Возникли крупные горные ледники в субтропических и тропических областях. Даже на островах Тихого океана, например на о. Новая Гвинея, имелись горные ледники длиной около 15 км, которые почти достигали береговой зоны.
Около 18 тыс. лет назад, в период максимума последнего оледенения, почти одну треть современной суши покрывал ледник. Наиболее крупными ледниковыми щитами в то время были: Антарктический-14 млн. км2, Лаврентийский (Канадский) - 13,2 млн. км2, Скандинавский- 10-12 млн. км2, Урало-Сибирский - 4,5 млн. км2, суммарная площадь горных ледников Кордильер составляла 2,6 млн. км2, а Гренландского ледника - 2,2 млн. км2.
Во время оледенения, ввиду того что уровень Мирового океана сильно понизился, возникли так называемые сухопутные мосты, соединявшие континенты. Мосты связывали континентальную Европу с Гренландией, Азию - с Северной Америкой, а перешеек между Северной и Южной Америками был значительным.
Климатический оптимум
Около 15 тыс. лет назад начался процесс потепления. Ледниковый покров стал разрушаться и отступать. Вслед за ним перемещаласьрастительность, которая постепенно осваивала все новые и новые земли.
Исследование состава растительных сообществ, почв и существовавших ландшафтов, захороненных в разных по происхождению осадках на территории Европы, позволило выделить следующие типы климата: субарктический, бореальный, атлантический, суббореальный, субатлантический, которые существовали 11 тыс. лет назад и до современной эпохи. Наиболее теплый период времени, названный климатическим оптимумом, длился около 4 тыс. лет и закончился около 5 тыс. лет назад.
На протяжении климатического оптимума площадь морских полярных льдов в Северном Ледовитом океане сильно сократилась. Средняя температура вод в Арктике была на несколько градусов выше, чем в настоящее время. О существовании сравнительно высоких температур в то время свидетельствует существенное расширение ареала обитания некоторых животных. Обыкновенная съедобная мидия, которая в настоящее время встречается вплоть до берегов южной части Гренландии, в Исландии и вблизи Кольского полуострова, но только в зоне действия течения Гольфстрим, в период климатического оптимума обитала у берегов Шпицбергена, Земли Франца Иосифа и Новой Земли. В это время Гренландия не только полностью освободилась от льда, но и на ее территории произрастала таежная растительность. Большую часть Исландии занимали березовые леса. Лесная растительность располагалась не только на северном побережье Норвегии, но и на сибирском побережье Северного Ледовитого океана. В Северной и Центральной Европе средние годовые температуры стали выше современных на 3-4°, а в Северной Америке и Сибири они были даже на 5° больше.
Теплый климат в Европе способствовал перемещению на север многих растений. В Дании стали расти такие теплолюбивые растения, как каменный дуб и плющ, в Англии - липа. На севере ГДР, ФРГ и Польши произрастали шороколиственные леса. Во время климатического оптимума сильно повысилась граница снеговой линии. Леса поднялись в горы почти на 400-500 м выше современного уровня. Если температура в период климатического оптимума в средних широтах повсеместно повысилась, то влажность менялась очень неравномерно. Она увеличивалась на севере европейской части СССР, а южнее 50-х широт она, наоборот, снизилась. В связи с этим ландшафты степей, полупустынь и пустынь располагались севернее современных. В Средней Азии, на Ближнем и Среднем Востоке влажность в период климатического оптимума была намного выше, чем в настоящее время. Теплый и влажный климат всего 10 тыс. лет назад существовал во всех ныне засушливых областях Азии и Африки. Например, в пустыне Тар в период климатического оптимума общее количество атмосферных осадков составляло 500-800 мм в год, т. е. в 4 раза превышало современный уровень. Здесь располагались саванны, водились газели, антилопы, слоны и жили скотоводческие племена. Жители древнего поселения, развалины которого находятся в ныне засушливом районе на берегу Инда, около 5 тыс. лет назад сооружали даже специальные приспособления для отвода ливневых вод.
Интересна история пустыни Сахара. Около 10- 12 тыс. лет назад на юге современной Сахары располагались два огромных пресных озера с густыми зарослями тропической растительности по берегам, не уступавшие по своим размерам современному Каспийскому морю. Нынешнее озеро Чад является небольшим реликтом этого огромного моря.
В 1933 г. на плато Тассилин-Аджер были обнаружены наскальные изображения. Древний художник, живший несколько тысячелетий назад, правдиво отобразил быт древних людей и природу того времени. В период климатического оптимума, а именно этим временем датируются найденные наскальные изображения, условия в Сахаре были совершенно иными, чем теперь. Подробное описание галереи анималистических изображений сделала французская экспедиция, работавшая в этом районе в середине 50-х годов под руководством Анри Лота. Поселения располагались на берегах озера или в пойме реки. Люди занимались охотой, рыболовством, возделывали поля. Но не только рисунки свидетельствуют о хозяйственном укладе племени, но и остатки каменных орудий, рыболовные крючки и предметы обихода, обнаруженные во время раскопок. Слоны, зебры, бегемоты, носороги паслись в саванне, которая постепенно сменялась влажными тропическими лесами.
Во время климатического оптимума чуть не в центре одной из самых засушливых областей Земли - в Сахаре произрастала такая же растительность, как и в нынешнем Средиземноморье. В горных районах, прилегающих к Сахаре, росли ясень, клен, липа. Однако благоприятный период климатического оптимума быстро завершился. Все чаще стала возникать засуха, и наконец под натиском песков растительность исчезла, реки и озера высохли.
Следы потепления хорошо сохранились даже в Антарктиде. В частности, это следы водной эрозии, свидетельствующие о том, что временами лед в Антарктиде гаял и потоки воды размывали талый грунт. В прибрежных водах Антарктиды, южной оконечности Африки и Австралии и Огненной Земли жили более теплолюбивые моллюски, чем те, которые обитают ныне.
Во время климатического оптимума было не только тепло, но и влажно, особенно в тех районах, которые мы привыкли считать засушливыми. Общее потепление вызвало смещение к полюсам климатических поясов, изменившее атмосферную циркуляцию. На ныне засушливые области выливалось большое количество осадков. Если внимательно приглядеться к поверхностям современных пустынь, хорошо видны сухие русла, по которым ранее протекали реки, и блюдцеобразной формы низины, занятые в прошлом озерами. В толще песков погребены семена, плоды и даже целые стволы влаголюбивых растений, некогда произраставших в этих местах.
Климат оказывал прямое воздействие на хозяйственный уклад людей. С началом климатического оптимума, а с ним, как оказалось, совпадает граница между палеолитом и мезолитом, наступает один из самых благоприятных этапов в жизни человеческого общества. Для этого времени характерна не только высокая культура изготовления каменных орудий, но и переход на оседлый образ жизни.
Возникновение земледелия и скотоводства было связано не только с изменением природных условий, но и с неразумным хозяйствованием. Благоприятный климат способствовал широкому распространению лесов и диких животных. Люди искали, добывали и потребляли в пищу то, что было легко доступно, что давала природа. Но взамен ничего не создавали. Долго так продолжаться не могло. С течением времени численность животных, особенно крупных, стала сокращаться. Людям легче было сообща убить крупное животное, чем долго выслеживать десяток мелких. Кроме того, охотники уничтожали наиболее сильных и жизнеспособных животных, а больные и старые доставались хищникам. Тем самым первобытные люди подрывали основу воспроизводства животных.
Неудачные охоты, длительные переходы в поисках животных, численность которых сильно сокращалась, побудили древних людей перейти к одомашниванию животных. Это гарантировало им жизнь независимо от капризов погоды и удачи в охоте. Древнейшими районами одомашнивания были территории современной пустыни Сахары, междуречье Тигра и Евфрата, Инда и Ганга. Почти одновременно со скотоводством возникло и земледелие. Классической страной древнего земледелия считается Египет. Древнейшие земледельцы были носителями так называемой бодарийской культуры. Свое название она получила от местности Бодари в Судане, где обнаружены древние каменные мотыги, серпы и продукты земледелия. Бодарийская культура возникла около 5 тыс. лет назад. Близкие по возрасту земледельческие культуры развивались в Месопотамии и в других районах. Обилие влаги, теплый климат, плодороднейшая почва- вот залог для развития земледелия и создания высокой культуры сельскохозяйственного производства египтян и шумеров.
