Софи успела немного сблизиться с Рюминой. Настолько, чтобы понять: та ей не враг и желает Артёму добра. А ещё она узнала о пристрастии баронессы к чтению, и тут её сердце окончательно растаяло.
Разговор о любимом деле отвлёк её от волнений, так как тема книг и магии поглощала её без остатка. В такой атмосфере поездка до имения Рюминых пролетела за секунду. Только сходя с подножки, на неё снова пахнуло осенним холодом, и девушка пристыженно закусила язык.
Софи винила в эгоизме Артёма, тогда как сама с такой лёгкостью выпала из реальности. Их проводили в просторную комнату, и Елена, видя состояние Уваровой, решила отложить все разговоры на завтра. Еду гостье принесли на подносе, и та впервые за день утолила голод.
Семейный некромант осмотрел юношу. Странное состояние барона удивило его, но он не нашёл причин волноваться — вся внутренняя органика работала как часы, кровь насыщалась кислородом, а сердце безостановочно толкало её, продолжая цикл жизни.
— Вероятно, какой-то сбой в ментальном теле, — старый некромант вытер рот платком. — Насколько я слышал, у господина Барятинского большой запас маны.
— Да, неприлично большой, — кивнула девушка.
— У меня лишь шестой шаг, сударыня, но опыт подсказывает, тут замешана руническая магия. Возможно, он как-то успел создать круг, что насыщает сейчас кислородом кровь. Я напишу сегодня коллеге — тут лучше не лезть сгоряча, а то собьём весь механизм. Возможно, получим дельный совет. На крайний случай обещаю, милочка, я использую все свои связи, чтобы помочь ему.
— Спасибо вам большое, — поблагодарила девушка, и некромант, коротко поклонившись, пошёл к двери, но, перед тем как выйти, остановился.
— Одно ещё вот что, — обернулся он. — Утром будьте готовы, я скажу Паулю проснуться пораньше, но и вас тоже предупреждаю. Оповестите нас.
— О чём? — непонимающе спросила девушка.
— Отчуждение, — начал было некромант, но прервался. — Сами увидите, ложитесь пораньше, — и закрыл за собой дверь.
Софи ничего не поняла. Что имел в виду старик? Какое ещё отчуждение? Она в первый раз слышала про этот магический термин.
«Вероятно, это что-то из некромантии», — задумалась Уварова.
Сколько же ещё загадок ей преподнесёт Барятинский?
Девушка села на кровать и спрятала лицо в ладонях, а потом медленно завалилась набок. Голова легла на подушку, руки вскоре соскользнули. Софи сквозь смыкающиеся веки смотрела на лежащего в двух шагах Артёма. Моргнула раз, вот он лежит всё так же неподвижно. Моргнула два…
Уварова сама не заметила, как заснула. Разлепила глаза, когда уже солнышко нагрело щёку, и тут резко встала. Сердце ухнуло в пятки. Она подошла к Артёму, и увиденное ей совсем не понравилось. Она рванула к выходу, но споткнулась, упав на пол, потому что ноги затекли, пока лежала в неудобной позе.
— Чёрт, — выругалась она и встала на колени, ударяя себя в бедро.
Полегчало. Она выбежала в просторный коридор, уставленный вазами, и с кафельным полом. Кругом было тихо. Вчера Софи не успела спросить, где искать этого Пауля. Меж тем надо было спешить, потому она просто закричала на весь коридор.
— Пауль! Пауль, где вы⁈ — её голос разнёсся по всему первому этажу, и вскоре крайняя слева дверь отворилась и оттуда, прыгая на одной ноге, сонный выбежал юноша лет семнадцати. Маг застегнул штаны на ходу и босиком поспешил к ней.
— Что? Где? Я готов. Я не спал. Только не говорите мастеру, — отрывочно бросал он.
Уварова заметила, что обе руки у молодого некроманта больше смахивали на стариковские: кожа на них обвисла, а множество пятен узором тянулись от кисти дальше на предплечье и плечо. Заметив её взгляд, он смущённо скатал рукава назад и начал искать свои белые перчатки, за которыми прятал этот дефект.
— Потом оденетесь, — поторопила она его, и некромант, только увидев Артёма, сразу же приступил к лечению.
— Мне нужен мастер, скажите кому-нибудь из прислуги послать за ним. Моей маны тут не хватит.
— Хорошо, — отозвалась Софи и, отыскав горничную, передала ей поручение. — Что с ним? Почему у него всё тело такое… — она не могла подыскать этому определения, казалось, будто конечности, руки, грудь и пол лица Артёма съела тёмная корка скверны.
— Это Отчуждение, — вливая синеватую субстанцию из скрещенных кистей, ответил юноша.
— Мне ни о чём это не говорит, — вставила Софи.
— Погодите, — попросил некромант. — Мне нужно сосредоточиться, — он зажмурился.
Поток целительной энергии стал ровнее и усилился.
Маг дёргал глазом, по лицу пошли морщины, и выступил пот. Пауль старался не прерывать заклинание, как его учил мастер. Мана стремительно вытекала из его ментального тела, но это приносило свои плоды: удалось очистить полузахваченное болезнью лицо и не допустить разрушение глаза. Однако сил юноши хватило только до ключицы, но к тому моменту мастер уже вошёл внутрь и принял эстафету.
Пока он работал с Артёмом, обессиленный стажëр после кружки воды терпеливо объяснил Софи, кто такие отчуждённые. Она дала ему плитку шоколада из вчерашнего подноса с едой, и тот благодарно впился в неё зубами.
— И что это никак нельзя вылечить, то есть он такой навсегда?
— М-да, отчуждённые нефут сфой крест до конца жизни, — жуя и как-то слишком буднично ответил он. — Ммм, вот тут с орешками просто объеденье, точно не хотите? — Пауль протянул ей отёкший кусок.
Софи отказалась, покачав головой. Новость о болезни и о том, что Барятинский зачем-то выбрал иной вариант развития своих некромантских способностей, ввела еë в ступор. Артëм не захотел родниться со смертью, выбрав путь страданий. Со слов Пауля ни одна Ложа его таким не примет окончательно. Он всегда будет им чужим.
Уварова и представить не могла, чтобы вот так, каждый день, расплачиваться за свой выбор, за свои принципы — уму непостижимо. Ни один нормальный человек не выдержит такой нагрузки!
Мастер кряхтел, но крепился. К концу сеанса его ноги тряслись в судорогах, и Пауль обхватил старика сзади за грудь, придерживая от падения. Некромант был упрям и сумел завершить начатое — на сегодня скверна покинула это тело, но лекарю вскоре самому понадобился лекарь, и Пауль помог перетащить учителя в другую комнату.
Когда за ними закрылась дверь, Уварова порывисто подошла к телу Барятинского и убрала простыню. Рука провела по прессу, груди и бугристым мышцам плеч — за время поездки Артëм внешне тоже сильно изменился.
