Томас Алва Эдисон родился в 1847 году (он старше Теслы на 9 лет) в семье голландских эмигрантов, проживавших в г. Майлан (США, штат Огайо). Отец будущего изобретателя владел небольшой фабрикой по производству кровельных материалов — щепы и дранки, а мать преподавала несколько предметов в школе. Однако учиться Томас начал не в мамином классе, а в школе г. Порт-Гурон (штат Мичиган). Ученье в школе длилось недолго, так как учитель считал его полным тупицей, мечтателем и бездельником, и мальчика забрали домой, где его образованием профессионально занялась мать. Томас много читал, конструировал различные устройства, а в возрасте 12 лет начал продавать газеты и коржики в поездах, связывающих Порт-Гурон с Детройтом. Постоянно бывая на вокзалах, он выучился на телеграфиста, а в 1868 году получил свой первый патент на электросчетчик для избирательных участков. Затем изобрел приставку к телеграфному аппарату, позволяющую передавать по проводам сведения о курсах акций на бирже. Он продал патент на приставку за 40 тысяч долларов и в городке Нью-Арк (неподалеку от Нью-Йорка, но уже в другом штате, Нью-Джерси) построил мастерскую по изготовлению телеграфных аппаратов и электроприборов. В 1875 году ему удалось значительно усовершенствовать телеграф, а потом и открыть явление термоэлектронной эмиссии (испускание электронов нагретыми телами, эффект Эдисона). До сих пор это явление используется в электровакуумных приборах.
В 1876 году он создал свою знаменитую лабораторию в местечке Менло-Парк, в том же штате, Нью-Джерси. Здесь он вскоре усовершенствовал микрофон телефона Белла, разработал измеритель интенсивности солнечного излучения и, наконец, сделал свое величайшее изобретение — фонограф. Как ни странно, ему пришлось объяснять публике, что фонограф можно использовать для совершенно различных целей — для записи не только голоса, но и музыки, для записи показаний в полицейских участках и прений сторон в суде и т. д. На публику наибольшее впечатление произвела именно запись показаний. Как пирожки, фонографы расхватывали юристы.
В возрасте 31 года Эдисон занялся проблемой электрического освещения и провел жуткое количество опытов в поисках материала для нити лампы накаливания. Как ни странно, наилучшим материалом оказался обугленный бамбук. В 1879 году первые лампы накаливания поступили в продажу, причем попутно Эдисон придумал патрон и цоколь. Он разработал мощный электрический генератор и использовал его на первой в мире нью-йоркской электростанции с большим числом ответвлений для освещения улиц, квартир и промышленных помещений. Являясь сторонником постоянного тока, он изобрел щелочной железо-никелевый аккумулятор, а также плавкий предохранитель, простой поворотный выключатель и усилитель звука — мегафон.
Эдисон был профессиональным изобретателем и готов был применять свой талант в самых различных областях. Так, в 1891 году он усовершенствовал киноаппарат и придумал кинетоскоп («быстрогляд») для демонстрации последовательных фотографий движущихся предметов, и в 1896 году показал в Нью-Йорке первый в Западном полушарии кинофильм (братья Люмьеры демонстрировали свой пионерский фильм в 1895 году). Соединив кинетоскоп с фонографом, он уже в 1913 году изобрел звуковое кино, тогда еще несовершенное, но за 25 лет до появления звука в современном понимании. В совершенно другой области, химии, он также сделал немало открытий — придумал способы получения синтетических лекарств и красителей, фенола и способ отгонки каменноугольной смолы для нужд пороховых заводов. Всего Эдисон получил около тысячи патентов, среди которых важное место занимают патенты на оригинальные схемы радиопередачи, электрооборудование и даже автомобили и летательные аппараты. На поле электричества он и столкнулся с Теслой, а умер раньше его на 12 лет, в 1931 году.
Теперь вернемся к противоборству двух великих электротехников. Как мы уже знаем, Тесла покинул Эдисона, категорически не желавшего иметь дело с переменным током. В 1888 году сотрудники Эдисона, инженеры Гарольд Браун и Фред Питерсен, получили разрешение работать в Менло-Парке над изучением воздействия переменного (да-да, переменного) тока на живые существа. Браун тогда уже собрал некоторую статистику о несчастных случаях со своими коллегами, занимающимися экспериментами с постоянным и переменным токами, и сделал вывод: хотя от постоянного тоже умирают, переменный ток намного опаснее. Понятно, что Эдисона более чем устраивало такое наблюдение. А Браун решил воспользоваться своими данными и использовать опасный переменный ток «во благо» — для приведения в исполнение смертной казни. Неожиданное, но совершенно логичное решение. Хотя другое его предложение заставляет задуматься об уровне нормальности этого инженера — он обещал тюремщикам лично приводить смертные приговоры в исполнение.
Этот Браун, который потом то ли был связан с Эдисоном контрактом, то ли нет, вскоре сконструировал электрический стул для пенитенциарных заведений ценой полторы тысячи долларов за штуку — сначала на постоянном (!) токе. Однако натурные эксперименты на бродячих собаках, которых он покупал по четвертаку за живую единицу, оказались не слишком удачными. Газета «Нью-Йорк таймс» сообщает, что Браун сначала ударил собаку током 300 вольт — та завизжала, но не умерла. Тогда Браун повысил напряжение до 1000 вольт, но и здесь его постигла неудача, собака забилась в конвульсиях, но убита не была. И лишь затем Браун, мысленно благодаря самого себя за проведенное статистическое исследование, подключился к переменному току с напряжением 300 вольт и убил собачку.
Этим методом немедленно воспользовались коммунальные службы Чикаго, Детройта и Сент-Луиса, а в штате Нью-Йорк даже было объявлено о вознаграждении за разработку наиболее гуманного, т. е. быстрого и без мучений, способа осуществления смертной казни. В специально созданную комиссию вошел и Браун, проталкивающий идею использования переменного тока. Опробовать эффективность генераторов фирмы Вестингауза, разработанных Теслой, решили на бандите Уильяме Кеммлере, который был приговорен к смертной казни за убийство своей любовницы (разумеется, не гуманным током, а негуманным топором). Был и второй претендент на первенство в кончине на электрическом стуле — некий Джозеф Шапло, который зачем-то потравил соседских коров (по другой версии, отравил хозяина этих коров), но он получил пожизненное. Видимо, все-таки коров.
Еще до решения о дате казни Кеммлера в дело снова вступил Эдисон. На глазах возмущенной общественности он поместил на металлическую сетку под током — конечно, переменным с напряжением 1000 вольт — десяток кошек и собак и включил ток. Животные умерли в мучениях, дамы истерически кричали. Эдисон потирал руки.
Происходило нечто очень странное. Фактически уже было доказано, что убивать преступников переменным током более человечно, чем постоянным. Для Эдисона расположение в прессе рядом друг с другом слов «смертная казнь» и «переменный ток» было очень выгодным, так как невольно бросало тень на переменные токи Вестингауза. Общественность, забыв о собственных предыдущих требованиях о гуманности, стала склоняться к идее использования в быту постоянного тока. Особенно после того, как Браун с Эдисоном начали распространять слухи об опасности переменного тока для законопослушных граждан — в полном противоречии с логикой. Ведь если переменный ток так опасен, не его ли следует использовать для убийства бандитов? Этот вопрос общественность задать себе не сумела.
Подогрел обстановку Томас Алва, который подтвердил, что убивать надо именно переменным током. Как было не поверить яростному стороннику тока постоянного! Схема казни должна была быть такой, согласно (1): «Эдисон предлагает прикрепить к запястьям осужденного провода, опустить его руки в сосуд с водой, в которой растворена каустическая сода и через которую будет пропущена тысяча вольт переменного тока, затем надеть на голову осужденного черный мешок и в нужное время подать ток. Электричество пройдет через руки, сердце и мозг, в результате чего наступит мгновенная и безболезненная смерть». Прекрасная реклама переменного тока и всей компании Вестингауза! В газетах печатались сообщения типа: «В тюрьме Синг-Синг устроен электрический стул для казни осужденных. Использованные для этого переменные токи Теслы более смертельны, чем постоянный ток. Установка выполнена эдисоновской „Дженерал электрик“. Компания Эдисона приобрела для этой цели вестингаузовский генератор переменного тока напряжением 2000 вольт».
Вестингауз начал обороняться. Он написал в газеты, что переменный ток не опаснее постоянного, от которого тоже можно погибнуть. Душегуб Кеммлер все это время сидел в тюрьме и ждал решения экспертов. Его адвокат добился вызова Эдисона для допроса по поводу его метода казни — путаница дошла до того, что практическое, повсеместное использование переменного тока стали считать эдисоновской идеей! На вопрос о возможной связи Эдисона с Брауном великий изобретатель остроумно ответил, что ему не известно, имеет ли Браун отношение к его компании (т. е. не ответил ни «да», ни «нет»). А на вопрос о том, обуглился бы Кеммлер после пропускания тока, разумеется переменного, Эдисон ответил, что бандит превратился бы в мумию. На этом они разошлись, оставив общественность в полном недоумении — что это было? Так переменным убивать или постоянным? И можно ли использовать переменный ток в быту?
