Тюлени — любопытные существа: они могут менять свою форму, особенно форму шеи. Это адаптация к быстрому плаванию под водой.
У них такое же количество позвонков, как у человека или жирафа, но, когда они вытягивают шею, она может удлиняться вдвое, тело становится более обтекаемым, а стало быть, и более динамичным. Большой знаток тюленей Шейла Андерсон рассказывала мне, что она не раз прокалывалась из-за этой их необычной особенности. «Вам кажется, что вы проходите мимо тюленя на безопасном расстоянии — и вдруг обнаруживаете, что челюсти щелкают прямо у вашей ноги!»
Есть тюлень, который не только способен вытягивать шею. Речь идет о морском леопарде, Hydrurga leptonyx. Начать с того, что голова у него не как у обычного тюленя, а похожа на змеиную. Этот коварный и страшный зверь живет в южных морях, близ Антарктиды, где зорко следит за колониями пингвинов, особенно когда они высиживают птенцов. Он терпеливо ждет, когда взрослые птицы отправятся в море ловить рыбу или будут возвращаться с добычей — тут-то он кого-нибудь из них и схватит. Это очень любопытное существо. Многие моряки в Антарктике не переставали удивляться, глядя на морского леопарда, вытягивающего голову из воды, чтобы заглянуть, что там внутри шлюпки.
Морской леопард не такой большой и массивный, как морской слон. У него лоснящееся стройное тело до 10 футов (3 м) в длину, большая голова с мощными челюстями и большой рот с острыми зубами. Если б этот зверь был чуть-чуть побольше, то был бы первым кандидатом на титул морского монстра. Однако в открытом море размер животного трудно определить даже приблизительно, поэтому вполне возможно, что многие сообщения о размерах морских монстров или морских змей, сделанные на глазок, не совсем достоверны. А так как размеры недостоверны, то мы вправе мысленно поставить на место монстра какое-то другое существо, например морского леопарда. Почему нет?
Морское млекопитающее огромных размеров, считающееся вымершим, — это стеллерова корова (Hydrodamalis gigas). Полагают, что длинное, до 30–36 футов (9–11 м), тело должно весить до 24 тонн; это действительно огромное животное. Обитало оно на севере Тихого океана. Популяция численностью примерно в 2 тысячи особей питалась, щипля морскую траву на прибрежном мелководье вокруг острова Беринга и острова Коппер, что в Беринговом проливе. Хотя это животное было хорошо знакомо местным жителям, до 1741 года науке этот вид не был известен. Открыл и описал его Георг Стеллер. К несчастью, мясо этого животного по вкусу намного превосходило тюленье, и моряки быстро это поняли. Не прошло и 30 лет, как вся популяция была истреблена.
Некоторые морские биологи, правда, не исключают, что небольшое количество особей могло сохраниться в отдаленных уголках Арктики и на севере Тихого океана. Советские китобои, находившиеся в 1962 году на промысле у мыса Наварин в северо-западной части Берингова моря, сообщали, что заметили группу в 6–8 животных, по виду и размерам походивших на стеллеровых коров. А в 1983 году на одном из советских островов был найден первый в этом столетии скелет морской коровы.
Ближайший родственник стеллеровой коровы, хотя и меньших размеров, — дюгонь (Dugong dugang), из семейства сиреновых; он обитает в прибрежных водах от Персидского залива до Австралии и Папуа Новой Гвинеи. Это животное, послужившее первопричиной мифа о русалке. Кроме того, оно конкретно связано с мифическим существом Ри.
Бароки рассказывают про Ри, что у этого существа торс и голова, как у человека. Однако впоследствии в Общество криптозоологов просочилась сенсационная весть: оказывается, бароки признали Ри то ли в дюгоне, то ли в дельфине. В период между 1979–1980 годом профессор Рой Вагнер с кафедры антропологии Университета Западной Вирджинии, проводя работы на местности, обнаружил информацию, касающуюся Ри. Он первый услышал об этом животном от местных стариков, а затем на деревенском празднике встретился с человеком, который видел Ри каждый день на затопляемых рифах в заливе Рамат. Существо показывало голову и руки людям на берегу, «чтобы доказать, что оно тоже человек». Этот знакомый и пригласил Вагнера посмотреть Ри. Добравшись до места, они сели и стали ждать. О том, что произошло дальше, Вагнер сообщил в зимнем выпуске альманаха «Криптозоология»:
«Примерно через полчаса пригласивший и приведший меня сюда человек стал возбужденно выкрикивать: „Вот он! Вот он!“ Постепенно я различил на расстоянии в несколько сот ярдов от меня нечто большое, горизонтально плывущее по поверхности. Неожиданно прямо перед этим существом из воды выскочила пила-рыба (она появилась во фронтальной проекции, так что я смог без труда ее опознать), а темный объект тут же нырнул и больше не появлялся».
Вагнер стал расспрашивать местных жителей, одного за другим, что они знают о Ри. В конце концов его направили к деревенскому мировому судье, который, как утверждали, во время рыбалки столкнулся с Ри нос к носу и даже метнул в него копье. Рассказали Вагнеру и о ребятишках, наткнувшихся на заблудившуюся Ри-самку, но ребята были так смущены ее голым видом, что не посмели воспрепятствовать существу ретироваться обратно в море. Один 10-летний мальчик рассказал, как несколько Ри плыли один за другим, в линейку: отец, мать и ребенок. Они двигались против течения лунной ночью. Однажды близ Наматанаи была поймана старая самка Ри; ей в спину кинули толстый обрубок ствола, а потом повели, чтобы убить и съесть. Говорят, «она плакала почти как человек». Мясо этих существ считается большим деликатесом. Голова у Ри, как сообщил один из свидетелей, была похожа на обезьянью.
Вагнер продолжал собирать местный фольклор, касающийся Ри, и пришел к заключению, что дюгонь — это, скорее всего, не Ри. У бароков, кстати, есть еще второе имя для дюгоней — они их называют Бо Нараси, что означает «морская свинья». Вагнер зашел в тупик: он не знал, что предположить. Однако загадка Ри не была главной темой экспедиции, поэтому он на время оставил вопрос открытым и занялся другой работой.
В 1983 году Вагнер вернулся в Новую Ирландию с группой криптозоологов. Так как местные жители категорически заявили, что Ри — это не дюгонь и не какое-то другое морское млекопитающее, то уже одна вероятность обнаружить существо, доселе неизвестное науке, служила весомым оправданием для продолжения исследования. Ученые выяснили, что на севере Новой Ирландии этого самого Ри и дюгоня считают одним и тем же существом. На юге же местные жители полагали, что это разные животные.
Экспедиция направилась в деревню Нокон близ залива Элизабет, на западной стороне мыса Натанатамберан; в этом месте Ри был известен под именем Илкаи. Начав наблюдение с берега, исследователи увидели, как животное заплыло в бухту Нокон; хорошо просматривалась спина, но ни хвоста, ни плавников не было видно. Чуть позже они разглядели, что это какое-то морское млекопитающее с хвостовыми плавниками, однако точно идентифицировать его не смогли и на этот раз. Забросили длинную сеть в надежде поймать животное, но она пришла только с тремя рифовыми-акулами и множеством мелкой рыбешки.
В своем отчете об экспедиции для зимнего, 1983 года, выпуска альманаха «Криптозоология» команда исследователей все еще отвергала вариант дюгоня, несмотря на то, что потратила много времени, сравнивая характерные «крутящиеся» движения Ри на поверхности и аналогичные движения дюгоня. Ученые склонялись к мнению, что дюгони менее подвижны, чем Ри. Рассматривался вариант бесплавниковых морских свиней, но потом был отвергнут. Загадка оставалась неразгаданной.
В феврале 1985 года в Новую Ирландию прибыла еще одна экспедиция, состоящая из 13 исследователей. В распоряжении группы было специальное судно-база для погружений аквалангистов. Руководили экспедицией Оттер и Морнинг Рлори Зелл, Том Вильямс и Билл Моррис, а финансировала предприятие «Экософическая исследовательская ассоциация». Не успела группа расположиться в бухте, как Ри — или Илкаи — показался во всей красе: существо крутило спиной и демонстрировало хвостовые плавники. Спросили молодого местного жителя, где Илкаи; он ткнул пальцем в направлении животного и сказал: «Вот!» Чуть позже капитан судна нырнул под воду с маской и дыхательной трубкой и увидел там животное. Вернувшись на борт, он сказал, что это животное похоже на дюгоня.
