иссякли. Низины высохли. Вода в колодцах опустилась так низко, что едва хватало. Страдали люди, страдали животные.
У Сисоя было двенадцать верблюдов: его гордость, его богатство. Он знал нрав и повадку каждого. Но любимцем был Белоухий. Хотя Сисой и не часто ездил на нём, но знал, что у Белоухого поступь особая, плавная, как у тихо текущей реки. Своих верблюдов Сисой очень берёг, давал внаймы очень редко, да и то за большую цену, а когда получал обратно, то придирчиво вглядывался, осматривал ноги: не повредили ли? Не болен ли?
Этим летом Сисой хотел дойти до Дамаска и, поселившись там, начать торговать. Он вёл свой караван от источника к источнику, день за днём убеждаясь, что вода уходила. Верблюды шли налегке, лишь на двух лежала небольшая поклажа. Наконец, он сделал привал у колодца, который люди пустыни назвали Пещерным, – рядом была пещера, – и убедился, что и этот колодец пуст.
Сисой обвязался верёвкой, прикрепил к поясу бурдюк и стал осторожно спускаться вниз: вода может быть и на дне колодца, нужно только достать её. В глубине пахло сыростью. Достигнув дна, он пощупал землю. Мокро! Значит, вода ушла недавно. Сисой знал, что делать. Он спустился ещё раз, но
