— Повезло, — выдохнул Лешка.
— Еще как! Я сам обрадовался, что его нет, и скорей к тебе, а то вдруг вернется.
— А представляешь, если б он не ушел, все дело лопнуло бы!
— Пошли к Усатому в батраки наниматься, — засмеялся Мишка. — Только чтобы «мелкие хулиганы» ни о чем не догадались. — И друзья зашагали к реке.
Глава третья
ВОЕННАЯ ХИТРОСТЬ
Пришли к Сеньке Усатому двое мальчишек с лопатами.
— Вам, — говорят, — огород вскопать не надо?
— Огород у меня давно вскопан, — ответил Усатый. — А вот кое-что другое сделать... Это можно.
— Нам все равно, что делать, — сказали мальчишки.
— Только чур, — заявил Усатый. — Я деньги детям в руки никогда не даю. У меня натуроплата. Мед, молочко, на моторке катать буду. Ну, и само собой, места клевые могу показать.
— Да мы задаром, —простодушно сказали мальчишки. — Мы не гордые.
Это показалось Усатому подозрительным:
— Раз и навсегда зарубите, задаром даже дураки не работают! Задаром только блины едят, да и то в гостях, — и он захохотал. — Ну, короче, оплату я беру на себя. Ваше дело нажимать! Инструмент, я вижу, у вас с собой, так считайте, что вы у меня уже работаете.
— А тут у вас, мы слышали, еще двое работают? — поинтересовались мальчишки.
— У них сегодня выходной, — заявил Сенька. — Завтра придут, познакомитесь. Вы не думайте, у меня все по закону. Суббота—короткий день. А в воскресенье гуляй — не хочу! По желанию можете переносить воскресенье на любой день недели. Я не календарь — за порядок не держусь! — и он снова захохотал.
Усатый показал, откуда начинать, и строго-настрого приказал:
— Здесь месторождение кирпичей, так что поосторожней. Я из них сарайчик строю. Вынимайте их и складывайте вон туда. А я на базар, кое-что ку пить надо.
Он направился к воротам и вдруг вернулся:
— А вы сарайчик мне заодно не сложите?
— Мы не умеем...
— Так чему же вас на уроках труда учат? — удивился Усатый. — Вот у меня в прошлый раз четверо, вроде вас, работали. Так они мне в доме капитальный ремонт сделали. Оштукатурили, побелили, покрасили. Даже сами краску откуда-то доставали!
— Мы столярное дело изучаем, — гордо сказали ребята. — Можем вам табуретку сделать.
— А на что она мне? — разочарованно сказал Сенька. — У меня мебель новая, недавно купил.
Усатый ушел, и Лешка с Мишкой принялись за работу. «Мелкие хулиганы» не наврали. И вправду, в яме торчал кусок толстенной стены, сложенной из больших красных кирпичей.
«Археологи» и не подумали ее разбирать, они стали копать вглубь. Они копали и копали, но так и не смогли подрыться под стену. Она уходила так глубоко в землю, что казалось, сколько ни рой, до конца не дороешься.
— А вдруг в ней метров пятнадцать? — сказал Лешка.
— Тем лучше! — ответил Мишка. — Уж теперь-то мы точно знаем, что это место историческое. Здесь наверняка крепость была или, может, арсенал!
Крепость или арсенал Лешку вполне устраивали. И больше он не ныл.
Когда Усатый вернулся, он страшно удивился:
— А где же кирпичи? Кирпичи где? Вы работали или в куклы играли?
— Работали, — ответил Лешка.
— По новому мётоду, — сказал Мишка.
— У меня один метод, — рассердился Усатый, — чтоб работа шла!
— Чем по одному кирпичу доставать, — успокоил его Мишка, — лучше всю стену откопать, и она завалится!
— Ты так думаешь? — недоверчиво протянул Усатый.
— Конечно. Тогда не то что какой-то там сарайчик, двухэтажный дом можно отгрохать! — продолжал Мишка.
— А что! — обрадовался Усатый. — Этой стене тут ни конца ни края! Ты малый головастый, как тебя звать-то?
— Мишка.
— А твоего кореша?
— Лешка.
— Хорошие имена. Запоминаются, — и, тут же забыв, сказал Мишке: — Коль, ты тут давай за старшего. Руководи.
На другой день появились «мелкие хулиганы». Они быстро вошли во двор и, как всегда, постучали в дверь Усатого лопатами.
— Чего расшумелись? — спросил Сенька Усатый, появляясь откуда-то из-за спины Леньки и Петьки.
— Подзаправиться не мешало бы, — сказали «мелкие хулиганы».
— Попозже, попозже, — торопливо сказал Усатый. — Нам сейчас некогда.
И тут только «мелкие хулиганы» увидели Мишку и Лешку, швырявших во все стороны землю лопатами.
— А эти откуда? — изумился Петька.
— Кто их звал? — спросил Ленька.
— Я, — отчеканил Усатый. — Это не ребята, а золото. Прошу любить и жаловать.
Усатый и «мелкие хулиганы» подошли к Мишке и Лешке.
— Здорово, —хмуро бросили «мелкие хулиганы».
— Привет, — не прекращая работы, ответили Лешка и Мишка.
— Э-э, да я вижу, вы знакомы, — сказал Усатый. — Ну, тем лучше...
Ленька и Петька нехотя взялись за лопаты.
— А у нас тут — новый метод работы, — сказал Усатый. — Мы с Колькой решили сначала всю стену из земли вырыть, а потом уже разбирать по кирпичику... А не то что вы, — в час по столовой ложке.
«Мелкие хулиганы» ничего не ответили, а только мрачно налегли на лопаты. Сенька посмотрел на них и, чтобы не вызывать недовольства своих «работников», — удалился, бросив напоследок:
— Ну, вы тут копайте, а мне дела делать надо.
И снова крикнул Мишке:
— Колька, ты не забывай! Ты тут за старшего.
— Чего это вы сюда приперлись? — хмуро бросил Ленька.
— Батраками нас еще называли! —добавил Петька.
— На сколько дней вы слово дали? — загадочно спросил их Мишка.
— На пятнадцать, — растерялся Ленька.
— А сколько осталось?
— Четыре.
— Так вы свободны! —торжественно провозгласил Лешка.
— Как?! — снова изумились «мелкие хулиганы».
— Берите лопаты — и по домам... Мы вместо вас отработать решили.
— С чего это вы такие добрые? — недоверчиво спросил Ленька.
— Такими вещами не шутят! — крикнул Петька.
— А мы и не шутим, — возразил Мишка. — Мы всерьез.
«Мелкие хулиганы» отошли в сторону и стали совещаться.
— Тут что-то не так, — сказал Ленька.
— Какая тебе разница? — доказывал Петька. — Главное — мы от Усатого освободимся. Эта стена мне даже по ночам снится!
— Думаешь, мне не снится?
— А кто тебя знает, раз ты отказываешься!
— Я не отказываюсь. Но все очень странно. Почему они такие добрые?! Вот если б к тебе на улице подошел бы какой-нибудь человек и протянул пять рублей — на, бери! Ты бы взял?
— Конечно!
— Шляпа ты! А вдруг это шпион?
— Вообще-то — да-а! — протянул Петька. — Но ведь Лешка с Мишкой не шпионы...
Так они ни до чего и не договорились и снова подошли к стене.
— Не хотите — не надо, — равнодушно сказал Мишка. — Места для всех хватит. Мы думали, что вам уже надоело копаться у Усатого...
— Только одно обидно, — Лешка лихо бросил землю через плечо. — Мы вам взаправду помочь хотели. Зря мы, Мишка, тоже слово Усатому дали — за них отработать. А то пошли бы себе на речку, а они тут пусть остаются.
— А чего ж Усатый сам ничего нам не сказал? — подозрительно спросил Ленька.
— А какая ему выгода говорить? — ответил Мишка. — Чем тут народу больше, тем лучше. Он и нас упрашивал: «Ну что вам стоит вместе поработать?»
— А если мы его спросим? —прищурился Ленька.
— Спрашивайте... Вот он вернется через два дня с рыбалки, тогда и спрашивайте...
«Мелкие хулиганы» переглянулись.
И тогда Мишка сказал:
— Лешк, ты видишь, нам не верят. Пошли отсюда!
Они взяли лопаты и побрели через двор.
— Всегда ты так! — донесся яростный шепот Петьки. — Теперь копай тут...
«Мелкие хулиганы» кинулись вдогонку.
— Да чего вы! — оправдывался Ленька. — И сказать вам ничего нельзя...
Но теперь уже Мишка и Лешка не соглашались остаться.
Они ломались, заставляли себя уговаривать и, только выслушав кучу благодарностей, взялись за лопаты. И долго смеялись над «мелкими хулиганами», которые оказались такими доверчивыми.
— Ну, теперь-то нам никто не помешает. Усатый — на рыбалке, от батраков мы избавились, время — не ждет! — сказал Мишка.
И две лопаты вонзились в землю.
Трудно вести раскопки. Но еще трудней — найти что-нибудь стоящее. Кроме кирпичей, Лешка и Мишка пока ничего не находили. Они, как заводные, махали тяжелыми лопатами и с завистью прислушивались к доносившимся из-за забора плеску реки, веселому смеху и азартным крикам волейболистов. Солнце пекло, как в Сахаре. За час «археологи» выпили не меньше, чем по четыре «фляжки» воды каждый. Потом им надоело все время бегать к садовому крану. Они налили целую бочку воды и осторожно подкатили ее поближе к яме.
— Как до дна выпьем, — сказал Мишка, — так обязательно что-нибудь найдем.
