Запретная практика - Ардана Шатз

— Но это же мой проект! Профессор Синнерс, это не честно! — Я уперлась руками в разложенную на столе карту, забыв, что чернила еще не успели высохнуть.

— Мисс Купер, мне казалось, что это совместный проект. Ваш и мистера Синклера. — Профессор ехидно улыбнулась и проследила взглядом за моими пальцами, под которыми нещадно смазалось последнее нанесенное созвездие. Я мысленно застонала, глядя на то, как собственными руками в самом прямом смысле загубила карту. Постаралась сделать вид, что ничего страшного не произошло, хоть и понимала, что теперь придется убить пару недель на то, чтобы вывести эти пятна, а если не повезет, то предстоит начинать все сначала.

— Наш проект. — Я поправилась, хотя, если быть честной, Кайден только номинально числился участником нашего совместного проекта. Всю основную работу проделала я.

А теперь вот нам собираются добавить третьего участника. И не просто еще одного артефактора, внезапно воспылавшего любовью к картам звездного неба, а какого-то неизвестного новичка. И если я готова была разделить свои лавры за создание наиболее точной за последние полвека карты со своим парнем, то новенький в эту схему совершенно не вписывался.

— До диплома осталось чуть больше полугода. — Сухой голос профессора прозвучал будто треск сломанной ветки. — Все остальные группы сильно продвинулись вперед в своих проектах. И только вы числитесь в отстающих.

Я постаралась прикрыть ладонью смазанную часть карты, понимая, что еще пять минут назад мы были в числе первых. А отстающими стали по моей же вине.

— В любом случае этот вопрос уже решен и обсуждению не подлежит. Мистер Танненберг присоединится к вашей команде с завтрашнего дня.

— Мистер… Танненберг? — Я охнула и прижала руку к губам. — Тот самый Танненберг?

— Тот самый. — Кивнула профессор. — Надеюсь, вы не станете при нем проявлять свой характер.

Поджала губы, повернулась ко мне спиной и вышла из библиотеки.

Я хотела опуститься на стул, совершенно забыв, что отодвинула его, когда встала при появлении профессора. Вместо этого рухнула на пол, инстинктивно схватившись за край стола, зацепила карту и все, что стояло на ней, придерживая уголки: деревянную подставку с кистями, инструменты и, конечно же, пузырек с чернилами.

— За чтооооо? — Я застонала, глядя, как по центру моей выстраданной карты веселым ручейком бегут несмываемые чернила. — Боги, чем я так провинилась?

— А я думал, что в храме науки не верят в богов. — Надо мной прозвучал чей-то насмешливый голос. Потом в проходе появился высокий темноволосый парень и протянул мне руку. — Плохой день?

— Ты даже не представляешь. — Я с благодарностью схватилась за его руку, и он с легкостью поднял меня на ноги. — Ох, прости, у меня все руки в чернилах.

— И не только руки. — Парень легонько коснулся моей щеки возле уголка губ. Я вздрогнула от этого прикосновения, снова охнула, достала из кармана платок и попыталась оттереть чернила. Несмываемые, ага. Бросив бесполезное занятие, стала наводить порядок на столе, понимая, что карту уже не спасти. Небольшую смазанность еще можно было вывести, но не огромное чернильное пятно на том месте, где раньше располагалась триада имперских созвездий.

— Неплохая карта. Была.

Парень подошел ближе и стал рассматривать мою работу. Сквозь витавший в воздухе запах чернил на меня повеяло ароматом моря. Словно я стояла на корме корабля и ощущала солоноватый бриз и запах просмоленного дерева. Я сделала глубокий вдох, и резкий запах чернил рассеял видение.

— Так что случилось?

— Плохие новости. Такие, что аж звезды померкли. — Мрачно пошутила я, бросая быстрый взгляд на незнакомца. Форма наша, значит, он тоже с артефакторики. Вот только не могла припомнить его лица. Хотя с моей внимательностью я могла не узнать и половину однокурсников. Но что поделать? Зато звезды я знала наперечет и могла распознать созвездие с одного взгляда.

— И что за новости? — Парень помог промокнуть чернила чистыми листами и вопросительно посмотрел на меня. — От чего у нас нынче гаснут звезды?

— Да так. — Я отбросила с лица прядь волос. — Мне в проект добавили одного типа. Теперь придется всю работу за него делать.

— Почему же?

— Потому что член императорской семьи вряд ли станет марать свои ручки чернилами и тратить драгоценное время сна на то, чтобы отслеживать расположение звезд ночи напролет. — Я еще раз присмотрелась к парню. Красив, если не сказать больше. Резкие черты лица, темные глаза, идеальная осанка. Да к тому же от него так и веяло уверенностью и неведомой силой. Нет, такого я бы точно запомнила! — А учитывая, что ему двадцать пять лет, значит, к нам его перевели потому, что не стали оставлять на очередной год обучения в столичной академии. Представляю, что он за тупица!

— Двадцать три. — Поправил меня парень. Я сглотнула. Все тело пробрала неприятная дрожь от дурного предчувствия. — Ну и считай, руки я уже запачкал. Да и точно не отказался бы провести несколько ночей с такой красивой напарницей. — Он нахально подмигнул мне и добавил. — Под звездами, конечно.

Я застыла как камень, не веря, что снова по собственной глупости так вляпалась. А новенький понизил голос и, обдав меня льдом, спросил:

— Кстати, ты знаешь, чем чревато оскорбление члена императорской семьи?

Я во все глаза уставилась на новенького. Как его, Райан?

Он же неожиданно улыбнулся.

— Райан Танненберг. Будем знакомы. А ты, полагаю, Элси Купер?

— Приятно познакомиться. — Прошептала я внезапно севшим голосом.

— Ну теперь-то я точно знаю, что не очень приятно. С другой стороны, всегда интересно, что о тебе думают на самом деле. Без всех этих заискивающих взглядов.

— Простите, я не хотела вас оскорбить. — Голос так и не вернулся, так что я до сих пор шептала. В голове мелькали обрывки из свода законов. Что меня ждет за то, что назвала племянника самого императора тупицей? Исключение как минимум! И я буду только благодарить судьбу, если обойдется без тюрьмы.

— Ну раз не хотела… — Райан испытующе глянул на меня, отчего по позвоночнику снова побежали мурашки. — Тогда можно обойтись