Брутовку, за маминым благословением, — не удержавшись, похвасталась она и, помахав нам, убежала.
— Счастливая, — глядя ей вслед, мяукнула киса. — Они с Иваном и впрямь созданы друг для друга, — тут её внимание переключилось на меня. — А ты чего стоишь, друг Арсений? Заночевать тут решил, или как? Стучи давай!
Я нехотя поднял руку и негромко постучал.
Дверь тут же приоткрылась.
— Ну что, киса, идём?
— Нет, — качнула она головой. — Извини, Сеня, но меня туда никто не звал. Я побуду здесь. Удачи!
В приёмной было довольно светло, особенно после коридорного полумрака. У высокого витражного окна стоял огромный письменный стол, за которым, вооружившись пером и чернильницей, гордо восседала секретарша. Не русалка, не кикимора, даже не эльфийка, а просто красивая женщина средних лет с тёмными крашеными волосами и усталым взглядом больших карих глаз.
Я вежливо поздоровался и протянул ей свои бумаги.
— Арсений Берендеев, значит, — ознакомившись с ними, пропела секретарша. — Замечательно. Присаживайтесь, — она кивнула на мягкое полукресло в углу и вытащила из ящика внушительных размеров кожаную папку. — Посмотрим, что на вас имеется. Итак, Арсений Петрович. Прибыли устраиваться на работу, так? Можете не отвечать, это я сама с собой… В Свет попали через избу №542 в Синем бору, двигались через… Ого, Лес Крылатой Смерти, — она бросила в мою сторону заинтересованный взгляд. — Дальше что? Ага, банда Лео Падлитруса, Деймон в Зелёной Балке, кошка…
— Прошу прощения, — осторожно прервал я её бормотание. — А откуда вам всё это известно?
— От Лабиринта, конечно, — невозмутимо ответила секретарша. — Не переживайте, он передал только самую общую информацию… Что тут ещё? Схватка с оборотнями, ночь на кладбище… Ну что же, — она мельком глянула на последнюю страницу и захлопнула папку. — Поздравляю! Испытательный срок вы прошли. Добрались до столицы в целости, да ещё и приобрели четыре… — Тут она упёрлась взглядом в золотую фибулу, подарок Мидавэля, — Прошу прощения, пять редких магических артефактов. Это достойно уважения. Господин президент готов принять вас сию же минуту.
Часть стены медленно отошла в сторону, открывая проход в соседнее помещение.
— Заходи, Сеня! — Послышался хорошо знакомый голос.
Переступив порог, я оказался в просторном светлом зале с узкими стрельчатыми окнами и белыми мраморными колоннами. Гладкий пол покрывали разноцветные ковровые дорожки. У дальней стены на ступенчатом помосте грозно возвышался жутковатый каменный трон, увенчанный черепушкой в короне и прикрытый красным бархатным покрывалом. У его подножия, обложившись мягкими диванными подушками, сидел и приветливо улыбался мне сам президент Монархической республики Навь Кащей Бессмертный.
— Я рад, Сеня, что ты всё-таки принял моё предложение, — довольно проговорил он, поднимаясь. — Сейчас кофейку организую, а за ним и о деле побеседуем.
— Ко… Костик? — Не веря своим глазам просипел я. — А ты-то что здесь делаешь?
— Что-что… Живу я тут, — усмехнулся Константин Васильевич Невмер, вынимая из потайного шкафчика за троном кофейник, сахарницу и крошечные чашечки с блюдцами.
— И давно?
— Да не помню уже, — пожал он плечами. — Давненько. Где-то веков тридцать или тридцать пять. И это только здесь.
— Веков⁈ Ого… Сколько же тебе лет?
— Не поверишь: с каждым годом всё больше и больше, — отшутился Кащей, разливая напиток по чашечкам. — Если честно, после пятой сотни я и считать перестал. Надоело.
Услышанное повергло меня в шок. Впрочем, ненадолго: бодрящий аромат отличного кофе быстро привел в чувство, а первый же глоток вернул способность соображать. У меня назрела целая куча вопросов к бывшему начальнику, но они пока могут и подождать. Сейчас важнее выяснить другое.
— Костя, твоё предложение я принял, как говорится, не глядя. Купил кота в мешке. Думаю, теперь самое время узнать: в чём всё-таки состоит моя работа?
— Не переживай, ничего сложного. А для тебя так вообще — раз плюнуть, — беспечно махнул рукой Чахлик, — Как-никак, к этой миссии тебя с самого рождения готовили. И даже раньше.
Я поморщился.
Костик в своём репертуаре.
— А конкретнее можно? Что я должен сделать?
Кащей Бессмертный коварно улыбнулся.
— Ну, для начала, пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что.
Молча кивнув, я опустился на ступеньку трона и принялся неспешно смаковать свой кофе.
— Итак, кащеев питомец уже в столице. Что скажешь в своё оправдание, мой клыкастый друг?
Оборотень съёжился на полу, испуганно глядя на хозяина. Тот спокойно стоял у окна, словно любуясь видом на башни Президентского дворца. Однако спокойствие его было напускным: воздух в комнате так и звенел от напряжения.
— Молчишь? — Нехорошо усмехнулся старый маг. — Не справился с простейшей задачей, обманул моё доверие, а теперь просто лежишь тут и молчишь?
— Я всё исправлю, — униженно проскулил оборотень. — Исправлю! Дайте мне шанс, господин! Последний шанс! Я найду его, найду этой же ночью и лично разорву на куски! Так же, как разорвал эту мерзкую привратницу…
— Да ну? Вот прямо-таки пойдёшь, найдёшь и разорвёшь? — Скептически хмыкнул хозяин, медленно поворачиваясь к нему. — Интересно будет поглядеть. Только, как я помню, ты ведь уже пытался. И что? Дюжину лучших твоих прихвостней он передушил, как крысят. Да ты и сам-то едва ноги унёс, не так ли?
Оборотень опустил голову, злобно скрежетнул зубами, но ничего не ответил.
— Нет, клыкастый, рвать его нужно было там, во Тьме, покуда он в силу не вошёл и превращаться не начал. А теперь — поздно. Упустил ты свой последний шанс. Упустил. Да ещё и ножа лишился. И какой теперь от тебя прок? Разве только спустить шкуру и пошить коврик. Да и тот будет облезлым и с блохами. Впрочем… — Маг задумчиво пошевелил бровями и тряхнул пышной бородой. — Думаю, превратить тебя в коврик завсегда успеется. Ты мне ещё и живой послужишь.
— Только прикажите, мой господин, всё сделаю! — Воспрял духом волкодлак. — За вас хоть на край Света…
— Так далеко пока не нужно. Сбегай-ка в город и отыщи мне чёрного колдуна. Желательно старого, опытного, а главное — жадного до наживы и не обременённого излишней моралью.
— И где же такого искать?
— На ярмарке, разумеется. В рядах, что запретными артефактами приторговывают. Уж там
