USAAC внезапно проявил сильнейшую заинтересованность к новому самолёту, заказав в июле 1941 года 150 машин под обозначением P-51 «Апач». Самолёты первоначально предназначались для поставок по ленд-лизу в Британию. Эти «Мустанги I» доработали, установив в каждой консоли крыла по паре 20-мм пушек вместо пулеметного вооружения и укоротив щитки так, чтобы они не затеняли воздухозаборник радиатора. Из первоначальное партии самолётов, получивших обозначение «Мустанг IA». 93 поставили RAF, два оставила себе Порт Лмериюн, а 55 были приняты ВВС США (USAAF — приемник USAAC).
Летая на этой модификации флайт-лейтенант Холлис Хилс стал 11 июня 1443 года первым асом среди пилотов «Мустангов». Все 55 американских P-51 оснастили фотокамерами и отправили в подразделения, воевавшие на Средиземноморском ТВД. Официально эти самолёты получили обозначение F-6A, хотя в эксплуатирующих их частях их по-прежнему называли P-51. Камера, как и на английских самолетах, размещалась за головой пилота, за выпуклой панелью остекления. Камеры часто снимали. А выпуклую панель заменяли плоской.
Первый боевой вылет P-51 USAAF состоялся 9 апреля 1943 года, когда лейтенант Альфред Шваб из 154-й разведывательной эскадрильи, базировавшейся в Сиебелте, Тунис, провел успешную разведку вражескою аэродрома. 225-я эскадрилья RAF неоднократно заимствовала пару P-51 у 6Х-й разведывательной группы ВВС США когда надо было провести разведывательные полёты на очень большую дальность, с которыми не могли справиться «Спитфайры». Первый P-51 был потерян 23 апреля 1943 года, когда «Мустанг» из 154-й разведывательной эскадрильи был сбит по ошибке своими же зенитчиками. P-51 был очень похож на немецкий Bf 109, что порой приводило к фатальным последствиям. Большинство из F-6A прослужили до высадки в Нормандии, но постепенно их заменяли F-6С u D, оснащенных мотором «Мерлин».
А-36 «Апач» был разработан на базе «Мустанга I», как ответ на немецкий Ju 87 «Штука». ВВС США использовали А-36 в качестве скоростного пикирующего бомбардировщика для поражения войск. Главным различием между «Штукой» и А-36 была более высокая скорость последнего. Конечно, высокая скорость была преимуществом для истребителя, но для штурмовика она скорее являлась недостатком. Чтобы снизить скорость пикирования А-36 (а при снижении с высоты 4260 м он мог разогнаться до 800 км/ч), на верхней и нижней поверхностях крыла установили перфорированные тормозные щитки из алюминиевого сплава. С выпущенными тормозными щитками скорость пикирования не превышала 627 км/ч. На А-36 был установлен новый воздухозаборник радиатора, имевший такую же форму. Как и у предшественника. Но без регулируемой створки. Кроме того, на А-36 вернулись к пулемётному вооружению, установив четыре 12,7-мм Браунинга в крыле и два в носовой части. Под крылом поместили пару бомбодержателей, сдвинув их как можно ближе к стойкам шасси, чтобы уменьшить нагрузки на конструкцию при рулёжке и взлёте. На передних панелях остекления появились вентиляционные отверстия. В довершение всего, самолёт оснастили новым мотором «Аллисон V-1710-87», имевшим хорошие характеристики на малых высотах. Двигатель развивал мощность 1325 л.с. на высоте 914 м. но на высотах свыше 3650 м она стремительно падала. Авиационный корпус купил 500 А-36, название «Апач» было придумано «Норт Америкэн» — А-36 так и не имел официального имени. Авиационные историки часто используют имя «Апач», чтобы отличить А-36 от P-51, поскольку оба типа упоминались в документах ВВС США как «Мустанги».
В апреле 1943 года А-36 отправились на войну в составе 27-й группы истребителей-бомбардировщиков, которая базировалась в Розель Ма во французском Марокко. Первый боевой вылет они сделали 6 июня 1943 года в рамках налёта на остров Пантеллерии. Гарнизон острова сдался, и уже 20 июня А-36 использовали его аэродром для действий против сил Оси на Сицилии. Помимо 27-й группы, А-36 получила на вооружение также 86-я группа истребителей-бомбардировщиков, и обе группы выполнили более 1000 боевых вылетов за 35 дней, прошедших с момента прибытия «Апачей». Благодаря успехам А-36 во время компании на Сицилии и первых атаках Италии, самолёту предложили присвоить имя «Инвейдер» («Захватчик»). Но это имя так и не прижилось, а репортёры продолжали называть самолёты «Мустангами», ещё больше усиливая путаницу. А-36 состояли на вооружении ещё одного боевого подразделения — 311-й группы истребителей-бомбардировщиков в Индии. Осенью 1943 года группа приняла участие в боях в Бирме, и А-36 показал себя первоклассной машиной. Штурмовики совершили 23373 боевых вылета, сбросив 8000 тонн бомб на цели противника на Средиземноморском и Дальневосточном ТВД. В воздушных боях было сбито 84 вражеских самолёта, а ещё 17 уничтожили на земле. Собственные потери А-36 составили 177 машин, потерянных по разным причинам в воздухе и на земле. В общем, результаты оказались довольно неплохими для истребителя-бомбардировщика!
P-51А «Мустанг II» был создан на базе «Мустанга I» RAF. Вооружение, как и на «Апаче», состояло из четырёх 12,7-мм пулемётов в крыле, пулемёты в носовой части сняли. На самолёте установили и радар с А-36. В очередной раз заменили двигатель на «Аллисон V-1710-81», имевший более эффективный нагнетатель. Мощность мотора возросла до 1330 л.с. В совокупности с новым винтом «Кёртисс» диаметром 3,27 м это позволило увеличить максимальную скорость до 658 км/ч на высоте 3048 м. Скороподъёмность увеличилась до 1158 м/мин., а потолок составил 10363 м. Но этого по-прежнему было недостаточно для использования самолёта в качестве полноценного истребителя — «Спитфайры» и «Мессершмиты» могли вести бои и на бòльших высотах. Использование новых подвесных топливных баков ёмкостью 568 л (только в перегоночных полётах) позволило увеличить перегоночную дальность до 4345 км. «Мустанг» получил «длинные ноги».
Первые серийные самолёты попали в боевое подразделение, 311-ю группу истребителей-бомбардировщиков в Индии, в середине 1943 года. Поскольку группа была вооружена А-36, то никаких проблем с техническим обслуживанием P-51А не возникло. В конечном счёте 311-я группа имела две эскадрильи, оснащенные P-51A, а в одной сохранились А-36. Пятьдесят P-51А передни RAF, чтобы заменить их «Мустанги I», вылетавшие ресурс. Британцы тут же присвоили самолёту имя «Мустанг II». Тридцать пять этих самолётов оснастили парой фотокамер К-24, присвоив обозначение F-6B.
В сентябре 1943 года 23-я истребительная группа (FG), ядро которой составляли ветераны из эскадрильи «Летающие тигры», начала постепенно заменять свои P-40Е на новые P-51А. В отличие от 311-й группы, 23-я использовала свои P-51A как чистые истребители. Первый боевой вылет новой машины состоялся в День благодарения в 1943 году, когда командование группы отправило восемь P-38 и восемь P-51А сопровождать четырнадцать бомбардировщиков В-25 в рейд на Формозу (Тайвань). В следующие два года такие задачи постоянно выполнялись пилотами «Мустангов» на всех театрах военных действий.
P-51А стал последней модификацией этого самолёта, на которой использовались моторы «Аллисон» — к этим двигателям снова вернулись лишь на «Твин мустанге» P-82Е. «Норт Американ» построила 1570 «Мустангов» всех модификаций с «Аллисонами». Великобритания получила 764 машины в результате прямых закупок или поставок по ленд-лизу. Ещё десять самолётов передали Советскому Союзу для оценочных испытаний. Остальные машины достались ВВС США, которые использовали их в качестве боевых и учебных. «Мустанги» с моторами «Аллисон» использовались на всех фронтах в разнообразных целях. Командиры подразделений постоянно требовали дополнительных поставок новых истребителей. Пилоты и техники любили «Мустанг» за высокие лётные характеристики и надёжность. Но мало кто догадывался, что ещё одна модификация приведёт к значительному улучшению характеристик полюбившегося самолёта.
Идея установить на планер P-51 мотор «Роллс-Ройс» «Мерлин» появилась довольно давно, но, вопреки общепринятому мнению, она исходила не только от англичан. Почему именно «Мерлин»? Ответ простой — целесообразность! В то время «Роллс-Ройс» «Мерлин» уже был надежным мотором, выпускавшимся в больших количествах. Он использовался на многих лучших военных самолётах того времени, таких как «Харрикейн», «Авро» «Ланкастер» и, конечно, превосходном «Спитфайре» фирмы «Супермарин». Разрабатывать новый мотор для P-51. сопоставимый по своим характеристикам с «Мерлином». У Союзников просто не было времени. Вспомните, что в середине 1942 года США всё ещё не отошли от нападения на Пёрл-Харбор, Англия в одиночку противостояла оккупированной фашистами Европе, а СССР только сумел остановить немецкий Блицкриг. Союзникам нужно было новое оружие для борьбы и нужно было немедленно! Одной из оружейных новинок стал «Мустанг» с мотором «Мерлин».
