Некоторые виды животных жили и в холодные ледниковые эпохи, и в теплые межледниковые: это, прежде всего, волк, пещерный и бурый медведи, пещерная гиена, пещерный лев.
Животный мир в отдельных ледниковых и межледниковых эпохах был различен. Рассмотрим, хотя бы в наиболее общих чертах, животных тех ледниковых и межледниковых эпох, когда уже существовали и первые настоящие люди (Homo neanderthalexsis), в самом широком понимании, и современные (Homo sapiens fossilis). Достаточно сказать только о крупных млекопитающих, даже если начать со второй межледниковой эпохи (миндель-рисской), потому что геологически самый древний остаток настоящего человека, так называемый штейнгеймский череп, относится, приблизительно, к третьей (рисской) ледниковой эпохе.
Материковый ледник второго (миндельского) оледенения, под покровом которого была погребена тогда вся Англия, Голландия, большая часть Германии и южные области СССР, начал, благодаря постепенному потеплению, отступать к северу, а горные ледники стали подниматься до самых высоких вершин европейских горных цепей. Незаметно наступала вторая ледниковая, то есть миндель-рисская эпоха, во время которой климат был более теплым, чем в настоящее время в Европе. Она продолжалась почти 200 тысяч лет и была достаточно долгой для того, чтобы в течение этого времени могли произойти важные события. Граница лесов, которая в миндельскую ледниковую эпоху была отодвинута из Центральной Европы далеко на юг, почти к Балканам, вновь передвинулась к северу, а область распространения холодоустойчивой фауны заметно уменьшилась, потому что при отступлении ледников области, куда стремительно надвигались с юго-востока и юго-запада теплолюбивые виды, вытесненные туда в ледниковый период, значительно изменились. Но это были уже не те самые типы, а другие, измененные в результате развития. Так, например, прежний теплолюбивый лесной древний южный слон доледникового времени, Elephas (Arhchidiskodon) meridionals) превратился в типичного лесного древнего слона межледниковых эпох, то есть в вид Elephas Palaeoloxodox antiquus, спутником которого в Средней Европе был носорог Мерка (Coelodoxta merckh или Dicerorhinus kirchbergensis), водившийся там в большом количестве. Прежний этрусский носорог (Dicerorhinus etruscus), очень распространенный в Средней Европе еще в доминдельскую ледниковую эпоху, совершенно исчез. Но зато в миндель-рисскую эпоху сюда проникли некоторые новые теплолюбивые типы, которые пришли из очень отдаленных южных областей. Таким редким переселенцем был, например, буйвол (Bitfelus murrensis); обычным, а позднее и очень распространенным типом был древний тур или первобытный бык (Bos primigexius). Оба они пришли сюда из далекого южно-азиатского эволюционного центра и поселились в Средней Европе около рек и болот. Из того же центра сюда переселились и большерогие олени (Cervus megaceros antecedexs, по-новому Megaceros giganteus antecedexs), а с ними и другие большерогие олени, близкие к типу Dolichodoryceros. Тогда в Центральную Европу вернулись и лани (Dama), благородные олени (Cervus elaphus), косули (Gapreolus capreolus) и дикие кабаны (Sus scrofa). Зебровидные дикие лошади (квагги) из рода Allohippus, которые обитали здесь перед наступлением этой ледниковой эпохи, почти исчезли, но их заменили настоящие дикие лошади из рода Eouus, большие стада которых оживляли травянистые просторы самых различных областей. Грозой животных были различные хищники; наряду с мелкими это были, в первую очередь, львы, которые в то время обитали и в Средней Европе.
Но вот ледники вновь начали наступать; они стали сползать с севера на юг и с вершин гор в долины. Наступала третья (рисская) ледниковая эпоха, продолжавшаяся более 40 тысяч лет. Фауна из тундры и высокогорных областей отступала перед ледником и вновь начала заселять широкие пространства Центральной Европы. Леса теплой межледниковой эпохи отступили перед ледяным дыханием ледников далеко к югу, а с ними уходила и фауна. Но отступавшие с севера животные в эволюционном отношений уже несколько изменились. Так, например, пришедший с севера мамонт Elephas (или, по-новому, Mammonteus primi genius) был совершенно другим, чем прежний трогонтериевый слон (Elephas, по-новому Parelephas trogontherii) из доледникового времени. Спутниками мамонта были шерстистый носорог (Coelodonta antiquitatis), северные олени (Rangifer tarandus), мускусный бык (Ovi-bos moschatus) и ряд других животных, например камбургский козел (Capra camburgensis), степная лиса (Vulpes corsac), росомаха (Gulo gulo). Чем дальше продвигался ледник к югу, тем более оттеснял он северную тундровую фауну к Центральной Европе. Южнее этой области, между приледниковой зоной на севере и альпийским оледенением на юге, жили дикие лошади (Eouus germanicus), первобытные зубры (Bison priscus), благородные олени (Cervus elaphus) и большерогий (Cervus megaceros germaniae), волки (Lupus lupus), пещерные медведи (Ursus spelaeus), пещерные львы (Felis или, по-новому, Panthera spelaea), но одновременно с ними жили также мамонты и шерстистые носороги.
Но и рисская ледниковая эпоха закончилась. Постепенное изменение климата привело к наступлению последней межледниковой эпохи (рисс-вюрмской), продолжавшейся приблизительно 70 тысяч лет. Граница лесов вновь отодвинулась к северу; с ними собрались в поход и многочисленные теплолюбивые виды млекопитающих, прежде всего, лесной древний слон Elephas (Palaeoloxodon) antiquus, шерстистый носорог (Coelodonta antiquitatis или Dicero-rhixus kirchbergensis), лань (Dama somonensis), обитающая в настоящее время только в области Средиземного моря, первобытный бык, дикие вепри, олени. Открытые травянистые равнины стали местом обитания диких лошадей (Eouus germanicus) и болышерогих оленей (Cervus megaceros gekmaniae). В большом количестве водились и хищники.
Однако затем вновь, правда, уж в последний раз, ледники начали наступление на южные области и долины. Наступила последняя (вюрмская) ледниковая эпоха, продолжавшаяся, приблизительно, 90 тысяч лет. Вновь наступило переселение теплолюбивых типов к юго-западу и к юго-востоку. Лесной древний слон Elephas (Palaeoloxodon) antiques и шерстистый носорог (Coelodonta antiquus или Dicerorhinus kirchbergensis) совершенно исчезли. На свободные среднеевропейские просторы вновь переселились холодовыносливые типы, прежде всего мамонты, шерстистые носороги, а также северные олени. С ними, или южнее, жили дикие лошади, олени, бизоны, первобытные быки. В больших количествах водились хищники, прежде всего, пещерные львы, гиены и медведи.
Но и последняя ледниковая эпоха закончилась, а с ней и весь плейстоцен, или древний четвертичный период. Наступила так называемая послеледниковая эпоха (постглациал, аллювий или голоцен). Тундры в Европе исчезли, степи быстро зарастали рощами и небольшими лесами, которые со временем превращались в бесконечные непроходимые леса, проникавшие далеко на север. Стада мамонтов и шерстистых носорогов продвигались за отступавшими ледниками все далее и далее к северу и там через короткое время вымерли. За ледниками шли и стада северных оленей, а с ними и другие холодовыносливые мелкие млекопитающие. Таким образом, в Европе постепенно появились такие растения и животные, какие существуют с незначительными изменениями и в настоящее время. То же самое относится и к ее климату.
Следует обратить внимание еще на один важный момент, а именно на контуры материков и морей в древнем четвертичном периоде, в плейстоцене. Можно сказать, что контуры суши и моря тогда мало отличались от современных. Однако различия существовали и имели важное значение для расселения тогдашних людей. Например, Британские острова еще были связаны с европейским материком, потому что пролив Ламанш образовался только в послеледниковое время. Рейн вытекал из Северного моря намного севернее, чем сейчас, а Темза была его притоком. Шпицберген был соединен со Скандинавией. Северное море также не имело таких размеров, как в настоящее время; между Шотландией и островами Ян-Майен, Исландией и Гренландией, по-видимому, существовала связь, которая была нарушена только в течение плейстоцена. Это соединение послужило причиной изменения направления Гольфстримского течения, которое тогда не могло оказывать своего согревающего влияния на северо-западную Европу, как в настоящее время. Существовало ли в начале четвертичного периода Балтийское море, точно неизвестно. Некоторые считают, что перед оледенением северной Европы на месте Балтийского залива протекала с севера на юг большая река, которая в области нынешнего Балтийского моря поворачивала к северо-западу и впадала в Северное море где-то севернее Дании. Средиземное море имело, в общем, ту же форму, что и сейчас. Гибралтарский пролив уже существовал, но зато Корсика, Сардиния и Эльба были связаны еще в начале четвертичного периода с европейским материком около Тулона и Ниццы. Не исключено, что в начале плейстоцена острова Сицилия и Мальта были соединены с Африкой. В то время Средиземное море не было еще соединено с Черным морем, которое представляло собой огромное озеро, частично соединявшееся с Каспийским морем; соединение Черного и Средиземного морей произошло только в послеледниковый период.
