не бывало и осмеливаешься привести с собой человека! — громогласно заявила матушка. — А ведь тебе не хуже чем остальным, известны наши законы, — указала на меня пальцем. — Люди знают, кто мы такие, но им недозволенно видеть наш скрытый мир! — она махнула рукой, чтобы слуги покинули зал и оставили нас наедине, а это значит, что в мой адрес сейчас прольются слова, не предназначенные для посторонних ушей.
— И всё же ты ослушался и поступил по-своему, дерзкий гаденыш, — выдала Жрица, когда мы остались одни. — Кстати, ты голоден после дороги?
Эх, несмотря на её строгий характер, материнская забота никуда не делась.
Я кивнул головой и перешёл к самому главному:
— Матушка, я не мог поступить иначе, — вынул шляпу из-под мышки и обхватил её поля двумя руками. — Моей подруге срочно нужна помощь.
Верховная Жрица Тьмы поднялась со своего трона и задумчиво постучала посохом о лестничную ступеньку.
— Эта девушка обладает большим даром, — произнесла она спустя мгновение, склонив голову вниз. — Но от неё сильно веет дыханием Смерти, — устремила на меня свои яркие красные глаза. — И я чувствую, что эта подруга для тебя важна.
Матушка начала медленно спускаться по ступеням, а её длинный подол с приглушённым шуршанием тянулся за ней словно морская волна. Ради приличия я подбежал к ней и подставил свою руку. Она обхватила мою согнутую в локте руку своей ладонью и с достоинством направилась к столу. Подойдя к нему, она повернулась ко мне и спросила:
— Что с ней случилось?
— Настю — так зовут мою подругу — поразили ядом, и я не в силах ей помочь. Никогда раньше не сталкивался с таким мощным ядом, — вкратце объяснил я. — И надеюсь, что…
Матушка прервала меня резким взмахом руки.
— Давай-ка без надежд и прочих соплей! — с некоторым равнодушием выпалила она. — Приведи эту девушку сюда, и я посмотрю, что можно будет сделать.
Я послушно кивнул и быстрым шагом покинул тронный зал, чтобы выполнить её указание. Когда я вернулся в вестибюль, где оставил Настю на скамье вместе с Вовой, я ускорил шаги, заметив, что девушка лежала без сознания, а её голова покоилась на коленях у друга.
— Что с ней? — спросил я на автомате, задавая риторический вопрос, и нащупал её пульс.
— Она ещё жива, — отозвался Володя, — но кажется, что осталось ей совсем немного. Как видишь, всё довольно паршиво. Настя потеряла сознание около минуты назад, и я пытался помочь ей прийти в себя, но нихрена не вышло.
Я даже не полностью слышал его слова, а молча подхватил Настю на руки и помчался с ней обратно в тронный зал.
Матушка с невозмутимым видом встретила нас и кивнула, давая мне тем самым знак положить еле живую девушку на стол.
— Как яд проник в её кровь? — спросила Верховная Жрица Тьмы, склонившись над ней и вглядываясь в мою подругу оценивающим взглядом.
Чёрт! Я приложил ладонь к шее Насти и, оценивая её состояние, понял, что яд уже достиг мозга.
— Её укусила какая-то мелкая змейка, которая затем исчезла, превратившись в прах, — быстро проговорил я.
Матушка извлекла из кармана платья золотой и небольшой кинжал, затем аккуратно надрезала вену на руке Насти. Из неё потекла очень густая, серого цвета кровь. После этого Жрица ударила посохом по полу, призвав слугу, и попросила его принести магическую чашу из её покоев.
Когда слуга мгновенно исполнил её пожелание и склонился в поклоне перед ней, мать капнула несколько капель серой крови в чашу. Внутри раздался треск, в котором казалось можно было уловить чьё-то зловещее дыхание. Кровь прилипла к стенкам чаши и окрасилась в чёрный цвет.
— Это всё очень напоминает древнюю магию, используемую для создания смертоносного оружия, — начала свой вердикт Верховная Жрица Тьмы. — Мало кто способен создавать такую мощную отраву и уж тем более заключать её в живой сосуд, подобный той змее.
— Знаешь ли ты, как это излечить? — я оперся руками о стол и с беспокойством посмотрел на неподвижное тело девушки, над которым начала расстилаться пелена загробного мира.
Матушка оттолкнула чашу пальцем и невозмутимо произнесла:
— Я тоже обучена древней магии, — она заметила искру надежды в моих глазах и тут же погасила её следующими словами: — Однако я не даю гарантий насчёт её выздоровления. Процесс будет сложным и болезненным, и во время него твоя подруга также может погибнуть.
— Без этого она точно погибнет, — заметил я вслух.
— Справедливо, — мать постучала пальцами по столу и вновь выпрямилась. — Если удастся, то после её ожидает долгий период восстановления.
— И я надеюсь, что ты потом научишь меня бороться с подобными ядами, — серьёзным тоном обратился я к матушке и, приподняв шляпу, провёл ладонью по волосам.
— Да, — отозвалась мать, и я почувствовал в воздухе отчётливый запах Смерти, который говорил о том, что она полностью захватила власть в свои руки. — Твоя подруга только что скончалась, — подтвердила вслух мои ощущения Верховная Жрица Тьмы.
Пытаясь сохранить спокойствие и слегка дрожащей рукой, я коснулся запястья Насти. Пульса не было…
— Теперь исправить всё будет ещё сложнее, — безэмоционально проговорила матушка. — И возможно мои действия как-то отразятся на ней в будущем.
— Это уже не имеет значения, — с трудом выдавил я, так как комок в горле мешал говорить. — Главное, чтобы это сработало, — с угрюмым видом я уселся на каменный стул возле стола и распахнул свой плащ. — Не могу ли я как-то помочь тебе в этом?
— Вряд ли, — Верховная Жрица Тьмы подошла ко мне и положила ладонь на моё плечо. — Лучше встреться со своими друзьями; они скоро отправятся вместе с воспитанниками на поиски причин, повлиявших на этот раз на нарушение баланса между жизнью и смертью. Нам сейчас нельзя допускать катастроф в Некрополисе. Необходимо восстановить равновесие, — она бросила взгляд на Настю. — Что касается твоей умершей подруги, я сделаю все возможное, чтобы вернуть ее из мира мертвых.
— Но это потребует времени, — я встал со стула. — Нужно сохранить ее органы в целости.
Верховная Жрица Тьмы одним мысленным приказом распахнула двери тронного зала и гаркнула подчиненным:
— Подготовьте покои в правом крыле для нашей покойной гостьи,
