- Мы будем просить их покровительства, - ответила мама Нисса. - Конечно, хорошо бы, если тебя приняли в Гильдию… Но для того, чтобы туда попасть, надо прожить в Квартале Нищих больше года. Так же, необходимо поручительство трех членов Гильдии. Я просила их сократить срок ожидания, сказав, что ты - моя дочь. К тому же, я состою в Гильдии уже десять лет. Да и Бэка все знают… Фелиса тоже подпишется! Но об их решении мы узнаем только сегодня.
Мы долго шли через ремесленные кварталы. Затем плутали по узким, мощеным брусчаткой улицами центра, напоминавшим мне Старую Ригу. Я вглядывалась в каменные дома с небольшими застекленными окнами, похожими на бойницы, и мечтала, что за следующим поворотом попаду в знакомое место. Может, сейчас выйдем на Домскую Площадь или же взметнется ввысь шпиль Собора Святого Петра… Но, увы! Меня все так же окружали люди в странной одежде, к которой я уже стала привыкать. По узким улицам тряслись груженые телеги, цепляясь за стены домов и застревая на поворотах. Возницы переругивались с пешеходами и угодливо пытались разъехаться с вооруженными всадниками.
Наконец, мы вышли на большую площадь около городской Ратуши. Один из добротных каменных домов с лепными украшениями на фасаде в виде переплетенных кос, оказался зданием Гильдии Нищих. С герба у входной двери нас окинул бешенным взглядом ощетинившийся волк. Кто же знал, что через час похожий будет красоваться у меня на руке?
За массивной дверью оказался большой холл, обитый темным деревом, заставленный длинными столами и лавками, словно в заведении общепита. Может, здесь много и вкусно ели, но не сегодня. Людей в Гильдии не наблюдалось, кроме двух здоровенных, вооруженных мечами охранников. Один из них спросил о цели нашего прихода, кивнул и повел на второй этаж по скрипучей деревянной лестнице. Толкнул одну из дверей, и наша нестройная компания попала под светлые очи Великого Магистра Гильдии Нищих.
Кабинет был заставлен массивной мебелью из темного дерева, тяжелые темные шторы едва пропускали дневной свет. За столом сидел пожилой полноватый мужчина с роскошной седой бородой, в красной, расшитой золотыми нитями рубахе - сам Седой Брианн, Великий Магистр. Бэк рассказывал о нем по дороге. Рядом стояло еще двое. Один из них, темноволосый, худой, коротко стриженный, на редкость симпатичный, был одет в длинную хламиду наподобие рясы. Именно его Бэк позже назвал магом. Третий, рыжеволосый, такой же худой, несмотря на наличие общепита на первом этаже, окинул нас цепким, внимательным взглядом. На нем была простая темная рубаха со штанами.
Дальше все происходило довольно быстро, я даже не успела растеряться и наделать глупостей.
- Кто из вас собирается вступать в Гильдию? - громко спросил рыжий и пригладил начинающие редеть волосы.
Меня вытолкнули вперед, мама Нисса решительно сдернула с моей головы плащ.
- Готова ли ты, Марта-Эиринн из Рода Фланаган, вступить в Гильдию Нищих? - густым басом произнес Великий Магистр, взяв в руки один из бумажных свитков, в большом количестве лежащих на столе. Я выпучила глаза. Ого, у меня, оказывается, фамилия появилась! Вроде бы, так звали бывшего неверного любовника мамы Ниссы… Не хочу такую! Но тут Бэк ткнул меня локтем в левую ягодицу. Будь он повыше, попал бы в бок, а так - пострадала попа.
- Готова! - проблеяла я. Магистр кивнул и передал рыжеволосому свиток.
- Что скажут поручители? - спросил тот.
Мама Нисса, Бэк и Фелиса нестройными голосами выразили поддержку моей кандидатуре.
- Кто будет платить вступительный взнос? - спросил Седой Брианн. - Казначей!
Казначеем оказался рыжеволосый. Мама Нисса с готовностью последовала за ним. Я растерянно смотрела, как они вышли из кабинета. Кто бы мог подумать, что меня будут принимать в Гильдию? Я ожидала, что предстоит орошать слезами добротные кожаные сапоги Магистра, прося защиту и покровительство…
Бек еще раз толкнул меня в многострадальную попу, выводя из ступора.
- Что теперь? - прошипела я.
- Сейчас подпишешь договор с Гильдией, - тихо ответил он. - И считай, тебя приняли!
Вернулся казначей с мамой Ниссой, вновь развернул свиток, жестом подозвал нас к столу. Я взглянула на бумагу, испершленную странными значками, словно на ней билась в конвульсиях стая одноногих птиц. Это что, руны?! Я не знала ни одной буквы!
- Сначала поручители, - произнес Казначей.
Мама Нисса и Бэк ловко нацарапали несколько закорючек на бумаге, и даже угрюмая мать Меры изобразила пару знаков. Она сунула перо мне в руку. Я растерянно нарисовала крестик в месте, куда ткнул толстым пальцем Магистр. Худосочный в рясе не сдержал смешка. Из вредности пририсовала еще и нолик.
Бэк опять ткнул локтем в многострадальную ягодицу.
- Хватит, - прошипел он.
- Еще здесь, на втором документе, - Казначей подсунул другую бумагу.
Вновь изобразив коронную подпись, задумалась. Может, сходить к друиду, нажаловаться на некачественную работу и потребовать компенсацию в виде экстренного обучения грамоте?
- Документик выдать не забудьте! - попросил Бэк.
- Конечно, - пробасил вальяжный глава Гильдии.
Казначей всучил мне свернутый в трубочку документ с нашими подписями. Затем взял со стола самый толстый свиток, развернул его и принялся зачитывать историю Гильдии вгоняющим в сон голосом. Я скосила глаза на текст и заскучала. Судя по количеству и плотности знаков на один погонный метр свитка, слушать его будем до следующего Пришествия. Интересно, а Мессия уже посетил эти места? Надо бы разузнать, подумала я, погружаясь в дремоту.
Меня опять толкнули. Я замигала, и, после очередного толчка в спину, вышла вперед. Неужели проспала что-то важное? Темноволосый в рясе держал в руках массивное кольцо с печаткой, на поверхности которой полыхало, переливалось в полумраке комнаты кроваво-красное пламя. Ой, а что происходит?
- Согласна ли ты, Марта-Эиринн Фланнаган, принять Знак Гильдии? - произнес темноволосый на удивление звонким и ясным голосом. Я кивнула. Знак так знак, устав же пережила! Но я даже не предполагала, какая впереди ждет засада…
- Руку!
Крепкие мужские пальцы грубо схватили меня за ладонь, повернув внутренней стороной наружу. Он явно намеривался прижать горящую печатку к моей коже! Я задергалась, кинула умоляющий взгляд на маму Ниссу. Женщина лишь одобрительно кивнула. Бэк тоже, еще и улыбнулся. Мазохисты!..
- Стой спокойно! - рявкнул маг.
Я сжала зубы, ожидая боль от ожога, уговаривая себя сдержаться и не заехать… этому худосочному кулаком в челюсть или коленом в пах.
Но боль не пришла. Вытаращив глаза, я смотрела, как печатка на лишь секунду прижалась к моей ладони, оставив полыхающий красным светом круг, в котором угадывалась оскаленная звериная морда. Знак, щекоча кожу, пополз вверх по руке, нырнул в рукав. Я одернула платье. Оскаленная волчья пасть доползла до локтевой впадины, немного покрутилась, словно примеряясь, и замерла. Вспыхнуло яркое пламя и погасло окончательно. На коже красовалась черная татуировка. Лишь глаза волка были красного цвета. Потеряв дар речи, я рассматривала новое украшение. Внутренний голос ехидно подсказывал, что от этого подарка так просто не избавится
.
После скупого поздравления со стороны Великого Магистра, короткого кивка Казначея и ехидной ухмылки худосочного мага, мы покинули здание Гильдии. Я пребывала в растерянности, подозревая, что опять во что-то вляпалась. Хотелось поговорить с Ниссой наедине, расспросить подробнее, но женщина решила остаться в городе.
- Пойдешь с нами? - спросила она. - Мы с Фелисой собираемся к Храму Бригитты. Сейчас только полдень, до вечера успеем поработать.
Я совсем растерялась. Неужели идти с ними и тоже… просить милостыню? Не представляю, как смогу переквалифицироваться из ценного банковского работника в попрошайку!
- Не стоит, Нисса, - произнес Бэк, похоже, по достоинству оценив мои выпученные глаза и раскрытый рот. - Дай девочке время! К тому же, стоит переждать, ее ведь ищут! Гильдия-Гильдией, но лучше не будить лихо, пока оно тихо. Я провожу Эиринн домой.
Вместо дома от отвел меня на высокий холм недалеко от Квартала Нищих, пообещав незабываемый вид на Туиренн. Вид и в самом деле был великолепным. Только в мыслях я все время возвращалась к Знаку, что украшал худую мою конечность.
- Послушай, - спросила я, гипнотизируя татуировку. - А почему голова волка-то? Не могли что-нибудь покрасивее нарисовать?
- ‘Бойся Зверя, загнанного в Угол’, - продекламировал Бэк. - Девиз Гильдии, он даже на входной двери написан!
Я вздохнула. Осталось научиться читать, и я узнаю все, что здесь написано не только на дверях, но и на заборах.
- А Знак смывается?
- Не-а, - мужчина растянулся на траве. - Не смывается, я пробовал. Вывести его тоже никак нельзя.
- А если я захочу в другую Гильдию, что тогда? Еще один рядом поставят?
- Куда ты уже собралась? - удивился Бэк. - Ты только что в одну вступила!
