Автоматы и штурмовые винтовки заняли место в центре своеобразного «треугольника» (между винтовкой, пистолетом-пулеметом и ручным пулеметом). При массе 3,5-4,5 кг они имеют сравнительно небольшую длину 800-1100 мм, боевую скорострельность очередями до 100-150 выстрелов в минуту, удобны для действий в различных условиях, надежны.
В 1960-е годы произошло важное изменение - уменьшение калибра оружия. В США приняли на вооружение штурмовую винтовку М16 (М16А1) калибра 5,56 мм, а вскоре малокалиберные винтовки появились и в других странах - израильская «Галил» (Galil), бельгийская ФНЦ (FNC), австрийская Стг-77 (Stg-77), французская ФА MAC (FA MAS). В этом не было ничего неожиданного - В.Г. Федоров намного раньше вывел закономерность уменьшения калибров при переходе на качественно новое оружие с новыми требованиями по баллистике. Автоматный патрон калибра 5,56 мм при некотором уменьшении прицельной дальности позволил увеличить эффективность стрельбы на дальностях до 300-400 м, поскольку более высокоскоростная пуля давала на этих дальностях более пологую (настильную) траекторию, а благодаря облегчению патрона и уменьшению отдачи возросли маневренность оружия и носимый боекомплект. В 1974 г. новая система стрелкового вооружения калибра 5,45 мм поступила на вооружение и в СССР, основой ее стал автомат АК 74. Низкоимпульсные малокалиберные патроны уравняли автоматы и штурмовые винтовки в возможностях.
Поскольку из автомата приходится вести огонь по различным целям, в его боекомплект входят патроны как с обыкновенной пулей со стальным сердечником, так и трассирующие и другие специальные пули. Пуля должна обладать хорошим останавливающим и пробивным действием. Останавливающее действие пули зависит от количества энергии, передаваемой цели при попадании, и характера поражения. Сочетание останавливающего действия пули с пробивным становится особенно важно в настоящее время в связи с широким использованием средств индивидуальной бронезащиты (бронежилеты, каски, щитки). Пули современных автоматов пробивают стальные каски на дальностях до 800 м, бронежилеты 2-3 класса защиты - до 400-500 м.
Для стрельбы ночью используют ночные прицелы, все шире в индивидуальном оружии применяют оптические и коллиматорные прицелы. Для рукопашного боя служит отъемный штык-нож. Для воздушно-десантных войск, действий на машинах и т.п. ряд образцов снабжается складными или выдвижными прикладами. В развитии автоматов и штурмовых винтовок в последние 10-15 лет видно стремление к тому, чтобы боец мог как можно быстрее произвести первый выстрел или перенести огонь на другую цель, с максимальной вероятностью поразить точечную цель первым выстрелом или первой короткой очередью, максимально долго и удобно носить оружие. Это достигается совершенствованием самого оружия (точности и кучности стрельбы, улучшения баланса и эргономики, более удобным расположением переводчика-предохранителя) и прицельных приспособлений, уменьшением его размеров и массы без ущерба для меткости и мощности. В ряде образцов два стандартных режима огня - непрерывный и одиночный - дополнены режимом фиксированной очереди по два-три выстрела для повышения вероятности попадания без перерасхода патронов.
Универсальность автоматов и штурмовых винтовок сделала их наиболее массовым, «тиражным» оружием, используемым во всех родах войск. Таковыми они останутся, по-видимому, еще долго. Современный комплекс индивидуального оружия часто является автоматно-гранатометным, то есть сочетанием «стрелкового» ствола, «артиллерии» в виде подствольного гранатомета с осколочным выстрелом и электронно-оптической системы в виде ночного или комбинированного прицела.
Уменьшение калибра и снижение отдачи патрона потянули за собой и другие изменения. В частности, появилась возможность замены пистолетов-пулеметов на оружие, унифицированное с автоматом или штурмовой винтовкой - появляются малокалиберные карабины и укороченные автоматы вроде советского АКС 74У. Такие автоматы удобны для действий в ограниченном пространстве, а также для солдат небоевых подразделений.
Винтовки под мощный винтовочный патрон сохранились на вооружении в основном в качестве снайперского оружия. Снайперская винтовка в своем развитии прошла несколько исторических этапов. Поначалу из партии обычных винтовок отбирали экземпляры, дававшие наиболее кучный бой, и прилаживали к ним оптические прицелы. Затем снайперские винтовки стали делать на основе штатных, внося небольшие изменения в конструкцию, но изготавливали их с повышенной точностью, специально для них разрабатывали и прицелы. Современная снайперская винтовка - это специально разработанный комплекс «патрон-оружие-прицел». Оптические прицелы, специальные снайперские патроны, изготовленные с повышенной точностью, улучшенная эргономика существенно повышают ее меткость. Одним из первых таких комплексов снайперского оружия стала советская винтовка СВД со снайперским 7,62-мм патроном и оптическим прицелом ПСО-1.
К главным задачам армейских снайперов относятся поражение малоразмерных целей на дальностях до 600 м, а крупных - до 800 м. К важным целям, по которым должен работать снайпер, относятся командный состав, наблюдатели, связные, снайперы, расчеты группового оружия, экипажи танков противника, средства наблюдения и связи. Кроме того, снайпер может вести на дальности 1000-1200 м беспокоящий огонь, деморализующий противника, ограничивающий его передвижения, препятствующий работам по разминированию и т.п. В настоящее время среди вероятных целей снайпера все более становится защищенных, включая живую силу в средствах индивидуальной бронезащиты.
Среди военных снайперских винтовок можно выделить два типа: винтовки для лучших стрелков (специальной разработки, или «эрзац-снайперские» на основе автомата или ручного пулемета) и более точные винтовки для снайперов-профессионалов.
К вооружению снайпера-профессионала предъявляются особые требования по точности и кучности стрельбы на большие дальности, достаточному пробивному действию пули. Современные армейские нормы предполагают величину отклонения попаданий не более одной угловой минуты, что составляет для различных дальностей стрельбы:
на 1000 м - 29 см,
на 500 м - 14,5 см,
на 300 м - 8,7 см,
на 100 м - 2,9 см.
Для полицейских снайперских винтовок требования выше: если промах армейского снайпера может не иметь роковых последствий, то цена промаха полицейского снайпера - потеря заложника или ранение непричастного к инциденту человека.
Можно выделить два основных подхода к разработке снайперских винтовок.
Первый заключается в сочетании в образце свойств специального целевого оружия с такими общими качествами, как скорострельность, маневренность, возможность использования в ближнем бою (вплоть до рукопашной), надежность. Такие винтовки выполняются обычно самозарядными -именно такие старались создавать в 1950-60-е годы (СВД, М21), однако по меткости они несколько уступают магазинным. Система автоматики усложняет и утяжеляет оружие, увеличивает его размеры, шумность работы, ударные нагрузки, особенно при мощном патроне.
Второй подход основывается на отношении к снайперской винтовке как к узкоспециальному оружию. Поэтому значительная часть современных снайперских винтовок (американские М24 и М40А1, британская Л96А1 (L96A1), германская «Маузер» СР96 (SR96), финская ТРГ-1 (TRG-1)) выполнена по магазинной схеме с использованием конструктивных черт спортивных целевых винтовок.
Поскольку не существует «стандартных» стрелков (люди имеют различия в росте, ширине плеч, длине шеи и рук, размере кистей), во многих винтовках используются регулируемые приклад и упор для щеки. Применение специального целевого оружия в ближнем бою малоэффективно, так что снайпера приходится дополнительно вооружать укороченным автоматом или пистолетом-пулеметом. Снайперская винтовка - профессиональный инструмент, потребность армии в ней на несколько порядков ниже, чем в «линейном» оружии, и потому определенное ее усложнение и удорожание неизбежно. Локальные конфликты, контрпартизанские и контртеррористические операции только увеличили значение боевой работы одиночных снайперов, снайперских пар и целых подразделений снайперов. Характерно, что качественно новая снайперская винтовка вошла в число приоритетных образцов для принятия на вооружение Российской армии.
Ручные пулеметы, превосходя по боевым возможностям штурмовые винтовки и автоматы, предназначены для уничтожения живой силы на расстояниях, где огонь последних малоэффективен - до 1000 метров. Ручные пулеметы обычно имеют равный калибр с состоящим на вооружении автоматом, отличаясь утяжеленным стволом, большей емкостью магазина или возможностью ленточного питания, стрельбой с опорой на сошку. Это обеспечивает лучшую меткость и более высокую боевую скорострельность - до 150 выстрелов в минуту очередями. Масса ручных пулеметов в полном снаряжении обычно составляет 6-14 кг, а длина близка к длине винтовок. Это позволяет пулеметчикам действовать непосредственно в боевых порядках подразделений. Современные ручные пулеметы заполняют нишу между индивидуальным и групповым оружием. Основной способ стрельбы из ручного пулемета - с опорой на сошку и упором приклада в плечо, но необходима возможность также вести огонь от бедра, в движении.
