если твой сигнал перехватят, то его смогут понять только наши. По нему они смогут отследить координаты твоего циркуляра и придут на помощь. Но, надеюсь, это никогда тебе не пригодится…»
— Увы, Леди, пригодилось, — прошептала себе под нос Джоан, садясь на землю рядом с Квентином и Дженнифер, а затем чуть громче добавила: — Теперь нам остается только ждать…
Ее спутники ничего не ответили, видимо, как и она, опустошенные всем произошедшим. Все летело в Нижний мир, начиная с того, что сейчас никто в Эстере не знал, где они находятся, заканчивая тем, сколько шума они наделали в Амхельне, подняв на уши всех эпигонов.
— Капитан Фел… — одними губами произнесла Джоан, пытаясь вспомнить, где слышала это имя.
«Капитан Лазар Фел — один из лучших эпигонов и доверенное лицо нового генерала Амхельна, — вспоминала она доклад Джейсона, который слышала, когда Аллард Рейн только вступил в должность. — Владеет молниями и, в общем-то, та еще сволочь. Послужной список убитых едва уступает самому Рейну».
Джо тяжело выдохнула, кажется, судя из разговоров, скверна Дженнифер затронула и его. К их несчастью, не убила, а значит, Рейн узнает обо всем со скоростью перемещения эфира… Как быстро они раскопают, кто же все-таки попал в Лонде-Бри?
— Может, вам вернуться в Эстер? — неожиданно произнесла Дженнифер, словно прочитав мысли Джоан. — Вам здесь определенно не место.
— Уже слишком поздно. Мы вляпались в это по уши, теперь нужно доводить начатое до конца, — ответила Берч, подведя итог и своим мыслям тоже. Она заметила, как Квентин облегченно выдохнул, словно боялся, что она скажет возвращаться и оставить Дженнифер здесь.
Вновь воцарилась тишина, солнце уже садилось, погружая лес в темноту, Джо поежилась. Она все время оглядывалась, ее не оставляло ощущение, что здесь есть кто-то еще. Но вскоре догадалась, что это была пресловутая Тьма. В Амхельне, где ей пропитан даже воздух, спрятаться от нее невозможно.
Джоан начинала нервничать. Что если она вспомнила не тот код, или их не смогли отследить, или тот, кому она отправила сообщение, уже мертв? Хранительница поднялась, прислушиваясь к лесным звукам в попытке расслышать хруст веток или чей-нибудь шорох, но все без толку. Если через час никто не придет, им придется выбираться отсюда самим, не могут же они вечно прятаться в лесу.
Неожиданно неподалеку что-то щелкнуло, и Дженнифер, обессиленно уснувшая на плече у Квентина, резко зажгла в руке скверну, готовая атаковать любого, кто приблизится к ним. Джоан тоже напряглась и, сжав ладонь в кулак, готовилась к тому же. Как вдруг ее циркуляр разразился мелодичной трелью.
— Стой! — рукой остановила она некромантку и Квентина, поняв знак. — Это свои. Ждите меня здесь.
Она зажгла на ладони огонек и пошла навстречу силуэту, появившемуся между деревьев. Джо гадала, знала ли человека, пришедшего им на выручку, может, он вместе с ней учился в Академии, как это было с Эшем? Или это был кто-то из старшего поколения тайных стражей, с которыми ей никогда не приходилось пересекаться?
— Джоан Берч⁈ — мужской голос, пронзивший тишину, заставил ее замереть. — Что вы здесь делаете?
— Я… это долгая история, — смутилась хранительница, не узнав пришельца, хотя он и сразу определил, кто она. Джо почувствовала себя молодой студенткой, пойманной за пределами общежития после комендантского часа. Вот только академия была в далеком прошлом, а вокруг могли прятаться враги. — Могу рассказать по дороге. Вы поможете нам выбраться отсюда?
— Нам⁈ — удивление в голосе незнакомца сменилось подозрением. — С кем вы здесь?
Джоан так опрометчиво доверилась экстренному коду, который когда-то ей сообщила Леди, что не заметила, как сдала себя и остальных с потрохами. Раны на руках и плече заныли с новой силой, напомнив о цене прошлых ошибок.
— Вы вызвали меня, а не я — вас, — развел руками мужчина в капюшоне, отвечая на затянувшееся молчание Джоан. — Тали не предупреждала меня о вашем появлении. Что происходит?
— Леди с вами всегда на связи? — Берч перехватила инициативу в разговоре.
— Всегда, если от этого зависит моя безопасность или безопасность моих людей. И сейчас я очень рискую, откликнувшись на ваш вызов, когда вся округа и так стоит на ушах. Не из-за вас ли весь переполох? Похоже, убито много эпигонов, и, по слухам, в этом замешан очень сильный некромант…
Чем больше он говорил, тем четче Джоан улавливала в его тоне знакомые ноты. Не то чтобы она часто слышала этот строгий и слегка надменный тон, но определенно была с ним знакома. Может, студенческие воспоминания не такие и случайные?
— Я все объясню… но не здесь, — сухо ответила Джоан. — Мы ранены. Вы нам поможете или нет?
Берч уже не сомневалась, что мужчина перед ней был доверенным лицом Леди, Тали имела особенность окружать себя такими же упертыми людьми, как она сама. Но проблема в том, что и Джоан была из числа непробиваемых упрямцев. И если их спаситель не спешит раскрывать, кто он такой, то и Джо ничего не скажет, даже если будет истекать до последнего кровью.
— Хорошо, — наконец, выдохнул тот, словно сделал одолжение. — Идем, нас ждет долгий путь.
* * *
На зов Джоан пришел не кто иной, как Нейтан Блейк, бывший тренер тайных стражей академии, позднее ее ректор, а ныне глава шпионской ячейки в Лонде-Бри. Вот почему под взглядом одного из бывших тренеров Джо почувствовала себя зеленой студенткой. Она помнила, как Леди часто жаловалась на Блейка во время учебы, он третировал своих учеников за малейшую оплошность, и, похоже, с годами его скрупулезность во всем, даже что касалось спасения пострадавших, только набрала пугающие обороты.
Поэтому ничего удивительно, что дорога до укрытия была такой же путаной и сложной, как и допросы Нейтана Блейка при встрече. Поймай Джоан сейчас адепты Тьмы и начни пытать, она бы при всем желании не смогла вспомнить
